– Ну, привет Макон, – протянула я.

Лица парней вытянулись. Ну да, наглость второе счастье. А что поделаешь, если вежливость нынче не в почете.

Макон сверкнул глазами, но тут же перевел взгляд на мои татуировки. Стальные глаза потухли, и я выдохнула. Превратить меня в камень было бы, конечно, удобно, но, слава Богу, кремниевый отвлекся, заинтересовавшись рисунками на моем теле.

Под его изучающим взглядом я даже поежилась.

А после застегнутый на все пуговицы властный дракон произнес:

– Кажется, в прошлый раз мы расстались при не самых благоприятных для тебя условиях… Как ты выжила?

Как деликатно он отзывается о моем падении! Да уж, приятного было мало. А ведь именно Макон виноват в том, что я вообще сверзилась с дракона и, если бы Гийлир не вмешался, то действительно была бы мертва к этому часу.

Его вопрос я решила проигнорировать.

– Знаешь, я тоже не рада тебя видеть, Макон.

– Еще бы. Голая и в окружении четырех мужчин, – проскрежетал он. – Ну и где теперь твой защитник?

А ведь имя Эрика он не назвал. Только сверлил меня глазами. Мол, давай. Выдай себя сама с потрохами, расскажи гвардейцам королевы о своей связи с буревестником.

Вместо этого я произнесла:

– Хорошая попытка, но мне не нужно напоминать о том, насколько ты отвратителен, Макон. Я и так никогда не забуду о том, что ты сделал с Лизой.

Судя лицам гвардейцев, все трое уже окончательно запутались, кто я такая. А вот судя по выражению лица Макона, он все-таки разочарован, что я не стала первым встречным втирать про Эрика.

Сюрприз, кремниевая ты ящерица. После того, что я пережила в Безвременье, это еще цветочки.

Я снова посмотрела на главного гвардейца и напомнила:

– Мне по-прежнему нужен твой плащ.

Огненный покосился на Макона, и тот кивнул. Парень щелкнул застежкой и протянул мне плащ. Отлично, теперь мне бы еще лекаря и ванну.

Или хотя бы только ванну, неохота лекарю объяснять, что это за татуировки. Вопросов хватает и у Макона, судя по удивленному прищуру, с каким он оглядывает меня с головы до ног.

Все-таки жаль, что я не наткнулась на Культ в лесах Гийлира. Впрочем, пора привыкнуть, что в этом мире у меня все через пень колоду.

– Простите, Старейшина, мы решили, что это одна из невест… – пробубнил гвардеец.

– Что ж, вы ошиблись, прощаю, – ответила я вместо Макона.

– Почему «ошиблись»? – оскалился Макон. – Это действительно одна из невест. И она поедет вместе с нами на Ритуал в Чертог.

В установившейся тишине я громко застегнула застежку на плаще и спокойно ответила:

– Я не собираюсь в Чертог.

– Надеешься просто так уйти от нас, еще и без одежды?

Сдалась ему моя нагота.

– Я точно не собираюсь в Чертог, Макон.

– Тебе стало плевать на подругу?

Черт, Лиза для него постоянно как козырь в рукаве.

– Нет, мне не плевать на подругу. И именно поэтому я не собираюсь в Чертог.

– Что ж, – протянул он с ехидной улыбкой. – Ты сама отказалась от этого шанса. Арестуйте ее.

– Что?… За что?

Гвардейцы мигом выкрутили мне руки. Наконец-то сценарий стал развиваться по понятным им правилам.

Макон, пока я вырывалась, подошел ближе.

– Думаешь, я так просто дам тебе уйти? Я видел, как сам Повелитель Культа увел тебя, а после видел в крепости и, к слову, не я один. Так кто ты, Марина? Даю тебе последний шанс ответить правильно.

Хм. И кто же я – невеста или предательница? Что же выбрать, все такое вкусное!

– А для тебя есть разница, Макон? И тех, и других в Чертоге ждет смерть, разве нет?

– Кое в чем есть. Привяжите ее и пусть идет за повозкой! – отдал он приказ, а потом посмотрел на меня, подцепив подбородок: – А могла ехать в повозке, но это ведь твой выбор, не так ли? Видишь, вроде умная девочка, а так по-крупному сглупила.

На окраине редкого леса, в котором я провела ночь, в запряжённой повозке сидели заплаканные девушки. Те самые невесты драконов. Другие попаданки, которых ждала все та же незавидная участь.

Лизы среди них не было, это я приметила сразу. Да и не могла она здесь быть, ведь в прошлый раз по словам Макона, он уже сдал ее шаманам Чертога. Хотя правило «доверяй, но проверяй» никто не отменял.

Гвардеец, который отдал мне свой плащ, стянул мои запястья крепкой веревкой, а ее конец привязал к повозке. Предполагалось, что я буду идти следом, как корова на выпасе. Супер.

Потом он сказал, что плащ я могу ему не возвращать, так как уже запятнала его своей кровью. И на том спасибо.

Повозка тронулась, я осталась стоять. Веревка натянулась. Глотая пыль, я пошатнулась и поплелась следом. И вроде ничего такого, но как унизительно.

Запряженная кем-то вроде наших ослов повозка еле тащилась. Хоть какой-то плюс.

Макон вскочил в седло и вскоре поравнялся со мной. Лениво покачиваясь, он то и дело поглядывал на меня. Ждал, что я начну возмущаться? Требовать надлежащих условий для избранницы буревестника? Вопить направо и налево о любовнике королевских кровей?

Этого он точно не дождется. Именем Эрика я ни за что прикрываться не буду.

– Как ты выжила? – бросил Макон, высокомерно глядя на меня сверху вниз.

– Любопытство кошку сгубило.

– Я дракон.

Ох черт, как же с вами иномирцами сложно.

– Почему вы не отменили дурацкий Ритуал, если идет война? – спросила я.

– Сама ведь сказала – идет война. Глупо отказываться от шанса пополнить армию драконами. Сейчас королева созвала всех, кто еще не нашел истинную пару. Это будет самый большой Ритуал из всех, которые когда-либо проводились. Увидишь, – мстительно добавил он.

Я не стала проглатывать наживу и спросила спокойным тихим голосом:

– Помнишь, как убил свою истинную?

Макон дернулся в седле так, как будто я ударила его хлыстом. Хотелось, конечно, так и поступить, но, увы, руки были связаны. Да и хлыста не было. Пришлось довольствоваться только его вытянувшимся и посеревшим от гнева лицом.

– Ты ведь вернул себе крылья, – продолжала я, – а значит, убил свою истинную. И как тебе живется, Макон? У тебя поэтому такой сволочной характер? Неужели это ничему тебя не научило, раз ты по-прежнему желаешь того же всем остальным драконам?

– Да что ты знаешь о крыльях, – процедил он.

Пришпорил коня, ударив поводьями, и конь взвился с места, поднимая столбы пыли. Я закашлялась. Мало того, что пылила сама телега, так и Макон решил добавить, когда умчался вперед.

Что ж, иногда даже отсутствие ответа и есть сам ответ. Паршиво он жил без истинной, все понятно. Непонятно только, зачем держаться за традиции, которые ничего хорошего не приносят.

И не просто так из-за войны Этель решила созвать всех драконов и устроить самый масштабный Ритуал за всю историю Чертога. Тоже понимает, что жить этим традициям осталось недолго.

Телега громыхала на ухабах, испуганные попаданки косились то на меня, то на гвардейцев. А я шла следом, решив пока ничего не предпринимать. Я не раз сбегала от Эрика, но что-то, а вернее кто-то упрямо вел меня вперед. Да и сейчас я не прочь была попасть к другим невестам, ведь там, как сказал Макон, могла быть моя Лиза.

Может быть, со стороны и казалось, что я ничем не отличалась от невест-попаданок в кузове телеги, но, на самом деле, я изменилась и уже мало походила на ту Марину, что впервые проснулась в скособоченной хижине на окраине неизвестного мира.

Пусть я и шла теперь привязанная, полуголая, и дышала пылью, я знала, кто я на самом деле. Мне не нужно было кричать об этом на каждом углу. На моем плече темнели татуировки, дарованные самим создателем этого мира, а благодаря магии стихий, я чувствовала каждого прислужника огня или воды даже на расстоянии.

Так, в лесах по обе стороны дороги водились только мелкие дикие прислужники, каких мы видели с Эриком. А сильные огненные ждали нас впереди. Ведь мы шли в земли огненной стаи. У меня была защитная руна от этой стихии, так что проблем возникнуть не должно.