Главное свидетельство того, что бородач со своим подельником (или подельниками) добрался в город сам, стояло, припаркованное примерно в полуметре от входа в «Тропик». Старый добрый «уазик», жемчужина автопрома страны, в которой плохие дороги от века считались неразрешимой проблемой.

Присутствие машины именно этой марки еще и объясняло, как его владельцы с оружием смогли проскочить мимо армейских постов. Им даже не было нужды подмазывать вояк, подобно доставившему Кудряшова перевозчику. О, имея такую машинку, искатели приключений в захваченном зомби городе вообще могли… не попадаться военным на глаза.

Леонид вспомнил, как в детстве ездил с отцом на рыбалку. Как отец узнал от соседа о некоем богатом рыбой местечке… дороги до которого, наверное, даже в проекте не было. Даже тропинки приличной не протоптали. Этим, похоже, и объяснялось обилие там рыбы, ждавшей людей с удочками. Люди-то посещали это место редко. И потому не мешали размножаться местным обитателям.

Нечего и думать было, чтобы добраться до этого рыбного мини-Клондайка на легковушке. Местность-то на подступах к нему мало того, что была лишена намека на дороги — ровностью тоже не отличалась. И любой автомобиль… обычный мог там либо в канаве застрять, либо напороться днищем на кочку.

На счастье, сосед, поведавший Лене и его папе о рыбном месте, как раз был счастливым обладателем «уазика». На нем, собственно, в первый раз туда и добрался. И, собираясь на очередную рыбалку, предложил поехать с ним и Кудряшовым.

Да, путешествие по бездорожью даже на «уазике» не отличалось комфортностью. Того же Леню порой даже подбрасывало на жестком сиденье. А уж вихляло-то из стороны в сторону вообще чуть ли не через каждые несколько секунд. И мальчик гадал, что случится раньше — он врежется в стену, влетит головой в потолок или его недавно съеденный завтрак попросится наружу.

Впрочем, радость от обильного улова к концу дня заставила забыть все неприятные подробности пути. Радость, человеку, никогда не увлекавшемуся рыбной ловлей, просто не понятная. И даже возвращение домой через ту же негостеприимную местность ее не перебило. Все неудобства переживались уже не так остро.

А теперь, повзрослевший Леонид Кудряшов разглядывал «уазик» бородача. И понимал, что если и имелась возможность проникнуть в город, избегая контролируемых военными трасс, то только на этой железной рабочей лошадке. Даже иностранные внедорожники (несмотря на название!) вряд ли прошли бы. По крайней мере, не пострадав.

Да что там — их хозяева, уплатившие за это глянцевой чудо буржуйской техники не меньше мильона нередко кредитных рублей, просто не решились бы гонять на нем по ухабам, кочкам, через заросли и грязь. Они сдували бы пылинки со своих «крузаков» и «хаммеров», на которых так классно ездить на дачу, катать девчонок; которыми можно понтануться перед друзьями… но, в общем-то, не более. Как будто бездорожье в родных странах этих машин сильно отличалось от такового в России!

А вот «уазик» не жалко. И уплачено за него не так много. Особенно, если машинку свою тот же бородач купил еще в молодости.

Между тем в проеме входа в ТРЦ показались две фигуры… немыслимого вида! Не то мумии, не то ходячие огородные пугала. Да ростом повыше человека, вдобавок.

Пробормотав «че за хрень?» Леонид приник глазами к оптическому прицелу своей ВСК, желая рассмотреть странных существ получше. И… вздохнул с облегчением. Те, кого он в сумерках наступившего вечера принял за неведомых чудовищ, оказались обычными людьми. Только увешанными с ног до головы разнообразным тряпьем. Платьями, джинсами, куртками, футболками, пиджаками — все это добро висело у них на плечах и под мышками, свешивалось с рук, только что головы не укрывая.

Подойдя к открытой задней дверце «уазика», парочка мародеров освободилась от нахапанных в «Тропике» предметов одежды, сбрасывая их внутрь.

Когда все тряпье было погружено в машину, Леонид разглядел, что эти двое — совсем молодые парни. Вероятно, сыновья бородача. Один высокий, как баскетболист, а другой пониже, зато более крепкий, коренастый. Типичный регулярный посетитель тренажерки… добросовестный посетитель, в смысле. Возможно, еще и боксом занимающийся. Или борьбой.

Наблюдая за ними, Кудряшов еще поразился предприимчивости бородача и его отпрысков. Это ж надо додуматься — вспомнить, что город не только служит обиталищем множества людей, но и местом, куда свозится большое количество товаров. А если город брошен, то и товары эти оказываются бесхозными и без присмотра. Так не пропадать же добру. Те же тряпки можно сбагрить в какой-нибудь магазин за полцены. Да хоть даже за четверть цены. И все равно быть в плюсе, из расходных статей имея только затраты на бензин.

— Еще один заход, — меж тем изрек бородач, заглянув внутрь «уазика», — есть еще место свободное.

И принялся не то рыться в груде тряпок, не то утрамбовывать ее получше. Чтобы больше поместилось.

«Баскетболист» безропотно направился было снова к входу в «Тропик». Но его напарник осмелился взбрыкнуть — сбор и перетаскивание предметов одежды явно не доставляли ему удовольствия.

— А почему ты никогда не ходишь? — вопрошал он, глядя на бородача с вызовом и совсем без сыновьего уважения, заставив Леонида усомниться в их родстве. — Почему только мы?..

— Потому что молодые. Вот и ходите, — нехотя, словно барин, которого пытается разбудить слуга, ответил бородач, — у меня своя обязанность… на стреме стоять. Караулить вас, долбоособей. А у вас, извините, своя. Сами вызвались, сами напросились. Чего теперь быковать?

«Нет, не отец, похоже, — подумал, наблюдавший эту сцену Кудряшов, — просто старший подельник, грешащий дедовщиной. Каковую, кстати, было бы наивно считать сугубо армейским явлением».

— От кого караулить-то? — тем временем не сдавался «качок». — От зомбаков что ли? Типа зомбаки припрутся и хабар отберут?

Стоявший неподалеку молчаливый «баскетболист» коротко и немного нервно хохотнул над неумелой шуткой напарника. Чем прекрасно продемонстрировал хотя бы Леониду свою роль ведомого в этой компании и вообще персоны пассивной, зависимой.

— Зомбаки? — с глубокомысленным видом переспросил бородач. — А хоть бы даже и зомбаки. Хабар им, конечно, на хрен не вперся. Но вот похавать вами они точняк не откажутся. Что до хабара, то… не думаете же вы, что кроме зомбаков здесь никто не бродит? Еще конкретнее спрошу: не думаете же вы, что одни мы такие умные — в этот город за халявой ездить?

— А кто еще… — начал было «качок», но бородач не дал ему закончить.

За разговором он успел взяться за карабин. И теперь ему хватило секунды, чтобы направить его ствол и выстрелить… прямо в ту сторону, откуда за ними троими следил Кудряшов.

К счастью для наемника, из охотничьего карабина, может, и реально было уложить медведя одним выстрелом. Но вот точностью и дальностью стрельбы это оружие не отличалось. А может, это бородач оказался не ахти, каким снайпером.

Так или иначе, но Леонид успел отпрянуть за угол. И пущенная по его душу пуля лишь чиркнула о стену дома.

— …приметил давно этого типуса, — донеслись до Кудряшова обрывки увещевающей речи бородача. — Ждал… хотел вам показать… чтоб не думали… не думаете же вы, что это зомбак такой бравый за углом засел?..

Неплохо объяснил старший из мародеров свои действия… точнее, их отсутствие до момента «икс». Доходчиво и убедительно. А вот сам Леонид не догадался, не успел вовремя его снять. И теперь оставалось только жалеть об этой упущенной возможности. Да собственной нерасторопности запоздало удивляться.

Теперь же…

Когда Кудряшов высунулся из-за угла с винтовкой наготове, троица мародеров уже успела скрыться за «уазиком». Так некстати… ведь Леонид, имевший виды на это авто, не хотел портить его стрельбой.

Новый выстрел — ствол карабина, а с ним голова уже «качка» поднялись над капотом машины — тоже не достиг цели. Но заставил наемника спрятаться снова. Оставив без ответа и эту попытку себя достать.