– Да не обращайте внимания. Агата всегда такая. Вы знаете, мы хотели выкупить таксидермическую мастерскую после того, как умер Сид, но ваша мама не захотела ее продавать. Сказала, что передаст мастерскую своей дочери. – Хотя Луиза продолжала весело щебетать, грустная улыбка выдавала ее чувства. – Я вас ни в чем не виню, дорогая. – Луиза дотронулась до моей руки. – Но, если вы решите, что хотите продать мастерскую, сообщите, пожалуйста, нам об этом. – Она наклонилась поближе и перешла на шепот: – Многие приезжают в Эстес-Парк, плененные его красотой и умиротворенностью, но потом обнаруживают, что чувствуют себя в ловушке среди этих гор – их сковывает образ жизни провинциального городка. Есть вероятность, что и с вами случится то же самое. Ну конечно же я надеюсь, что этого не произойдет, – еще одно прикосновение, – но, если все-таки произойдет, вспомните, пожалуйста, обо мне и моей сестре.

Я открыла было рот чтобы ответить, но слов не нашлось.

Но слова, казалось, и не требовались. Луиза приобняла меня за плечи, что удалось ей не без труда, ведь я была выше ее почти на десять сантиметров, и проводила к выходу. Женщина вручила мне то, что осталось от косточки:

– Она сделана из арахисовой пасты, которую я готовлю сама, и органических зерен. Косточки стоят по пять долларов за штуку, но эта за счет заведения. – Луиза открыла мне дверь и отошла в сторону. – Добро пожаловать в Эстес-Парк, Фред!

– Спасибо, Луиза! – Я схватила бумажный пакет и помахала Ватсону косточкой, пытаясь привлечь его внимание: – Давай пойдем уже, дружок!

Ватсон, который что-то вынюхивал в дальнем углу кондитерской, поднял свой любопытный нос. Я еще раз поблагодарила Луизу кивком головы и направилась к машине. В нескольких шагах от огненно-оранжевого «мини-купера», я передумала. Обернувшись, я направилась к дверям таксидермической мастерской. Я безумно желала увидеть, что же там внутри, хотела окунуться в планы по обустройству магазина, так что поехала прямо сюда, как только оказалась в городе.

Закрыв входную дверь, Луиза проследовала мимо «Рогов и Копыт». Она дружелюбно помахала мне на прощание рукой и исчезла в кондитерской своей сестры.

Выбросив из головы странных сестер, я обратилась к Ватсону, когда мы остановились у входной двери:

– Я уверена, тебе понравится то, что ты учуешь внутри. Но помни: если мы наткнемся на мертвое животное и я закричу, ты никому об этом не расскажешь. А если расскажешь, то никаких вкусняшек целую неделю! – Ватсон громко гавкнул в ответ. – Черт, я сказала «вкусняшка», да?

Услышав любимое слово во второй раз, Ватсон стал подпрыгивать. Охваченный восторгом, он дико смотрел на меня своими темно-карими глазами и напоминал бешеного зайца.

Я не смогла сдержать смех и показала Ватсону то, что осталось от косточки:

– К счастью, у нас кое-что есть, и ты получишь это, как только мы войдем внутрь.

Я остановилась перед кодовым замком на двери и опустила пакет предположительно полезных десертов к ногам. Увидев свое отражение в окне, заклеенном с внутренней стороны бумагой, что создавало эффект зеркала, я нахмурилась. Мои волосы были растрепаны, собачья шерсть на одежде блестела на солнце. Я осмотрела свою простенькую блузку. Жизнь бок о бок с корги означает, что тебе постоянно требуется ролик для чистки одежды. После дня, проведенного с Ватсоном в машине, я стала похожа на карикатурную собачницу. В довершение всего, когда я встряхнула свою длинную коричневую юбку, с меня посыпалась куча шерсти. Прекрасно. Показала себя с лучшей стороны. Встретить своих новых соседей и выглядеть при этом так, будто я сама породы корги.

Ну и ладно. Ничего уже не поделаешь. В любом случае, у меня на одежде всегда есть собачья шерсть. Отбросив беспокойство, я вытащила из кармана мобильный и принялась листать сообщения от мамы, пока не нашла код. Я вбила четыре цифры на замке и дернула ручку. Щелчка не последовало, дверь осталась заперта. Я стерла код и ввела его заново. То же самое. Я попробовала в третий раз. Потерпев очередную неудачу, я набрала номер мамы и приложила телефон к уху.

После нескольких гудков я услышала, что голосовая почта мамы переполнена и больше не может принимать сообщения. Ну и что делать дальше? Я попробовала ввести код последний раз. В какой-то момент мне пришла мысль, что можно было бы разбить окно и так проникнуть внутрь. Все-таки магазин принадлежал мне.

Взломать и войти. Что за способ начать новое приключение! Терпение не было присущей мне добродетелью, и я засопела от гнева, совсем как корги. Я опустила телефон обратно в карман.

– Кажется все наши планы коту под хвост, Ватсон.

Подняв бумажный пакет, я направилась обратно к машине, придержала дверь, чтобы Ватсон запрыгнул внутрь, и сама последовала за ним.

Поглощенная предстоящим открытием книжного магазина, я даже не думала о том, кто может быть моими соседями. Расположение между лавками Агаты и Луизы обещало быть… У меня даже слов не нашлось, чтобы точно описать, чем это могло обернуться. Но вряд ли чем-то хорошим.

Ватсон запыхтел.

– Ты тоже так думаешь, малыш? Кто знает, чего ожидать от этих двух… По крайней мере, мы с тобой вместе. – Он жалобно заскулил. – О, я смотрю, ты мне сочувствуешь. Мы…

И тут я поняла, что Ватсон вовсе не смотрел сочувствующе мне в глаза. Все его внимание было сосредоточено на моей руке.

– О, я забыла. – И я со вздохом вручила ему то, что осталось от полностью натурального собачьего лакомства.

Когда комбинация цифр на замке от двери моего дома также не сработала, мне страшно захотелось оставить на крыльце пакет с полезными десертами на растерзание белкам, загнать Ватсона обратно в «мини-купер» и мчать что есть мочи назад в Миссури. Или еще куда-нибудь, без разницы. Моя «перезагрузка» начиналась отнюдь не так гладко, как хотелось бы.

В этот раз на третьем гудке мама все-таки взяла трубку. Я присела на старую скамейку из коряги, а Ватсон спрыгнул с крыльца и стал наблюдать за парой бурундуков, копошившихся неподалеку в корнях елей.

Часы показывали начало седьмого, но уже стемнело и ноябрьский воздух был прохладным. Пока мы ждали, мне снова стало казаться, что спонтанные перемены в жизни – это правильно. Я уже и забыла, какие яркие звезды здесь, в покрытых густым лесом горах с острыми вершинами. Звезды были такими ясными, что, казалось, протянешь руку – и сорвешь одну прямо с небосвода. Даже завитки Млечного Пути можно было разглядеть. Легкий ветерок колыхал голые ветви тополей, приносил с собой свежий запах хвои, земли и снега. А журчание замерзающей горной реки, которая протекала в нескольких метрах от заднего двора дома, просто гипнотизировало.

Было хорошо. Очень-очень хорошо.

Я уже и забыла, как прекрасно в Эстес-Парке. Забыла, как пульс здесь замедляется, а разум расслабляется. Не имело значения, что мой книжный магазин зажат с обеих сторон кондитерскими: одной владеет женщина с тяжелым характером, а другую и кондитерской-то трудно назвать.

Почти через десять минут я осознала, что совершенно забыла, насколько далеко дом моих бабушки с дедушкой находится от цивилизации. Правда, за деревьями скрывался новый коттеджный поселок, но до него нужно было шагать полкилометра. В любое другое время я бы обрадовалась этому факту, но не сейчас, когда я не могла попасть в дом. Дедушка всегда говорил, что медведи боятся нас больше, чем мы их, но проверять его теорию на практике мне никогда не хотелось.

Когда в моей голове звуки леса стали превращаться во что-то зловещее и я подумала, что нам с Ватсоном придется отступать к «мини-куперу», сквозь деревья прорезался свет фар. Они выхватили из темноты крыльцо, а потом машина поехала по извилистой дороге, и свет исчез.

Огромный грузовик пронесся мимо, едва не задев мой задний бампер, и остановился. Мама грациозно спрыгнула на землю, что выглядело впечатляюще, учитывая ее возраст и комплекцию.