— Из охотничьего магазина, — торопливо отвечал Мельников, немало огорошенный резким переходом в теме разговора и принявший последний вопрос на свой счет, — тут, через улицу. Прихватил, когда бардак начался.

— Ну, такие-то в охотничьих магазинах не продаются, — хмыкнул неудовлетворенный таким ответом Кудряшов, поднимая со стола пистолет жены. Оружие, бывшее при ней давеча на лестничной площадке.

— Его тоже Егор достал, — заметила Альбина с растерянным видом и покосилась на соседа. Тот тем более не спешил раскрывать источник появления в доме этого ствола.

— Ну да ладно, — вздохнул Леонид, — мне, по большому счету все равно, я не следак. Поговорим о делах насущных. Оружия теперь, благодаря вашему покорному слуге, у нас вдоволь. Машина тоже есть. Зверь-машина, между прочим. Такой что бездорожье нипочем, что зомби. Тем более что поголовье последних на районе я проредил — с помощью этого здоровяка в том числе. А посты армейские и объехать можно. И потому вот мое предложение: не ждать больше у моря погоды. А выбираться из города.

Помолчав пару секунд, еще он добавил, обращаясь к Мельникову:

— Можем и вас прихватить с собой. Места в машине хватит. А вам вряд ли по душе придется куковать в заброшенном городе, да с зомбаками за компанию.

Альбина бросила на мужа негодующий взгляд. Очевидно, перед ней даже вопрос не стоял — бросать или взять с собой соседа, пришедшего к ней на выручку.

Вслух же она сказала:

— Лучше утра дождаться. Жене надо поспать.

Леонид кивнул, соглашаясь с таким доводом. Затем перевел взгляд на Мельникова.

— Я тоже не против, — молвил тот со смущенным выражением. — Только вот… ну, раз уж нам теперь зомби не страшны… не могли бы мы кое-куда еще по дороге заехать?

— Куда? А главное, зачем? — последовали закономерные вопросы от Кудряшова.

— Ну… долго рассказывать… хотя, я думаю, не так уж и долго.

— А мы куда-то спешим? — хмыкнул Леонид. — Теперь-то? Ночь длинная…

— Ладно, — сосед вздохнул. — Начать с того, что я знаю, откуда все пошло. Зомби эти. Сам руку приложил… в какой-то степени.

На пару мгновений за кухонным столом повисла тишина. Не иначе, даже Альбина была не в курсе, какую роль в происходящем сыграл дражайший спаситель-сосед.

Первым нарушил молчание Леонид Кудряшов.

— Так что это было? — вопрошал он. — Вирус какой-то? Мутация?

— Вирус, мутация, — с готовностью подтвердил Мельников, — но прежде всего научный эксперимент. Вышедший из-под контроля, как понимаете.

— Военные? — спросил Леонид. — Правительство?

Сосед покачал головой.

— Не военные и не правительство… да вы бы и сами могли догадаться, — были его слова, — как власти сперва проворонили начало эпидемии, а потом не придумали ничего лучше, чем по-быстрому вывозить народ. И ждать, что проблема сама рассосется. Ясен пень, что никакого плана у них не было. Как нет, похоже, до сих пор. Или они что-нибудь предпринимают, пока мы тут сидим? Нет?

— Нет, — отвечал Кудряшов, — рассовали людей по лагерям беженцев… точнее, временного содержания. Перекрыли сообщение. Посты вот расставили. Что случилось — держат в секрете… точнее, пытаются держать. И действительно ждут, что все уляжется. И все!

— Вот! — важно изрек Мельников, подняв указательный палец. — Засекретили — значит, ситуацией не владеют. Будь иначе, давно бы раструбили по всем каналам, запугали всю страну до икоты, затем прихлопнули бы проблему экстренными мерами… с соответствующим под них финансированием. А потом еще хвалились бы не один месяц. Как спасли-де Россию и весь мир от страшного бедствия. Но уж точно не стали бы доводить дело до потери целого города.

— Маленькая победоносная война, — проговорил Леонид, — это мы проходили, это нам задавали. И даже участвовать кое-где приходилось. Но все-таки… кто же тогда накосячил?

— Корпорация одна, — отвечал сосед, кажется даже с ноткой облегчения в голосе, словно поделившись этой тайной, очистил совесть, — только не спрашивайте, чья. Транснациональная… из тех, что производственные мощности держит в Китае или другой азиатской стране, исследования проводит в наших краях — где много специалистов, не избалованных лишними деньгами. Для промышленной апробации такая контора предпочитает Африку, зарегистрирована где-нибудь в Лихтенштейне или на Каймановых островах, а конечные бенефициары…

— Айсберги, Вайсберги, Айзенберги, всякие там Рабиновичи, — осторожно предположил Кудряшов, не удержавшись от цитирования «Золотого теленка». Благо, безмозглым солдафоном, ничего кроме устава не читавшим, вовсе не был.

— Не обязательно, — усмехнулся Мельников, — с тем же успехом это могли быть… да кто угодно! Арабские шейхи. Колумбийские наркоторговцы… корпорация-то на лекарствах специализировалась. Так почему бы заодно и новое зелье не разработать? Не удивлюсь, если даже парочка наших олигархов туда затесалась. И кстати, один из «Рабиновичей» — по фамилии Френкель — был у нас завлабом. Интересно, успел он поинтересоваться: «Таки где моя доля?», прежде чем его разорвали…

Альбина лишь тихонько фыркнула в ответ на не слишком удачную остроту. Леонид же и вовсе ее как будто не услышал.

— А вы? — спросил он соседа.

— А я там был простым лаборантом. Пробирки протирал. То есть, занимался примерно тем же, что и в родном НИИ, но получал на порядок больше. В детали последнего проекта не вникал — уровень доступа не тот. У такой мелкой сошки-то. Но насколько понял, разрабатывали какое-то седативное средство. Успокоительное, в смысле. А оказалось, что оно не столько успокаивает, сколько… что-то вроде короткого замыкания вызывает… пережигает что-то в мозгах.

— Во как! — невесело усмехнулся Леонид. — История Джекила и Хайда повторяется в реале. Массово и уже без романтического флера.

— И не так забавно, как у кота Леопольда с «Озверином», — вторил Мельников.

Затем, после секундной паузы — дух перевести, добавил:

— Когда все началось, кто-то из начальства решил здание по-тихому эвакуировать, без шума и пыли. А на испытуемых, первыми превратившихся в зомби, просто забить. Мы, мол, ни при чем. Ну и еще настоятельно рекомендовали сотрудникам держать язык за зубами. На том основании-де, что любой может пойти по делу как соучастник, а не просто свидетель.

А потом… ну, руководство погрузилось на чартерный рейс и отбыло в неведомые дали. Рядовых сотрудников распустили по домам. Что до зомби… то зомби, сожрав беднягу Френкеля и еще пару коллег, смогли спокойно покинуть здание. И делать, что заблагорассудится. Про то, что эта хрень еще и заразна, похоже, не знали даже лучшие умы.

— Странно, что в здании, полном народу… сколько вас там было? Не меньше сотни, небось? — Кудряшов нахмурился. — Странно, что некому было обезвредить трех с половиной, вышедших из-под контроля испытуемых.

— Это из огнестрельного оружия их хорошо… обезвредить, — последнее слово сосед произнес с ноткой обиды. — А когда оружия нет… ты вообще в курсе, что эти твари боли не чувствуют? Нехилый такой седативный эффект, хе-хе. А того, кто боли не чувствует, даже удержать практически невозможно. Особенно если он еще и кусается.

— Понятно, — вздохнул Леонид. — То есть, не все, конечно, понятно. Например, хватился ли кто дома сожранного Френкеля… хотя бы. Или тех же испытуемых. Должны же были их близкие встревожиться, на работу позвонить, в полицию заявить, наконец.

— Ну, в качестве испытуемых подбирали бомжей и пьяниц, — пояснил Мельников. — Всяких таких типов с минимумом социальных связей… и которым лишь бы на пузырь и закусь заработать. Не столь уж важно, как. А насчет Френкеля и еще двоих сотрудников… трудно сказать. Возможно, кто-то даже пробовал их искать. В полицию заявлял. Но там не больно-то почесались. Если и посетили здание, то нашли его брошенным. Не с кого спрашивать. В крайнем случае, сама корпорация могла подмазать славных правоохранителей, чтобы сильно не копали, под ее… хе-хе, доброе имя.