– Не надо, Этель. Макон не простит, если узнает, что именно ты освободила меня.

Королева легко поднялась с колен и, придерживая длинную юбку, первая шагнула к распахнутой двери.

– Плевать на Макона. Ты был обещан мне, Эрик. Не думай, что тебе удастся скрыться от меня так просто. Или храбрый буревестник струсил?

Эрик поднялся с пола, поравнялся с девчонкой, на голове которой теперь сияла корона, украшенная рубинами. Он помнил ее другой. С измазанной любимой черникой мордашкой и всю в веснушках от ярких солнечных дней.

С ранних лет он подшучивал над девчонкой с ярко-рыжими волосами, которая с рождения росла рядом с ним в Чертоге. Дочь огненной стаи, ее пророчили ему в жены, а он кривился, слыша эти предсказания. Шаманы проверяли связь истинной пары только после дня, когда к девушке приходили первые лунные дни. Так что им обоим оставалось только ждать.

Но разве может эта рыжая задира с изодранными коленками стать парой гордого буревестника? Да никогда на свете!

Эрик часто подшучивал над ней, что очень скоро узнает, везде ли она такая же ярко-рыжая. Она всегда становилась пунцовой после этих слов.

Но когда Этель стала взрослой девушкой, все изменилось. Эрик больше не был тем, кто наследовал Трон, и больше не стоило мечтать о браке с ней.

Этель стала действительно самой красивой женщиной, какую он когда-либо знал, а еще самой безрассудной. Чего только стоил этот поступок: явиться среди ночи в темницы, чтобы освободить его.

– Так ты идешь со мной? – спросила она, сверкая зелеными глазами.

Она коснулась его ладони и провела подземными коридорами, которые помогли нападавшим вовремя проникнуть в Чертог и остановить короля-буревестника. Именно отец Этель вел армию против того, кого когда-то считал своим другом. Он погиб на подступах к Чертогу, но верные соратники короновали его дочь. Ведь с детства ее готовили к тому, чтобы быть королевой.

Все кругом были уверены, что наследник трона и дочь огненной стаи истинные друг для друга. Даже звезды предсказывали их свадьбу мудрецам, а шаманы видели эти события в потоках Времени.

Вот почему этой ночью Эрик шел к Сердцу Стихий вместе с Этель, не ощущая волнения. Он не рассчитывал на другой ответ артефакта.

Они вошли в главную залу Чертога, откуда в прошлый раз Эрика вынесли на руках, истекающего кровью. Он думал, что никогда больше не войдет сюда, но вот он снова здесь, поднялся из казематов под Чертогом. И стоит в десятке шагов от пустого Трона, который слишком велик и массивен для такой хрупкой рыжеволосой девчонки, как Этель.

Сердце Стихий было сферой с шестью гранями, а внутри него пульсировала сила, которая с каждым ударом, напоминавшим биение сердца, окрашивала хрупкий артефакт в разные оттенки. Раньше чистая поверхность Сердца была идеально-прозрачной, но теперь на ней темнели уродливые трещины.

Могущественный артефакт, который едва не отнял его жизнь.

Они замерли перед ним.

– Готов? – спросила Этель, крепче сжимая его руку.

– Да, – кивнул Эрик.

Они не раз видели, как Сердце связывает пары. Это были знаменательные дни для Гийлира, и оба знали, что произойдет, когда Сердце признает их.

– Ничего не происходит, – Этель произнесла это первая. – Почему оно не вспыхивает и не переливается? Может быть, нужно еще подождать? Или что-то сделать?

Эрик хмурился, вглядываясь в стеклянные грани, перед которыми они стояли. Его лицо в отражении пересекала большая трещина, и это напомнило ему о Вайсе, который пострадал от рук его отца той самой ночью, а после, даже ослепший, все равно сбежал от сил коалиции.

Сердце пульсировало слабыми всполохами света.

И все.

Эрик первым отпустил руку Этель и коснулся шрама над собственным сердцем.

Этель побледнела, переводя взгляд с безучастного артефакта на того, кого она всю свою жизнь считала своим истинным.

– Это было ложью? – пробормотала она. – Все эти обещания и уверения, все это было ложью?!

– Это было правдой, – тихо ответил Эрик. – Но теперь все изменилось. Что-то произошло в мире, и Время изменилось, а с ним и моя истинная.

– Что? – ахнула Этель. – Как такое может быть? Твоя пара не может меняться!

– Я не знаю, Этель… Я просто чувствую это. Собственным сердцем, – он коснулся груди. – Мне очень жаль.

На побледневшем лице королевы веснушки проступили даже сильнее, чем раньше.

– Но как же я? Кто теперь будет моей истинной парой? Да и как это возможно? Ведь я чувствовала связь с тобой!

Он не отвечал. Просто не мог облечь в слова те туманные странные ощущения, что возникли в груди, в которой, как второе сердце, пульсировал точно такой же осколок, как и огромный артефакт перед ним. Перед его глазами впервые возникли потоки Времени: калейдоскоп из лиц, в котором не так-то просто разобраться, не будучи шаманом. Его знаний не хватало, чтобы прочесть видения. Ведь он даже не знал, были ли они прошлым или будущем. Только чувствовал…

Эрик резко обернулся.

И с удивлением понял, что они с Этель в главной зале Чертога не одни. В полумраке у дальней колонны никого не было, но ощущение присутствия кого-то третьего не покидало.

Но он не смог бы увидеть меня.

– Вот это видение ты выбрала из сотни других? – произнес, стоя рядом со мной Гийлир.

Я пожала плечами, держась рукой за шершавый камень колонны и не сводя взгляда с молодого Эрика и рыжеволосой королевы рядом с ним.

– Не смогла устоять искушению увидеть соперницу своими глазами, – ответила я. Обернулась к этому мужчине, который оставался вне возраста и понятного мне времени, и спросила: – Это ведь ты изменил их будущее?

– Да, я.

– И зачем ты сделал это?

– Из-за этого, – ответил Гийлир и щелкнул пальцем.

Пепел пожаров ворвался в распахнутые окна, а ветер задул свечи. Пол Чертога оказался усыпан радужными осколками, а сам Эрик умирал на руках у Этель, пока Вайс безучастно взирал на них, сидя на Троне.

– Эрику нужна ты, а не она. Я изучил все многообразие временных потоков и нашел единственный вариант из всех. И это ты, Марина. А теперь будь добра, хватит упиваться ревностью и вернись к усмирению стихий, иначе Пустота одержит победу раньше, чем ты сможешь управлять ими.

– Еще мгновение, – произнесла я. – Хочу узнать, чем кончилась та ночь для них двоих.

Гийлир нахмурился.

– Зачем тебе знать это?

– А какая разница? Это было давно. И уже не имеет значения, как ты говоришь.

– Как хочешь.

Гийлир обернул время вспять, и я снова оказалась в темной зале вместе с Этель, Эриком и тусклым Сердцем, безучастным к мольбам влюбленных.

– Теперь тебя казнят, – произнесла Этель, не сдерживая слезы.

– Меня бы и так казнили, – сухо ответил Эрик.

Она снова упрямо тряхнула рыжими волосами.

– Если бы ты был моей пара, я бы смогла помешать им! А так… Ты должен покинуть Чертог. Сегодня же!

– Ты деашь мне свободу? Ты в своем уме, Этель? Они не простят тебе этого!

– Плевать! – процедила она, сверкнув зелеными глазами. – Они наделили меня властью, так пусть только попробуют меня ослушаться. Я сделаю так, чтобы тебя оставили в покое, Эрик. Ты должен жить, понял? Не знаю, с чего вдруг эта проклятая стекляшка решила иначе, но я… Это я всю жизнь любила тебя, Эрик. Ты был моей парой, и я чувствовала это!

Эрик сжал ее руку.

– Я уйду, если ты этого требуешь, моя королева. И обещаю, что никогда не сделаю ничего, что могло бы навредить тебе.

– Я принимаю твою клятву, буревестник. Но теперь… Когда Сердце оставило меня без пары… Останься со мной на эту ночь, Эрик. Я приказываю.

– Нет, Этель! Потом ты пожалеешь об этом. Обязательно пожалеешь об этом после.

Зала погрузилась в полумрак, как зрительный зал в театре. Гийлир все-таки вмешался и не дал мне досмотреть кино о прошлом. Хотя, наверное, мне стоило поблагодарить его за это. Ведь иначе видение привело бы меня в спальню, где отчаявшаяся женщина в последний раз любила того, кто не был ей предназначен.