Малиновый закат плавился на золоченом небосклоне, обволакивая дымчатые облака. Приближалась ночь. Время разгула нечистой силы. Мэллори подняла руку – рубиновые всполохи облизнули кончики пальцев. Ворон сел на решетку окна и пронзительно гаркнул. Откинула голову на спинку и прикрыла глаза. До чего же безумной стала ее жизнь в последнее время и сон единственное человеческое удовольствие, которое ей беспрепятственно доступно…

– Ах, вот ты где!

Мэллори со стоном отвернулась.

– Девочка моя, я не стану повторять дважды!

«Девочка» подозрительно открыла один глаз. Мейв появилась перед ней в своей парадной клетчатой попоне, из-под которой выглядывал белый воротник-стойка. Приглаженные волосы, тем не менее, торчали в стороны с не меньшим пылом, чем привидение воззрилось на нее.

– Скоро начало, а ты еще не готова. Милая, так дело не пойдет. Поднимайся, – покачала головой ведьма и открыла гардероб.

– Галлант уже все выбрал, – поморщилась Мэллори.

– Я не позволю этому выскочке одеть королеву вечера в этот наряд потрошенного лебедя, – отмахнулась Мейв и бросила в сторону украшенное перьями платье, специально отобранное для нее дворецким. Честно говоря, ей и самой не особенно хотелось надевать это подобие чучела несчастной птицы…

– Ты должна быть великолепна.

Мэллори поднялась из кресла и на мысочках подбежала к шкафу. Мысль сорвать планы Галланта нравилась ей все больше и больше.

– Нет, нет, ох, всемогущие силы природы, откуда здесь нечто подобное?

Привидение отбрасывало платье одно за другим, вещи со скоростью летели из створок шкафа. Мэллори заглянула через плечо рыжей ведьмы, с интересом рассматривая оставшиеся наряды.

– Стой, – внезапно сказала она, дотронувшись до Мейв и тут же отдернув руку от ледяного мороза, кольнувшего ладонь. – Вот это. По-моему, оно идеально подходит мне.

Мейв критически осмотрела предложенное платье. Покрутила его в руках, прощупала швы и материал и лишь после этого удовлетворенно кивнула.

– И никакой бешеной прически. Хочу просто распущенные волосы.

Ведьма заговорщически улыбнулась.

Впервые за день Мэллори была довольна тем, как выглядит. Она выбрала себе простое облегающее черное платье с тонким флером кружева, отливающим багрянцем. Мейв пристегнула к спущенным плечам тонкий бордовый плащ, скрывающий открытую спину. Привидение опустило золотой венок из сплетенных колокольчиков ей на голову и помогло завязать маленькую черную маску, довершая королевский образ.

– Ох, нет… – закатил глаза Галлант. Мэллори царственно прошла мимо, напоследок повернувшись и подарив полуулыбку.

Она спустилась вниз, остановившись перед самой дверью в бальный зал. Уверенность потихоньку испарялась. Сейчас она окажется в комнате, наполненной кровожадными, наводящими ужас тварями, которые ни перед чем не остановятся, задумав истерзать душу человека. Мэллори сцепила пальцы.

– Ты готова?

Она обернулась. Майкл стоял чуть позади, осматривая Мэлл с ног до головы. Мэллори обхватила себя за руку и неуверенно качнула головой.

– Дресс-код ведь красный цвет, – неловко улыбнулась она, глядя на графа. Единственной данью Маскараду были красные тени с внутреннего уголка глаз и галстук. Все остальное одеяние, по своему обыкновению, было черным.

Майкл усмехнулся и подошел к ней.

– Мои руки по локоть в крови. Неужели мало алого в моем образе?

Он приподнял локоть и Мэллори покрепче перехватила его, сглотнув комок в горле.

Лонгфорд дьявольски улыбнулся ей и, склонившись, шепнул:

– Когда ты боишься, я слышу, как сердце бешено гонит кровь по твоим венам…

Мэллори почувствовала, как краска прилила к щекам. Ничего-то она не боится! И уже тем более его…

– Король и королева! Приветствуйте! – раздался голос Галланта из бального зала. Двери медленно раскрылись.

***

Мэлл выбежала на улицу, порядком запыхавшись. Дурдом какой-то, а не Маскарад нечисти…

А ведь начиналось все так хорошо. За расписанными золоченными узорами дверьми их уже ждали необычные гости, разодетые в пух и прах. Майкл плотнее прижал ее к себе, когда они шли меж двух рядов сверкающих почтенными улыбками нечисти, склоняющих пред ними головы в знак уважения. Они прошествовали до трона и после этого, видимо, официальная часть приема была окончена, потому что началась вакханалия. Откуда-то заиграла заводная музыка, вампиры и духи, ведьмы и гоблины пустились в безумную пляску, от которой, казалось, сотрясались крыши в Уинбруке.

– Пуэрские магазины для собачек, – пытаясь перекричать вопли музыки сказал Майкл. Она нахмурилась:

– Что?!

– Я говорю, лопасти задника! – повторил он. Мэллори скептически поморщилась.

– Вот поэтому я и не люблю этот праздник, – придвигаясь к ней ближе, в третий раз повторил Лонгфорд и устало вздохнул, откидываясь обратно.

После первых двадцати минут Мэллори привыкла к шуму и уже могла кое-как разбирать чужую речь. Или, быть может, музыка стала тише? Галлант устроился по левую руку от своего господина, стараясь сохранить невозмутимый вид. Неизвестно как и откуда, но в руках он уже держал кроваво-красный коктейль, украдкой попивая через соломинку, и Мэллори искренне надеялась, что это томатный сок.

К трону подошла невысокая женщина в элегантном алом платье, сверкающем ярче, чем люстра бального зала. Снежно-белые волосы были уложены в волнообразную высокую прическу, рядом с ней под руку шел миловидный юноша, ненамного старше Мэллори. Мэлл обернулась на Галланта. Ей показалось или он блаженно выдохнул, увидев ее?

– Мой страх и почтение вам, милорд, – поприветствовала она Майкла реверансом.

– И королеве Маскарада, – добавила она с такой тонкой, изящной насмешкой, что Мэллори даже восхитилась этой подачей.

– Рад видеть вас в добром здравии, графиня, – улыбнулся Майкл и поцеловал протянутую ручку в красной перчатке.

Каждое движение женщины было пропитано кошачьей вальяжностью, словно она перетекала из одного положения в другое. Каждый взгляд: шик и истома. Мэллори против воли засмотрелась на нее, пока не услышала:

– Надеюсь, вы останетесь в замке до окончания празднования, мне не терпится побеседовать с вами, – сказал Майкл и Мэлл заметила легкую перемену в его поведении. Оно стало более раскованным, словно он тянулся к этой женщине, но откровенно это показывать не спешил. Мэллори попыталась сохранить ледяное выражение лица, одним глазом поглядывая на собеседников. Разговор отчего-то не нравился ей все больше и больше.

– Разумеется, мой лорд. Я не могу идти против вашей воли, – склонила голову графиня и на алых губах промелькнула улыбка.

– Наши стремления всегда были схожи, – кивнул Майкл и Мэллори едва удержала себя от язвительного комментария. Молчи, улыбайся.

Незаметно из-за спины графини вышел крохотный человечек в зеленом сюртуке. Несмотря на малый рост, держался он с бравадой заправского кутилы с легким лоском аристократичности. Малыш предстал перед ними и поклонился, сняв зеленый цилиндр.

– Мой страх и почтение, милорд, – поприветствовал он Лонгфорда, тот лишь скользнул по нему равнодушным взглядом. Человечек утонченно сделал вид, что не заметил такого пренебрежения и повернулся к Мэллори: – Должно быть, нас еще не представили друг другу. Джеймс Патрик Марч, предводитель лепреконов. Мой страх и почтение вам, королева.

Мэллори неуверенно кивнула. Она не совсем понимала, как ей нужно вести себя – Галлант не дал никаких инструкций на случай разговоров, а оказываться в глупой ситуации ей не хотелось. Впрочем, предводитель лепреконов был удовлетворен и этим, уже позабыв о Мэллори и обратив все внимание на графиню.

– Элизабет, чудесно выглядишь, – галантно заметил Марч, на что графиня раздраженно закатила глаза.

– А ты так и не подрос, Джеймс? – ответила она, презрительно улыбнувшись.

– Дорогая, рост в мужчине дополнительная опция, все самое лучшее не зависит от размера, – легкомысленно сказал он и встал в соблазнительную позу.