«Ты — Феникс, Наследник, будущий Глава. А потому всегда должен нести себя достойно, что бы ни было. Людям плевать, что у тебя на душе, их не заботят твои раны, переживания и неуверенность. Они всегда должны видеть сильного лидера у руля, иначе ты рискуешь утратить силу в их глазах. А власть Главы держится на его непререкаемом авторитете».
Элита войск Штаба — Черные Фениксы — выстроены в шеренги, вдоль которых я должен пройти. Когда-то так уже было… Когда я давал клятву Наследника. Было почти так же, только сердце рвалось из груди, как бешеное. А сейчас я удивительно спокоен. Теперь все гораздо серьёзнее.
Из тьмы на свет за мной выходят и Кристиан с Джоном. Держатся позади: Девингем справа, на правах десницы, а Джон по левую руку, как будущая карающая длань Главы.
Один за одним Черные Фениксы склоняют головы в традиционном поклоне.
Дорога до лестницы, ведущей на балкон, кажется удивительно короткой. Ненадолго останавливаюсь и бросаю взгляд на мраморные ступени. Вновь отцовские наставления толкают вперед, и я ступаю на первую ступеньку.
«Путь Главы всегда тяжел и полон скользких мест, Райан. Ты будешь ошибаться. Идеальных правителей не бывает, но твоя задача вовремя выносить для себя должный урок. Глава — самое почетное и вместе с тем самое тяжелое звание Штаба. На тебя смотрят все и равняется каждый. От детей, которые играют на лужайке, представляя себя высшими чинами или боевиками на заданиях, до взрослых умудренных опытом бойцов, принесших тебе клятву верности».
На балконе нас уже ждут. Заместитель отца сжимает в руках потертый временем Кодекс Штаба и коротко кивает мне. За его спиной стоят двое подручных. Тянуть нет смысла, паузу не поймет никто. Ким стоит поодаль, ладонями накрывая плечи Рика. Рядом с ними и жена Кристиана — Розали — обнимает маленького Каина. Вот она, будущая смена. Юные Наследники двух самых маститых родов. Каин держит Рика за руку, по-детски стараясь ободрить друга. Я коротко улыбаюсь самыми уголками губ. Как же они напоминают нас с Кристианом в детстве.
От растерянности сына будто нет и следа. В две пары глаз младшие смотрят на нас немигающе-восхищенно. Их с Каином шпионская форма еще впереди, а мы теперь забудем, как она выглядит.
Гробовая тишина стоит не только на балконе, но и на всей площади, распростертой под ним. Коротко бросаю взгляд вниз, на шеренги боевиков. Все молча ждут, и я, сделав глубокий вдох, решительно касаюсь ладонью шершавой обложки Кодекса.
— Я, Райан Реймонд О’Хара, — говорю громко, насколько хватает сил, так, чтобы слышало как можно больше людей, — Наследник Штаба разведывательных войск Соединенных Штатов Америки, Североатлантического военного союза и Династии О’Хара, принимаю на себя должность Главы. Клянусь с честью нести возложенные на меня Штабом обязанности, руководствоваться его Кодексом, традициями и интересами. Щадить достойных и справедливо карать провинившихся, отстаивать суверенитет Штаба и государства. Клянусь стать щитом и мечом, стоящим на страже Родины. Клянусь честью и именем Династии О’Хара.
Заместитель отдает подручному Кодекс и взамен забирает из его рук вытканный на полотне герб Династии. Я встаю на одно колено, и он покрывает им мои плечи.
— Да хранит вас Феникс, Глава, — он склоняет голову в поклоне и следом протягивает мне фамильную катану нашего рода и перстень Главы.
Поднимаю взгляд. Я никогда не держал их в руках: из рода это позволено только старшему. Только Главе. Поднимаюсь и забираю перстень, надеваю его на палец. Потом беру оружие из рук бывшего Заместителя. Следуя его примеру, все как один склоняют передо мной головы. И только Рик непонимающе смотрит на окружающих, а потом на меня. Киваю на остальных, и сын, забавно сцепив перед собой руки, чуть резковато отдает поклон.
Ненадолго закрываю глаза. Теперь я не смогу уделять ему столько же времени, как раньше. Штаб отберет практически все. Сперва у меня, а потом и у него, как только начнется изнурительное обучение.
Пара шагов, и я уже стою возле края балкона. Шеренги шпионов встают на одно колено и склоняют головы, молча выражая свою преданность новому Главе. Оборачиваюсь к сыну и протягиваю ему руку.
— Иди, не бойся.
Ким мягко подталкивает Рика в плечо. Он не расцепляет пальцы, все так же сжимает до побеления. Смотрит удивленно, а в серых глазах всполохами проглядывает неугомонное любопытство и восторг. Это первая церемония в его жизни. Однажды ему самому предстоит пройти через это, но когда-нибудь потом. Отдаю катану бывшему Заместителю. Кристиан пока не имеет права ее касаться, даже на время. Он еще не дал клятву.
Как только юный Наследник подходит ближе, я присаживаюсь на корточки и беру его на руки. Высвободив одну ладонь, накидываю полотно с гербом и на его плечо.
— Теперь ты — Глава? — спрашивает он. — Как дедушка?
— Да. Когда-нибудь и ты им станешь.
— Когда ты переедешь к дедушке? — побелев от страха, спрашивает сын. Я киваю, а он крепко обнимает меня за шею. — Я не хочу, папа, не надо! Там сыро и темно!
— Это неизбежно, — глажу его по волосам. — Но это будет очень нескоро. Я обещаю. А пока ты — единственный Наследник и будущее Штаба.
Рик растерянно смотрит на меня, а я слабо улыбаюсь. Обычно это его успокаивает.
Надо же, как резко иногда меняется расстановка сил. Всю жизнь я был будущим Штаба, его светлым завтрашним днем, а отец — крепким и стабильным настоящим, непоколебимым «сегодня». Но у всего есть свой конец, и рано или поздно «сегодня» превращается во «вчера». А светлое «завтра» сменяет предшественника, приобретая серые и обыденные краски.
Кивком подзываю к себе Ким. Она нерешительно подходит к нам и встает рядом с Риком. Пусть знают семью нового Главы в лицо. Бойцы внизу стоят по стойке смирно, с равнением на балкон.
Теперь мне предстоит принять присягу у Кристиана и Джона. Занять место отца и стать ему достойной заменой. Рику придется стать Наследником, достойным Штаба. И история нового юного Феникса Династии начинается здесь и сейчас, как когда-то началась и моя. Его ждет трудное обучение, вечное соперничество с ровесниками за звание лучшего, а там и появление первых недоброжелателей не за горами. Он будет мужать, набираться ума и опыта. А я уж постараюсь его защитить.
Так же, как отец всегда оберегал меня.
========== 1. Под крылом Феникса ==========
Воды… И чего-нибудь от головы. Такое ощущение, что во рту базируется пустыня, а в черепной коробке самозабвенно дает концерт группа хэви-металлистов. Или даже не одна. Еще и руками не шевельнуть. Что за ад вчера творился? Ах да. Я наконец получил диплом… и обмыл его до синих соплей.
Открываю глаза и мутным ото сна взглядом смотрю на будильник на тумбочке. Так-так, через три часа за мной уже приедет машина. Отец не дал мне на расслабление и дня, и уже сегодня нужно ехать в Штаб Англии, к родне, а затем лететь домой в Калифорнию. Пора вставать и собирать чемодан.
Под боком мирно сопит белокурая девица. Настырная, весь вчерашний вечер за мной хвостом ходила. Вот только вспомнить не могу, как зовут, хоть убей. Вот что с людьми делает коньяк.
Забираюсь рукой под одеяло и оглаживаю обнаженную ягодицу девушки, затем легонько шлепаю.
— Подъём, и так проспали слишком долго.
— Еще чуть-чуть, — мурлычет в ответ, потираясь аккуратным носиком о мою грудь.
Закатываю глаза. У меня нет времени на капризы. Поднимаюсь с постели. Кошмар, голова вот-вот лопнет от боли. Не одеваясь, семеню на кухню и сходу осушаю стакан воды. Аж жить легче. Роюсь на полках и нахожу болеутоляющее. Ну вот, считай и голову в порядок привели. Через пару минут таблетка начнет действовать — и можно будет вновь почувствовать себя человеком.
Шагаю в ванную и, наткнувшись взглядом на свое лицо в зеркале, вздрагиваю. Опухший, как алкаш со стажем. Серые глаза, обычно отливающие сталью, сейчас напоминают унылое лондонское небо. Не грозовое, а какое-то потухшее, переполненное испарёнными водами Темзы. А под глазами и вовсе красота — по доброй бутылке коньяка висит, не меньше. Зарываюсь пальцами в волосы. Вот же… случай. А мне сегодня с этой помятой мордой еще и клятву давать.
