– А куда смотрит меркурианская полиция? – поинтересовался Пол.

– Бьюсь об заклад, они даже вам, коллегам, отказали в помощи. Их лишь бы не трогали. Местные копы предпочитают на многое закрывать глаза. Устроили здесь купол отдыха! – ответил Санчес.

– Отказали, – подтвердил Пол, которому местные полицейские своей нерасторопностью напомнили укушенных мухой с планеты Цан.

– Прощай, амиго, удачи!

– Прощай!

Утром Пол и Сандра вышли из отеля, полностью экипировавшись для дальнего перехода. Они уже немного отошли, когда Сандре вздумалось обернуться, чтобы помахать рукой смотревшему на них из окна Эдди. Девушка споткнулась на ровном месте и упала. Пол протянул ей руку. Сандра попыталась подняться и вскрикнула от боли в ноге. Полицейский поднял её на руки и занёс обратно в отель, устроив на диванчике около входа. К ним подошли кринар и Изабелла. Пол осторожно снял высокий ботинок – нога девушки отекала на глазах. Изабелла поспешила за врачом.

– Что же вы так неосторожны, голубушка? – уже известный врач марсианин водил над ногой каким-то приборчиком. – Перелом малоберцовой кости без смещения. Придётся наложить пластиковую лангету. Потерпите, сударыня, боль сейчас пройдёт.

Врач прилепил на плечо Сандры синий пластырь. И стал доставать заготовки для шины из своего чемоданчика.

– А как же джунгли? Как же Рон? – растерянно спросила Сандра.

– Не переживай, я справлюсь, – успокоил готовую заплакать девушку Пол, – ты и Эдди тоже без дела не останетесь: постоянно будьте на связи. Ну, пойду, смотрите, ничего больше у себя не сломайте.

Пол вышел из отеля и уверенным шагом направился на помощь другу и напарнику…

Гигантские муравьи напали неожиданно, единственное, что Рон успел – это повернуть видеофон, чтобы Сандра увидела похитителей. Полицейскому чем-то заклеили рот и укутали в какой-то кокон. А затем муравьи потащили Рона с такой скоростью, что только ветер свистел в ушах. Запомнить дорогу не удалось: слишком быстро всё мелькало перед глазами. Рон решил их закрыть, когда начала кружиться голова.

Полицейский не смог определить, сколько времени прошло, до того, как муравьи остановились. Рона затащили в какое-то помещение с крытой ветвями крышей, развязали, убрали повязку со рта. Только он подумал, что стоит осмотреться, как почувствовал укол под лопатку. Глаза сержанта закрылись, он прилёг на какую-то циновку, на земляном полу, и забылся тревожным сном. Разбудили Рона голоса, в хижину входили люди. Уже стемнело, улицу освещала неяркая лампа.

– О, у нас новенький, – сказал худощавый парнишка. – Э, да ты ещё и коп. Не нас ли искал, бедолага?

– Получается, нашёл, – ответил Рон хриплым голосом, в горле пересохло.

Обитатели хижины, Рон насчитал семь человек, разбрелись к своим циновкам и начали укладываться. Парнишка подал полицейскому фляжку с водой, подтащил свою циновку и присел рядом.

– После укуса муравья всегда спишь, а потом жажда мучает, – пояснил он. – Завтра в поле работать, становись около меня, я научу, как собирать эту чёртову траву.

– Наркотики? – спросил Рон.

– А то, вот нас и звезданули, чтобы на плантации работали. Ты, самое главное, пока бежать не пытайся. Троих до смерти муравьи закусали неделю назад. Ребята сговорились, попробовали уйти. Думали, раз Гиго в лагере мирные ходят, то спокойно их пропустят. Надсмотрщик в дом ушёл, а Рич с друзьями в джунгли кинулись. Муравьи из чёрных сделались красными и кучей кинулись. Я только Рича сумел оттащить, но он всё равно через сутки умер, – парнишка вздохнул.

– Слушай, а на улицу выходить можно? – спросил Рон.

– Можно, – кивнул парнишка, – пойдём, покажу тебе туалет, да и лагерь осмотрим. Главное не отходить далеко. Да, меня Пабло зовут, с остальными завтра познакомишься, сегодня, видишь, уже спят.

– Я Рон, мы сюда прибыли искать пропавшего курсанта полицейской академии. Имя – Дик Торрент, нет среди вас такого? Собеседники вышли из хижины под свет фонаря. Рон разглядел своего нового приятеля: Пабло было лет семнадцать, он не был тощим, скорее жилистым. Чёрные глаза сверкали на смуглом лице.

Пабло подумал, потом ответил на вопрос:

– Нет, таких точно не было. Тех троих, что погибли, тоже по-другому звали, да они и постарше были. Может, он в предыдущей партии был, я только месяц здесь.

– А куда предыдущих рабов дели? – Рон не хотел терять надежду.

– Странный ты, Рон, а ещё коп! Ну, ясно, что не домой отпустили. Нас ещё с месяц подержат и тоже туда же отправят. Бежать надо, но только продумать всё хорошенько. На остальных не надейся – сломались, – Пабло махнул рукой.

Около основательно сделанного дома прохаживался охранник, он грозно окликнул:

– Кто там ночью гуляет, а ну подойдите ближе к фонарю! А, это ты, шустрый, смотри дозвездишься!

– Я новенькому лагерь показываю, – мирно ответил Пабло.

– Смотри у меня, – пригрозил охранник, теряя интерес и отворачиваясь.

– Ты же говоришь, муравьи охраняют, зачем тогда этот гиганторис? – удивился Рон.

Пабло фыркнул:

– Здорово ты его обозвал, а ведь и правда похож! Так охранники барона охраняют. И правильно делают, я с удовольствием его бы заземлил! Ладно, пошли спать, завтра денёк тебе с непривычки тяжёлым покажется.

Они вошли в хижину, улеглись на циновки. Рон уснул мгновенно.

Утром Рон проснулся вместе со всеми. Каждая косточка ломила, не привык полицейский спать на жёстком. Все выползали из хижины умываться под краном на улице, двигаясь, как сонные мухи. Лишь только Пабло был бодрым, этого мальчишку, похоже, ничто не брало. Он подшучивал над другими рабами, подбадривал их.

После скудного завтрака их повели на плантацию, находящуюся в двух шагах от лагеря. Рон, последовав примеру Пабло, снял с себя рубашку, повязав её вокруг головы. Он срывал листочки, складывая их в корзину. Новый приятель успевал не только работать сам, но и показывать Рону, какие листочки годятся, а какие ещё рано трогать. Уже к концу второго часа спина у сержанта ломила невыносимо, он хотел отдохнуть, но Пабло вовремя это заметив, дёрнул его за руку.

– Пригнись, потерпи, через час перерыв десять минут, я покажу упражнения, ты быстро восстановишься, – сказал негромко он.

С противоположного края поля послышался крик, один из рабов катался среди растений.

– Что с ним? – спросил Рон, продолжая сбор травы.

– Охранник засёк, что раб остановился и применил дистанционный лазерный шокер, скорее всего пятая модель, – объяснил Пабло, – так что, тебе лучше поработать до перерыва.

– Пабло, откуда ты разбираешься в оружии? – спросил Рон.

– Коп, он и на плантации коп, – беззлобно улыбнулся Пабло, – Что скрывать, может, и не выберемся. Я из семьи торговцев оружием. Брат в бегах, наверное, не знает, что я пропал, а мама моя бедная, привыкла к нашим долгим отлучкам. Если вернусь, не буду больше мамочку расстраивать.

Рон еле дождался перерыва, он попил воды и проделал упражнения вместе с Пабло, затем вслед за парнишкой лёг на спину на землю. Действительно стало легче, словно открылось второе дыхание. Когда вновь приступили к работе, Рон даже смог разговаривать.

– Я никогда не слышал, чтобы Гиго нападали на людей, что здесь творится? – спросил он.

– Муравьями управляют, как дети игрушками. Я видел пульт в руках у барона, когда он отгонял муравьёв от погибших рабов. Ты приглядись, у муравьёв нашлёпки приклеены. Думаю, если их сорвать, муравьи вернутся в джунгли. Только они к себе не подпускают, я пробовал подойти, еле отпрыгнул. Проще барона с охранниками прихлопнуть, только надо подумать как именно, – Пабло надолго замолчал, обдумывая очередной план.

Рон тоже думал, он лихорадочно вспоминал, что знает о муравьях Гиго, и ругал себя за прогулянные в школе уроки насекомоведения.

– А сколько здесь муравьёв? – спросил полицейский.

– Я насчитал два десятка, – сообщил Пабло. – А что ты не спрашиваешь про охрану?

– Охрана – люди, а люди понятны. А, кстати, сколько их?