«По нашим данным, потери у русских были», — сообщит старик.

«Потери?.. Один человек, да и тот сержант. Если в большой войне будет такое же соотношение потерь, нашу армию истребят за неделю».

«Группа Мурата действовала необдуманно, — попытается оправдаться старик. — Она пренебрегла основными правилами проведения диверсионных акций. Из этого следует извлечь урок. Новая группа будет снабжена всем необходимым; действовать она будет ночью, скрытно и внезапно. В этом случае соотношение потерь будет совсем другим».

«Нет! — воскликнет президент и хлопнет себя по голому колену. — Я сказал, больше никаких скрытных акций. Мы уничтожим эту долбаную воинскую часть! Но мы сделаем это открыто, в честном бою. У них есть истребители. Что ж, у нас тоже есть истребители. И наши пилоты ничем не хуже русских пилотов! Мы докажем это!»

«Война — далеко не всегда открытый бой, — заметит старик. — Война — это и хитрость, война — это и маневр. Для того чтобы на равных сражаться с русскими, нам придется построить в Заполярье свою собственную военную базу. Истребитель — не трактор. Ему недостаточно одного керосина — требуется взлетно-посадочная полоса, специальные команды технического обслуживания…»

«Я знаю это без тебя, — оборвет старика президент. — Да, это будет стоить денег. Но война всегда стоила денег. И не о деньгах нам следует думать, начиная нашу войну».

Старик не сумеет найти достойного ответа. Он предпочтет молча отхлебнуть щербета из запотевшего бокала в ожидании продолжения. Президент не заставит его долго ждать.

«Это дело чести, — скажет президент. — Захватив наши грузы, уничтожив группу Мурата, русские бросили нам вызов. Ответить на него — дело чести каждого из нас».

«Но неужели нет другого способа ответить на вызов? — спросит старик. — Допустимо ли в преддверии войны ослаблять нашу армию переводом части ее сил в Заполярье, на вражескую территорию, где мы не сможем оказать нашим солдатам полноценную поддержку?»

Президент усмехнется.

«Ты ищешь рациональное оправдание операции „Снегопад"? Что ж, вот тебе оправдание. Заполярье станет полигоном будущей войны. Мы должны убедиться, что наши войска способны вести боевые действия с применением самой современной техники. Если операция провалится, значит, начинать войну рано; значит, мы к ней не готовы. Поэтому операция „Снегопад" не должна провалиться! Мы покажем русским кузькину мать!»

Из краткого пересказа этого диалога Иван Иванович уяснил две вещи: президент его родной страны окончательно сбрендил, и Черному Псу план операции «Снегопад» нравится ничуть не больше, чем самому Ивану Ивановичу.

— В чем заключается наша задача? — поинтересовался резидент без малейших признаков энтузиазма.

— Мы должны обеспечить агентурную поддержку операции, — отозвался Черный Пес. — У нас есть два месяца. За этот срок нам необходимо узнать о противнике всё: количество единиц техники, численность рядового и офицерского состава, порядок несения боевого дежурства, биографические данные командира и его заместителей.

— Прошу прощения, — сказал Иван Иванович, — речь всё еще идет о воинской части номер 461-13 «бис»?

— Да, — подтвердил Черный Пес, не уловив иронии, заключенной в вопросе Ивана Ивановича.

— А как быть с другими подразделениями? Воинская часть 461-13 «бис» не в вакууме находится; в случае чего ей будет оказана поддержка всеми силами, сосредоточенными в Заполярье. Одна военная база против объединенной мощи северо-западной группировки войск — какого результата ждет президент?

— Вакуум можно создать искусственно, — сообщил Черный Пес с таким видом, будто сделал открытие, которое можно с ходу выдвигать на присуждение Нобелевской премии в области физики. — Достаточно обрезать связующие линии, и общая картина сразу изменится. Но этим будут заниматься другие. В твою задачу входит только добывание информации.

Черный Пес выделил слово «твою», подчеркивая тем самым, что его, Черного Пса, задачи намного шире. Иван Иванович воспринял последнюю фразу с заметным облегчением: с него снималась изрядная доля ответственности, и он это мог только приветствовать.

— Я готов приступить к выполнению задания! — сказал резидент.

— И сколько нам ждать? — подзуживал советник Маканин полковника Зартайского.

Тот глубокомысленно морщил лоб, пожевывал тонкими бледными губами, но ничего не отвечал.

Маканин подмигнул Фокину и продолжил измывательство:

— А если «два» в «гору» записать?

— Будете перемигиваться, я вам «четыре» в «гору» запишу. Каждому! — пообещал Зартайский сердито. — Девять бубей! — объявил он наконец.

— Ого! — Маканин заглянул в свои карты. — Круто берешь, полковник.

— Беру, как умею.

— Тогда пас.

Они посмотрели на Фокина. Лейтенант ФСБ Владимир Фокин хитровато улыбнулся.

— Падаю, — проинформировал он партнеров по игре.

Зартайский разочарованно крякнул.

— Вот так всегда, — заворчал он. — Только начнет фартить…

С выражением сильнейшей досады на лице он швырнул свою часть колоды на стол — карты легли веером. Маканин же заметно оживился и потер руки.

— Еще не всё потеряно, полковник, — приободрил он. — Сейчас мы опустим этого молодого наглеца.

— По этому поводу есть изумительный анекдот, — сообщил Фокин. — Из фольклора преферансистов. Рассказать?

— Прикуп вскрывай, — потребовал Маканин сурово.

— Пожалуйста.

— Чтоб тебе два туза выпало! — в сердцах пожелал Фокину расстроенный Зартайский.

Но два туза, что при игре на мизере смерти подобно, Фокину не выпали. В прикупе лежали дама треф и семерка пик. Зартайский расстроился еще больше.

— Ну давай рассказывай свой анекдот, — попросил он. — Раз уж мне не везет сегодня, хоть скрасим вечер хорошей шуткой.

— Приходит как-то Вовочка в школу, — начал Фокин, перебирая в руках свои карты, — с фингалом под глазом. Учительница сразу захлопотала: «Что случилось, Вовочка?» Он ей и говорит: «Встал утром, на кухню вышел, а там отец с двумя приятелями в карты играют. Я у отца спрашиваю: „Который час?", он мне отвечает: „Девять", а эти двое как заорут: „Вист! Вист!"»