Иллюстрации Александры Мальковой

Главный ветеринар контактного зоопарка сидел в кабинете директора и пытался уговорить его приобрести нового питомца. Слушая пламенную речь ветеринара, директор радовался, что они находятся по разные стороны стола. Молодой человек активно размахивал руками, нервно поправлял очки, вскакивал со стула и совершенно не хотел слушать доводы начальства.

– Да помилуй, Сергей Андреевич! Какой дикобраз в контактном зоопарке? Может, нам ещё льва с носорогом купить? Сомневаюсь только, что кто-то из посетителей к ним в клетку войдёт, чтобы покормить или погладить. У нас контактный зоопарк с ручными животными. Руч-ны-ми, – подчеркнул директор, намекая, что разговор окончен.

– Да с чего вы взяли, Алексей Михайлович, что дикобразы ручными не бывают? – кипятился ветеринар. – Это умнейшие животные!

– Ты сам-то видел когда-нибудь ручного дикобраза? Гора растопыренных иголок. И как к нему подойти? А у нас – дети, – держал оборону директор.

– Видел ли я ручного дикобраза? Ещё как видел! В детстве я каждое лето гостил у тётки в Киргизии. У неё во дворе жил дикобраз. Дикий, заметьте! За поленницей вырыл себе нору и стал – как домашняя собака, совершенно ручным. По двору бегал, ел из собственной миски. Корм из рук брал!

Выслушав историю о чудо-дикобразе, Алексей Михайлович на секунду задумался. Этой заминки Сергею Андреевичу хватило, чтобы сломить сопротивление директора неожиданным предложением:

– Давайте попробуем. Если дикобраз не приживётся, мы его подарим обычному зоопарку. А стоимость вы будете вычитать из моей зарплаты.

– Эх, чует моё сердце, наплачемся мы с этим дикобразом, – вздохнул Алексей Михайлович и обречённо взмахнул рукой. – Делай что хочешь…

Так благодаря настойчивости Сергея Андреевича в контактном зоопарке появился дикобраз Арчибальд.

Зоопарк, в который попал Арчибальд, располагался в торговом центре. Стоило посетителям переступить порог этого контактного зоопарка, как у них возникало ощущение, что они попали на борт Ноева ковчега – легендарного судна, на котором животные спаслись во времена Всемирного потопа. И не только потому, что он был заполнен разной живностью. Зоопарк походил на корабль. Вольеры для животных и скамеечки для посетителей были сделаны из красивого полированного дерева. В кошачьем вольере под потолком размещались подвесные мостики с деревянными перекладинами. По ним грациозно ступали коты. Дети котам завидовали: им тоже хотелось залезть на эти мостики.

В вольере для обезьян по канатам носились жёлто-зелёные мартышки саймири. Они напоминали матросов, ловко карабкающихся по мачтам корабля.

Посетителям разрешалось свободно заходить к животным, а ещё – кормить их и гладить.

Новый обитатель зоопарка – хохлатый дикобраз Арчибальд – улёгся в дальнем углу своего домика. Вообще-то людей Арчибальд не боялся, потому что родился в зоопарке. Но к новому месту ещё не привык. Он решил дождаться ночи и спокойно обследовать территорию. Темнота дикобразам не помеха: днём они спят, а ночью отправляются на поиски добычи.

В загончик к Арчибальду вошли директор и главный ветеринар. Сергей Андреевич наклонился и заглянул под крышу домика.

– Арчибальд! – позвал он нового питомца. И поднёс к носу дикобраза виноградину. – Посмотри, что я тебе принёс. Ай, как вкусно!

Дикобраз тряхнул головой, украшенной ирокезом из жёстких тёмных волос.

– Ты бы поосторожнее с ним, – посоветовал директор.

Широкий чёрный нос Арчибальда зашевелился. Зверь потянулся и осторожным движением губ взял виноградину из рук ветеринара.

– Ну, что я говорил! – радостно закричал Сергей Андреевич. – Да вы попробуйте сами, Алексей Михайлович!

– Как-нибудь в другой раз, – отказался директор. – Больно уж он колючий. Сомневаюсь, что найдётся много желающих общаться с ним.

– Вот увидите: за этими колючками скрывается доброе сердце! – заверил директора ветеринар.

Отдавая остатки винограда дикобразу, он тихонько шепнул ему:

– Ты будешь звездой зоопарка! Я в этом уверен.

Наступил вечер. Смолкли шум, смех и восторженные голоса посетителей. Разошлись по домам сотрудники зоопарка. Директор закрыл на ключ тяжёлую входную дверь. Мягким светом горели лампы, под которыми грелись теплолюбивые черепахи и полоз. Плотно пообедав, обитатели зоопарка принялись обсуждать прошедший день.

Первой завела разговор Няша – чёрная вьетнамская свинка.

– Что за времена наступили? Сегодня малыш показывает пальцем на нас с Тарасиком и кричит: «Папа, коровки!» Перепутать свиней с коровами! Совсем люди оторвались от природы! Скоро кошек от собак отличить не сумеют!

– Для того и существуют зоопарки, чтобы дети могли ближе узнать животных, – напомнил Няше её брат Тарасик.

– Радуйтесь, что вас собаками не назвали, – промяукал рыжий великан – кот мейн-кун по кличке Бернард. – Где это видано – гавкающие свиньи?

– Да что ты понимаешь! У нас особая манера общения. Мы, вьетнамские мини-пиги, не хрюкаем, как деревенские поросята, – гордо заявила Няша.

– Да-да, особая. Гавкаете, как дворняжки, – продолжал дразнить Няшу Бернард. – Из-за вас даже попугай лаять начал.

Кот любил подшутить над Няшей. У свинки был вспыльчивый нрав – совсем не такой, как у её брата Тарасика, который жил с ней в одном вольере. Тарасик был добрый. Он старался не спорить с Няшей, отдавал ей самые лакомые кусочки и уступал лучшее место в спальном домике.

– А нас всё время зайчиками называют, – пожаловались кролики. – Путать нас с зайцами так же неправильно, как крота с ежом.

– А вот мне не обидно, когда меня с рысью сравнивают. У меня, как у рыси, кисточки на кончиках ушей, – продолжал донимать Няшу Бернард.

– Хвост себе откуси, – ехидно отозвалась Няша. – У рыси хвост короткий.

– Друзья, не надо ссориться, – проскрипел из угла Джейк – самец гигантской сухопутной шпороносной черепахи. Ему было пятьдесят лет, поэтому он считался самым мудрым. – Мы – одна семья.

– Да, да. Одна семья, – раздались голоса хомячков, морских свинок и степных черепах – самых миролюбивых обитателей зоопарка.

Внезапно спорщики умолкли и прислушались. Из загончика, где поселился новый жилец, раздавались равномерные удары. Арчибальд методично раскачивал дверцу, отделявшую его от внешнего мира.

– Эй, новичок, ты что делаешь? Хочешь удрать? – поинтересовался из соседнего вольера попугай жако по кличке Гоша. Сверху ему отлично было видно всё, что происходило внизу. – Не старайся, нос расшибёшь.

Арчибальд ничего не ответил. Он то подгрызал зубами деревянную дверь, то вновь её расшатывал. Четыре длинных жёлтых резца – два на верхней челюсти и два на нижней – легко справлялись с мягкой древесиной. Постепенно задвижка расшаталась, и дверца распахнулась под мощным натиском упорного зверя.

Очутившись на свободе, дикобраз огляделся и вразвалочку потрусил между клетками. Из-за сетки, которой был огорожен вольер с енотами, высунулась лапа с тонкими тёмными пальчиками. Еноты – народ любопытный, и енотиха Герда решила потрогать пробегавшего мимо соседа. Арчибальд резко тряхнул длинными иглами. Они зашумели, словно бамбуковые палочки. Бойкая енотиха поняла, что новичок не желает с ней общаться, и лапа тут же исчезла.