Богатыри подумали и направо поехали – славы искать. А парень тот, сын кузнеца, как они его ни отговаривали, прямо поехал. Едет он, едет и видит ту самую избушку, в которой отец его безногим калекой бросил.

Привязал он лошадь, зашел в домик, а там старушка сидит.

– Здравствуй, бабушка! – говорит ей кузнецов сын.

– Здравствуй, парень! – отвечает та и спрашивает: – Куда едешь?

– Прямо еду, – отвечаетсын кузнеца.

– Не надо туда ехать! Там змей живет! – говорит старушка.

– Нет, раз я решил прямиком ехать, то поеду. Надо мне того змея победить! – говорит сын кузнеца.

– Ну, тогда послушай меня, совет тебе дам. Кого по пути ни встретишь, не обижай, не убивай. В том деле, что ты задумал, каждый может тебе хоть чем-нибудь помочь.

– Спасибо тебе, бабушка, за совет! – сказал сын кузнеца, сел на свою лошадку и поехал.

Только отъехал от домика, как видит: заяц скачет. Рука сама к булаве потянулась, хотел ею в зайца бросить, а тот заяц ему говорит человеческим голосом:

– Не бей меня, я тебе послужу!

И поскакал заяц за ним следом.

Едет сын кузнеца-богатырь дальше, видит волка. Как же в волка булавой не бросить? А волк просить стал:

– Не бей меня, я тебе послужу!

И волк за ним следом побежал.

Ехал, ехал сын кузнеца-богатырь и доехал до большой горы, никак ее не объедешь. Пустил тогда он кобылку пастись, а сам дорогу искать пошел.

А змей как раз выполз на то пастбище, увидел кобылку и решил ее съесть. Заметил это волк, выскочил из кустов и напугал лошадку. Кобылка как поскачет! Змей только облизнулся.

А между тем заяц показал сыну кузнеца-богатырю то укрытие, где змей царевну держал.

Подошел сын кузнеца, постучал в стену. А царевна выглянула в щелку и говорит:

– Мил человек, беги скорее! Змей прилетит, проглотит и сам того не заметит.

А сын кузнеца-богатырь взял булаву да и разбил ею стену. Царевна на шею ему бросилась, плачет и просит:

– Парень, милый, отвези меня скорее к моим папе и маме!

– Отвезу, царевна, отвезу, – говорит сын кузнеца. – А пока отойди в сторонку.

Видит царевна: из щели змеиная голова показалась. Едва успела она отскочить. А сын кузнеца-богатырь булаву взял да как стукнет ею по той голове, мозги и растеклись. Он змеиный язык вырвал и в сумку себе положил.

А из щели еще одна голова выползает. И ее сын кузнеца булавой разбил, язык змеиный вырвал и в сумку положил. От двенадцати разбитых змеиных голов осталось в его сумке двенадцать языков.

Царевна же так полюбила парня, что пообещала, как только они домой вернутся, тут же за него замуж выйти.

– А пока пусть у тебя на верную память будет половина моего платочка.

Сказала она так и разорвала платок. Одну половину сыну кузнеца дала, а вторую себе оставила.

Спрятал сын кузнеца свою половину платка и, прежде чем в дорогу выбираться, передохнуть решил, лег и заснул богатырским сном, а царевна рядом сидит, на него наглядеться не может.

А тем временем богатыри ездили, ездили да на ту же дорогу приехали, у которой на траве сын кузнеца спал. Увидели царевну и давай ее расспрашивать, что и как было.

Рассказала она, как сын кузнеца-богатырь змея победил, а богатыри послушали и очень сыну кузнеца позавидовали.

Позавидовали и убили его сонного. А потом между собой повздорили и друг друга поубивали. Остался в живых только один богатырь. Он царевне и говорит:

– Поедешь со мной и отцу скажешь, что это я змея того победил и тебя освободил.

Посмотрела царевна, что любимый ее мертвый лежит, заплакала, но что поделаешь, поехала она с тем богатырем.

А между тем заяц увидел, что сын кузнеца мертвый лежит, поскакал к роднику с водой целительной, набрал воды в рот да прыснул ею на сына кузнеца. У того раны и зажили.

А заяц поскакал к источнику с водой живительной, снова в рот ее набрал, назад прискакал и брызнул на сына кузнеца. Тот и ожил. Глянул он, а царевны нигде нет. Только богатыри мертвые лежат. Догадался он, какая беда приключилась, понял, что скорее надо в город возвращаться да к царю идти, правду ему рассказать, но как пешком пойдешь? А волк тем временем отыскал, где кобылка сына кузнеца паслась, спугнул ее так, что она на старое место поскакала.

Сын кузнеца сел на нее и в город отправился. Приехал, а там все уже к свадьбе готовятся.

Пошел сын кузнеца к царю, рассказал тому, как все было, а царь не поверил ему, у дочери переспросил. А дочь не знала, что сын кузнеца жив, пересказала то, что ей богатырь говорить наказал.

Царь тогда приказал покарать сына кузнеца смертью за клевету, но повелел, чтобы сначала узнали, кто он такой. Сын кузнеца и говорит:

– Я – безногий богатырь, сын кузнеца. А больше ничего вам не скажу.

Подскочил тут к нему заяц да половину платка, которую парню царевна дала, и выхватил.

Прискакал он к царевне и отдает тот кусок платка. Царевна посмотрела и обомлела.

А когда пришла в себя, к царю-батюшке в ноги бросилась. Стала просить-умолять того правду выслушать. Рассказала она, кто на самом деле ее от змея освободил.

Позвал царь сына кузнеца во дворец, попросил еще раз рассказать о том, как со змеем он сражался, как его дочь, царевну, из плена выручил.

Выслушал царь и спрашивает:

– А в сумке у тебя что?

Сын кузнеца-богатырь говорит:

– Языки тут змеевы.

Посмотрел царь, удивился.

А царевна тем временем показывает отцу своему, царю, две половины платочка, которые они с сыном кузнеца каждый себе на верную память взяли.

Приказал тогда царь богатыря-обманщика смертью наказать, а сыну кузнеца-богатырю полцарства отписать.

Сыграли сын кузнеца с царевной громкую свадьбу, да и стали вместе жить-поживать да добра наживать.

Жили-были дед да баба. Жили, не тужили, да вот не было у них детей. Думали уже, что старость вдвоем им встречать придется. И тут вдруг баба в одну ночь трех сыновей родила – одного с вечера, второго в полночь, а третьего – на заре. И назвали их Иван Вечёрка, Иван Полуночник и Иван Зарёвый.

Дед с бабой не нарадуются. Только не идет у них из головы, доживут ли до той поры, как ребята вырастут. А три Ивана, три брата, росли как на дрожжах: за три года взрослыми стали, выучились и жениться захотели.

А тут по всей округе весть разлетелась, что пропали у царя три дочери, и царь тому, кто их найдет, обещает полцарства и дочь свою в жены.

Услышали три Ивана, три брата, об этом и решили отыскать тех царских дочерей. Но меньший из них, Иван Зарёвый, прежде чем в путь отправиться, пошел к кузнецу и попросил ему булаву сделать на десять пудов. Выковал кузнец ту булаву, а Иван Зарёвый подбросил ее в небо, дождался, пока она вернется, и колено подставил. Булава упала и о колено обломилась.

Заказал он тогда булаву на двадцать пудов. Выковал ему кузнец новую булаву, подбросил он ее в небо, колено подставил, булава даже не погнулась. Тогда он попросил кузнеца выковать ему еще цепь длинную и крепкую. Взял он ту цепь, булаву и вместе с братьями своими – Иваном Вечёркой и Иваном Полуночником – к родителям пошел. Поклонились они родителям в ноги и попросили благословить их в путь-дорогу. Благословили их родители, и они пошли со двора прочь.

Мало ли времени прошло, много ли, пришли они в лес. В самую пущу, а там домик стоит на курьей ножке.

Иван Зарёвый говорит Ивану Вечёрке:

– Оставайся здесь. Обед свари. А мы с братом на охоту пойдем.

Иван Вечёрка дров наносил, печь протопил, обед приготовил, сел отдохнуть.

И тут из-под печи вылезает Сам с коготь, борода с локоть, а глаза по яблоку.

Слова не вымолвив, обед из печи достал и сел есть. Иван Вечёрка хотел ему что-то сказать, но Сам его чуть не прибил, обед съел и исчез.

Братья вернулись, а есть нечего.

– Что же это ты обед нам не сварил? – спрашивают братья.

А Иван Вечёрка отвечает:

– А вы сами попытайтесь сварите!