— Ох, вот где она! — оживлённо тараторит Элен, бросаясь ко мне. — Элисса выползла ночью из своей переноски, я все утро её искала.

Растерянно глазею на д’Эстанду. Обалдеть, это её комнатный зверёк?! Не зря говорят, что питомцы похожи, на своих хозяев…

— Она чуть не сожрала Одри.

— Нет, что ты, она слишком ручная. Никогда не кусается. Прошу прощения, если она вас испугала, более чем уверена, что она и сама безумно растеряна. Позволишь?

Вот же причуды. Держать дома змею… Хотя, у меня в Штабе тоже есть целый собственный выводок, только вот пока укротить не получается. Она перехватывает её за шею и бережно снимает ползучую с моей руки. Ну, ты ещё поцелуй её здесь. Оля никак не может оклематься от шока. Вот тебе и доброе утро. Эти гости когда-нибудь уедут?

Когда я просил в детстве щенка или котёнка, мне, значит, отказывали, а в других Штабах НАТО, живущих по единому закону, аж змей в покоях держат. И где справедливость? Я тоже хочу домашнее животное! Только не такое мерзкое. Хорошо ещё, что это хозяйство Мама не видела, вот где была бы натуральная истерика на весь дом. Поставщики утреннего приключения уходят из комнаты и я расслабленно выдыхаю. Отец потирает переносицу. Ещё только утро, а он уже раздражён.

— Мне кажется, или наши гости ведут себя малость как хозяева? — интересуюсь, благоразумно приглушив тон.

— Слава небесам, что скоро они нас покинут. Утром у нас с Этьеном уже состоялся разговор. Он признал поражение Элен в конкуренции невест, а потому сегодня они отбудут в Штаб. Джейсон уладит с ними инцидент в Конго, в конце концов, его отпрыск нахимичил. А завтра вечером уедем мы с Ким, мне нужно будет решить с ними ещё ряд вопросов. Поздравляю, Одри, в глазах французов ты непобедима. Вставайте, чем быстрее позавтракаем, тем скорее они укатят в Штаб и мы вздохнём спокойно.

Театрально поднимаю ладони к потолку и тихонько протягиваю «ура». Закатив глаза в ответ на мою выходку, глава семейства покидает помещение. Переключаю своё внимание на Олю. Подтянув ноги к груди, рыженькая сидит в подушках и пристально смотрит на меня, явно пытаясь отойти от утреннего шока. За несколько шагов покрываю расстояние до постели и усаживаюсь рядом с ней.

— Ты как?

— Не очень. Когда я почувствовала, как по ноге ползёт что-то омерзительно холодное и увидела змею, думала, у меня сердце остановится.

— Все позади.

Подползаю ближе к Ольге и обнимаю её, успокаивающе оглаживая по спине. Признаться честно в какой-то момент я и сам испугался. Облегчение нахлынуло, когда я понял, что змея не ядовита. Вообще девчонки часто боятся подобных вещей, так что не удивительно, что она так отреагировала.

— Между прочим, я тебя спас, — горделиво поднимая голову, протягиваю каждое слово. — Я герой.

— О, да, — тихонько хихикая, отвечает спасённая жертва. Это можно считать красивым жестом? Даже не знаю. — Спасибо.

Внезапно я вспоминаю её слова в своей палате, о методах поощрения и растягиваюсь в хитроватой ухмылке. Ну, а почему бы и нет? Да, ситуация скорее сумбурная, чем критическая, но тем не менее, я же заслужил хоть какую-то награду?

— И все? Мне кажется, я заслужил приз.

— Хм, в России говорят: когда кажется, креститься надо. Но, на самом деле да, и приз твой — моя искренняя и неподдельная благодарность. Будем считать, что ты мой герой.

Дьявольски хитро, мисс Романова. Я даже не знаю, как вывернуть ситуацию в более удобное русло. Что ж, будем считать, что на этот раз она выкрутилась, не хочу вдаваться в долгую и ненужную полемику, пытаясь склонить чашу весов в свою сторону. Вымогать нужно изящно, а не в лоб. Каждая подобная её выходка подстёгивает во мне азарт ещё больше, раздувая внутренний огонь. Он заставляет меня тлеть.

Она поднимается с постели и принимается одеваться, а я, в свою очередь, учтиво отворачиваюсь. Когда-нибудь я перестану это делать, наверное… Ольга надевает лёгкое платье, а я влезаю в свежую поло и шорты, на улице жара, какой смысл укутываться? Ладно вчера, мы принимали гостей, но сегодня то марафет не обязателен. Впрочем, от новости об их уезде я пришёл в восторг, даже готов хлопушку им вслед подорвать от радости. Честно говоря, я бы взглянул на выражение лица Найтов, если бы французы решили посвататься к ним, а самым интересным зрелищем стало бы, пожалуй, противостояние Элен и Джевелс. О, да. На такое и тотализатор организовать не грех, хе-хе.

Ольга собирается достаточно быстро и раньше меня умудряется улизнуть на кухню, чтобы помочь Ким накрыть завтрак. Воздух уже разогрет приветливыми лучами калифорнийского солнца. Сказка… Шагнув на порог дома, я вдыхаю полной грудью и морально готовлюсь к встрече с гостями. Я даже готов лично погрузить их чемоданы в авто, лишь бы только больше не возвращались к вопросам сватовства, но, судя по словам отца, Этьен уже сделал для себя должные выводы.

Желаю всем доброго утра и окидываю присутствующих взглядом. Не понял, Ким здесь, а где Ольга? Черт, и Элен не видать… Только этого мне не хватало. Словно проследив за моей реакцией, мать коротко кивает мне в сторону кухни. Видимо, моим худшим опасениям суждено сбыться и рыженькая сейчас находится в непосредственном обществе Наследницы. Молча и незаметно для остальных я продвигаюсь к кухне, в итоге замирая под самой дверью. Они о чём-то говорят, вот только судя по тону, обе прилично злятся друг на друга. Оценив обстановку, прикладываю ухо к двери. Вдруг там что-то интересное происходит или Ольгу и вовсе пора красиво и ненавязчиво спасать.

— Ты искренне полагаешь, что Наследника устроит безродная серая мышь, вроде тебя? Брось, глупо полагать, что он будет твоим всегда. Наиграется, насытится и устремит свой взор к достойным девушкам, равным по статусу.

— Что вы, Мадмуазель, — Ольга откровенно язвит, насилу сдерживая собственное раздражение, а я невольно расплываюсь в улыбке, это выглядит забавно и чертовски льстит, если честно. — моя предшественница имела неосторожность заикнуться о том, что Рик принадлежит ей. Ровно с тех пор она его бывшая. Я умею учиться на чужих ошибках и такого провала не повторю. Однако, приятно видеть, что остальным девушкам четко видно, кто в фаворитах.

— Фавориты имеют одно дрянное качество, они часто сменяются.

— Возможно, вот только вам на моем месте уже не быть.

— Дерзкая, для медсестры выросшей в Штабе, или внимание Ричарда на тебя так влияет? Падать будет больно.

— Не больнее, чем приехать к Наследнику и остаться не у дел из-за какой-то медсестры без роду и племени.

В помещении повисает тишина, а я поджимаю губы. Это было весьма хлестко. В одном права, она действительно быстро учится и надо слушать в оба, чтобы прервать все вовремя.

— Сомневаюсь, — напыщенно парирует француженка. — я то уеду в свой Штаб и выкрою себе ещё некоторое время без брака, пока отец взвесит все за и против. А что будет с тобой, если тебя выкинут? Думаешь, в случае разлада ты сохранишь покровительство его матери? Наивная девчонка. Тебя раздавят и похоронят, не дав закончить последний вздох.

— Меня не выбросят. Хочешь знать почему? Да, я вам неровня, куда мне до Наследниц. Но у меня есть главное. Не алчность и неуемное желание власти, а любовь, которую я готова отдать ему сполна. Что ты можешь ему дать? Чувства? Нет, ты его не любишь и не сумеешь, тебе не это нужно. Заботу? Тоже нет, все вы не умеете ничего, кроме борьбы и убийств. Сына от нелюбимого мужчины? Он у него в любом случае будет, таков его статус. А я дам. Дам покой, заботу и ласку, которой он не получит ни от одной из вас. Дам то, чего не даст ни одна другая. Поэтому я в фаворитах и на шаг впереди. Я не пытаюсь его использовать и менять, всего лишь люблю и стараюсь стать надежным тылом. И я не отступлюсь от своего ни перед тобой, ни перед любой другой.

Тихо перевожу дух за дверью. Внутри как то необъяснимо тепло и приятно. Девушки из-за тебя ссорятся, а ты доволен, О’Хара. Улыбаюсь, как идиот. Конечно, в этой ситуации нет ничего хорошего, но черт подери. Оля не стала бы так реагировать, если бы ей пришлось лгать, а значит все сказанное ею — чистая правда. Она настроена решительно и это не может меня не радовать.