***

Но дальше совместных прогулок до института и обратно дело пока не шло. Зойка не особо волновалась, но всё же ей было интересно, почему Герман не делает никаких шагов к развитию отношений. Она не раз представляла, как окажется в его объятиях и Герман будет целовать её нежно и трепетно. Что касается ночи любви, то пока это была лишь мечта, покрытая налётом тайны и романтики.

У Германа же были причины не форсировать события. Зойка ему очень нравилась, он даже ловил себя на мысли, что начал влюбляться в эту тихую и скромную красавицу. Но стоило ли рисковать репутацией мирового парня и донжуана? Если все поймут, что они с Зоей пара, то приятная череда новых поцелуев и шанс на выгодную женитьбу исчезнут. Однако отказываться от Зои он не собирался. Герман был уверен, что «застолбил» даму сердца. Их часто видели вместе, а значит, все парни в курсе, что к Зое подкатывать не стоит. Негласный закон джунглей. Портить отношения из-за женщин в их компании было не принято.

Тем не менее Герман продолжал искать подругу жизни – обладательницу именитой фамилии, обширных связей и квартиры в центре столицы. Пользуясь связями с золотой молодёжью, ему удалось устроиться барменом в казино «Жар-птица», где, работая по ночам, он заводил нужные знакомства. Разгорячённые бесплатным спиртным и распалённые азартом игроки (как мужчины, так и женщины) нуждались в общении. Крупье запрещалось разговаривать с клиентами, а вот барменам платили именно за это. Более внимательного слушателя и приятного собеседника, чем Герман, не было ни в одном другом игорном заведении Москвы. Владельцы ценили работу очаровательного бармена и платили ему весьма щедро, хотя у его коллег была твёрдая ставка – триста долларов (ну и конечно, чаевые от клиентов).

Работа у Зойкиного сказочного Принца тоже была сказочной: смена начиналась в девять вечера, заканчивалась в четыре утра, график – два через два. После смены персонал развозили домой, и Герман успевал поспать несколько часов перед учёбой. Герману его работа очень нравилась. Да к тому же она приносила неплохие деньги. Накопить на квартиру Герман не надеялся, но деньги берёг. Он вполне мог позволить себе покупать вещи в новомодной «Пирамиде», однако предпочитал потратить выходной день на многочасовые поиски обновок в шумной толпе рынка «Динамо». У него там даже были свои поставщики. Тётя Зина, например, знала, какие рубашки и костюмы нужны Герману, и везла ему обновки из польских и турецких магазинов (зато таких больше ни у кого не было). Герман брал каждую вещь в двух экземплярах – про запас.

У тёти Раи Казанова покупал бельё, которое ей удавалось отхватить в итальянских аутлетах. У Раи было пять дочек, шумных и толстых, а стройный, обаятельный Герман соответствовал её мечте о сыне-красавце. Ей хотелось одеть его с ног до головы во всё самое лучшее.

Рустэм поставлял Герману американские джинсы. Он не мечтал о сыне-красавце, но хотел попасть в строящийся в Москве торговый центр. Закрывая глаза, Рустэм видел себя и джинсы не в шумной рыночной толпе, а среди изысканной публики, стройных фигур и комфорта. Для этого нужны были связи. Как-то один из клиентов Германа в казино проболтался, что хочет продать место, подаренное щедрым тестем в новомодном, только-только отстроенном молле. Герман сразу вспомнил про Рустэма. Тот был настолько счастлив, что пообещал Герману привозить ему самые крутые джинсы без наценки.

В результате принцеподобный Герман одевался как с картинки. Не только однокурсницы, но и весь женский персонал «Жар-птицы» был влюблён в него. А он, в свою очередь, старался понравиться клиентам и клиенткам казино – у них деньги и власть.

***

Завсегдатай «Жар-птицы» Иван Прокопьевич Зосимов был крупным чиновником в правительстве Москвы. Он ходил в казино, потому что очень уставал на работе, а расслабиться было негде и не с кем. С женой они прожили всю жизнь и изрядно подустали друг от друга. Всегда весёлая прежде дочка Вера – папина радость и гордость – выросла и стала грустной. Грустной – потому что была некрасивая и несчастливая. Невысокая, крепенькая, с широким, как сковорода, лицом, в середине которого – маленькие голубые глазки и довольно увесистый нос. Просто русский пирожок с капустой! Но Иван Прокопьевич любил свою Веру. Она казалась ему прекрасной. Нравился ему и характер дочери: она была послушной, мягкой, нежной, заботливой, хозяйственной. У всех коллег Ивана Прокопьевича были помощники по дому, няни, гувернантки, полагающиеся высокопоставленным чиновникам по штату. Зосимовы же к чужой помощи никогда не прибегали – супруга Елена Алексеевна прекрасно справлялась сама и дочку к домоводству с детства приучила. Верочка была замечательной кулинаркой, дом содержала в идеальной чистоте. Она отлично шила, вязала, вышивала. Отец гордо выхаживал в уютных свитерах дочкиной работы, и когда его спрашивали, где он купил такую красивую вещь, сообщал, светясь от удовольствия, что Верочка связала. А ещё Вера была умной – училась в Бауманке, на аэрокосмическом факультете. Когда дочь поступила туда, родители надеялись, что она обязательно найдёт себе жениха – такого же умного. Но, несмотря на явную нехватку женщин в университете, заумненькие мальчики на отличницу Веру Зосимову не велись. Они её просто не замечали. Мать с отцом горестно вздыхали, Верочка плакала по ночам в подушку, но изменить положение вещей не получалось.

Вот и мечтал Иван Прокопьевич, чтобы нашла дочка себе вторую половинку, верного, надёжного, сильного спутника жизни, но главное – любящего его Верушку всем сердцем.

Зосимов уже давно присматривался к Герману. Ему нравились и ровный характер бармена, и отсутствие халдейского подхалимства. Даже с важными клиентами парень общался на равных. Амбициозный, образованный, начитанный – таким зятем можно было бы гордиться. Иван Прокопьевич нутром чувствовал людей. И в Германе он не ошибался. «Далеко пацан пойдёт. И Веру никогда не бросит, будет ценить за верность и подаренные блага», – думал Иван Прокопьевич.

И чиновник решил устроить личную жизнь любимой дочки. Он стал чаще общаться с Германом, стараясь выведать, кто он, откуда, какие строит планы на жизнь. А потом решил, что действовать нужно быстро, пока перспективного жениха не увели. В одно из посещений «Жар-птицы» Зосимов пригласил Германа в гости, так прямо и сказав, что хочет познакомить его с дочерью. Герман, польщённый вниманием знатного гостя, ломаться не стал. Иван Прокопьевич был богатым, влиятельным, да к тому же очень приятным человеком. Какой у Германа резон отказываться от выгодного сватовства?

***

Погожим вечерком Зойкин Принц отправился знакомиться с той, которая могла помочь ему осуществить заветную мечту. Предчувствия у Германа были самыми лучшими. Семья Зосимовых жила в центре Москвы, в Большом Козихинском переулке. Что могло быть желаннее для амбициозного Германа? Ради этого он был готов на любые жертвы. Нужно лишь понравиться дочке Ивана Прокопьевича. Такой шанс упускать нельзя!

Наступив на горло своей жадности, Герман зашёл в магазин «Армения» и, хотя денег было жалко до слёз, купил всевозможные деликатесы и пару бутылок «Шато Марго».

В переходе он выбрал два букета нежных чайных роз. Нагруженный сумками, с цветами наперевес, он предстал перед Зосимовыми. Елена Алексеевна, весело смеясь, побранила гостя за траты. А тихая Вера стояла в сторонке, опустив глаза. Отец, легонько подтолкнув её, представил:

– Герман, познакомься, наша доча Верочка!

– Очень приятно, Герман Родин. – Улыбаясь, он протянул букет смущённой Вере. Та приняла цветы, покраснела и тихо прошептала:

– Здравствуйте.

«Господи, – подумал Герман, – страшненькая-то какая! Крокодильчик-гамадрильчик. Ужас!» Ему захотелось поскорее убежать отсюда. Но когда хозяин дома позвал всех к столу, Герман вспомнил, что находится не где-нибудь, а в Большом Козихинском. Это придало сил, и, сидя за щедрым столом рядом с Верочкой, он старательно пытался найти в ней хоть какие-то привлекательные черты, чтобы попробовать полюбить эту некрасивую, но завидную невесту.