– Получила сегодня нечто весомое?
– Не то слово! – в ее речи вспыхнул все тот же огонь. – Это потрясающе, хватит на целую диссертацию. Хотя, я только воображаю, ведь сперва данные предстоит обработать. И может быть, позже нам придется вернуться сюда, когда пустыня полностью поглотит страну. – она обратила внимание на пыль в своих волосах, на одежде, начала энергично стряхивать ее, приговаривая: – Чертова пустыня. Ненавижу.
Да, Андрей понимал отлично, что они еще вернутся сюда. Вся эта история с экозаводами просто обязывает их к этому.
Вошли стажеры, заявив, что проверили все углы, зачистили. Андрей с Адой также принялись осматривать номер в поисках мелочей, которые они могли бы оставить. Ничего не обнаружив, вышли из номера, предоставив роботу зачистить следы их присутствия. Когда вернулись, обнаружили поблескивающий шар также, как и обычно висящим в воздухе, словно это его ниша. Он записывал все, к чему они прикасались, чтобы впоследствии дотошно стерилизовать последние дни их жизни. Он оставался в комнате всегда, даже если все покидали ее, на случай проникновения посторонних. Замаскированного в воздухе, его никто не заметил бы, однако, с его помощью можно было бы следить за незваными гостями.
Покинули номер, отель молча. Юноша-портье болтал, провожая их, Андрей же угрюмо ответил тому «Угу», после чего вышли за массивные ворота. В ближайшем закоулке надели маскплащи. Весь дальнейший путь вел через трущобы, рваные палатки, загаженные грязью и помоями тропы среди шалашей, построенных из мусора. Позади раздавались выстрелы. Буря начиналась. В пустыне нашли небольшой островок жизни, где и решили установить временный лагерь. Поставили палатку из маскировочного материала. Запустили мотыльков в сторону города. К ночи все улеглось. Казалось, что побоища не будет, но на следующее утро вспыхнуло пламя, грянули танки, здание, где проходило заседание ООН, пострадало первым, дальше посыпались стекла, бетон, кости. Положение накалилось до предела. Мотыльки передавали картинку, паря над головами обезумевшей толпы. Кто-то пытался спрятаться, но большая часть металась по территории, подобно стае голодных волков. Повстанцы шли напролом, они были слишком самоуверенны, армия била по ним без предупреждения, и в этой куче гибли те, кто пытался просто найти укрытие.
Как бы там ни было, ожидания побоища подтвердились. Команде оставалось проследить за Умаали после событий, перевернувших небольшой клочок пустыни с ног на голову. Однако этому не суждено было свершиться. В верхнем правом уголке поля зрения «орлов» Андрея зажглось красным сообщение. Дыхание притаилось. Сообщение могли послать только из центра управления, из их времени с помощью струны, что разрешалось делать только в крайних случаях. Метнув взор на своих спутников и убедившись по их вопросительному взору в пустоту в том, что и им пришло сообщение, Андрей открыл его. Сообщение содержало лишь три слова: «Код красный. Незамедлительное возвращение». ЦУП требовал незамедлительного возвращения. Что-то произошло. Андрей снова посмотрел на спутников. Те выжидающе уставились на него.
– Ну, что стоим? – буркнул Андрей после непродолжительной паузы. – Собираемся.
После того, как свернули лагерь, вернули мотыльков, Андрей сказал Францу, чтоб тот осуществил переход. Понуренный, он воспрянул духом, взволновано открыл отделение с СУС. Ему предстояло вручную вводить координаты. Да и в поле делал он это впервые. Вот он прилагает ладонь к темной поверхности СУС, та оживает, голубой квадрат из-под его ладони вырастает до краев устройства. Появляется поле для ввода пароля. Франц молча вводит его. Появляется панель управления со множеством подокон, графиков, цифр, сменяющих друг друга в реальном времени. Андрей внимательно наблюдал за его действиями, которые тот в свою очередь комментировал: «Проверяю заряд: девяносто девять и девяносто девять процентов. Последняя калибровка навигационной системы состоялось девяносто четыре часа назад. Успешно. Дополнительная проверка – двенадцать часов назад. Успешно. Проверяю память. Сверяю координаты. Отклонений нет. Ввожу координаты пункта назначения из памяти: буферная камера номер семь…». Он осекся. Андрей видел почему: пульсирующая кривая в верхнем правом углу извивалась сильнее обычного. Дольше обычного.
– Струна, она вибрирует как-то странно, – заметил Франц, обернувшись к Андрею. – Ее сейчас используют, причем на огромной мощности.
Да, было похоже на то. Андрей кивнул тому, чтобы продолжал. Франц ввел запрос на буферную камеру. Ответ пришел спустя десять секунд, что также было слишком долго. ЦУП разрешил переход. Франц выпрямился, не переставая комментировать: «Радиус покрытия – два метра, поэтому не заходите за границу, прошу пристегнуть ремни». Красная линия очертила вокруг устройства круг. Раздался приятный женский голос: «В радиусе двух метров располагается четыре лица, допущенных к переходу, убедительная просьба приблизиться к СУС ближе для более комфортного перехода!». Затем красная линия вновь очертила круг, женский голос вновь раздался, на этот раз попросив сделать вдох и задержать дыхание за три секунды до перехода, а также пожелав приятного путешествия. На экране пошел обратный отсчет. Десять, девять, восемь… пять, четыре… вновь раздалось предупреждение о необходимости задержать дыхание. Три, два, один.
Ноги оторвались от земли на несколько сантиметров, оазис исчез, появилось странное ощущение, что вокруг ничего нет, вообще ничего, но руки и ноги не могли двигаться, словно скованные железом, – может вокруг что-то есть, но этого не видно? И это еще один вопрос, на который пока нет ответа, также, как и на вопрос, что такое Темнота, ответить на который они должны с помощью использования того, что они и так не до конца понимают. Хотя, может быть все это иллюзия или игра воображения, ведь сейчас они обманывают пространство-время, но трудно понять, как долго длится этот прыжок: минуту, секунду, а может и нельзя говорить в данном случае о времени. Ноги коснулись твердой почвы – это пол буферной камеры. Зажегся свет, озаривший белые ровные стены помещения размером шесть на шесть метров с высоким потолком. Свет шел с потолка, но было не понятно, что именно является его источником. Можно было выдохнуть, вслед за чем пошло неприятное сдавливающее ощущение в груди, быстро растекающееся по всему телу, вплоть до кончиков пальцев. Голова на время закружилась, но Андрей равномерно и глубоко задышал – все прошло. Рядом стояла Ада, которая также глубоко дышала. Франц и Анатоль едва держались на подкошенных ногах, в которые еще уперлись их руки в попытке не упасть. Дышали они слишком часто. Они подняли глаза в удивлении – как будто в первый раз! – на Андрея с Адой. И словно это было толчком к тому, чтобы вспомнить, как надо дышать в таких ситуациях. Ничего, со временем они поймут. Их учили, в поле все равно будешь думать о чем-то другом, даже доведя навык до автоматизма. Переход в первый раз сильно отвлекает от правильности.
На одной из стен загорелось информационное окно с фото каждого из прибывших. Холодная выправка Анатоля, глуповатая полуулыбка Франца, горделиво вздернутый подбородок Ады, безразличный, пустой взгляд Андрея – все было видно на них. Каждое фото сопровождал в пару предложений текст, в котором описывался статус сотрудников. И еще одно сообщение: «Подождите. Идет аутентификация». Это занимало не больше секунды на каждого, после чего фото загоралось зеленым и появлялось сообщение: «Аутентификация прошла успешно. Доступ разрешен». Стены буферной камеры были напичканы датчиками, проверяющими всех людей, находящихся в ней, чтобы не допустить нежелательных лиц ни в стены самого Института, ни за его пределы. Помимо всего прочего, они проверяли физическое здоровье, что также пожирало время проверки. На памяти Андрея не было ни единого случая, когда проверка физического здоровья приводило к тому, чтобы к новоприбывшему компьютер посылал медгруппу. Однако сейчас у него было недоброе предчувствие. Его здоровье не вызывало в нем самом беспокойства. Он все думал, что ему предстоит увидеть в коридоре.
