— Попадет мне теперь, — сокрушался Щеглов, — Пономарев, он мужик сердитый.

— А зачем ему значки? — спросил я Щеглова.

— У нас уже давно говорят, что мы гвардейцами будем. Тогда пригодятся. А наш Пономарев — парень смекалистый, знает, что к чему.

Я пообещал Щеглову сохранить солдатскую тайну и вскоре, признаться, забыл об этом случае.

А тут… Я уже собрался на митинг в полк Гуняги, когда адъютант Тоцкий доложил, что из этого полка явилась делегация в составе старшины и рядового. Просят принять. В тот день я впервые надел генеральскую форму и был готов к приему самой почетной делегации.

В комнату, чеканя шаг, вошли Пономарев и Щеглов.

— Товарищ гвардии генерал, — докладывает Пономарев. — От имени личного состава полка поздравляем вас с гвардейским званием и желаем доброго здоровья. Разрешите вручить… и протягивает солдатскую каску с гвардейскими значками.

Я был взволнован до глубины души. «Визитеры», смущенные моим видом, робко переглянулись. Пономарев виновато опустил голову:

— Есть и тут, конечно, самоуправство. — Он смело посмотрел на меня. — Но ведь вы знали, товарищ генерал. Вот и сбылось, что загадано!

Я сердечно поблагодарил солдат. Первый гвардейский значок прикрепил к гимнастерке старшины Пономарева, второй вручил рядовому Щеглову, а третий взял себе.

— Тоцкий, чарки на стол!

Мы чокнулись, выпили и крепко поцеловались.

В адрес дивизии непрерывно поступали поздравления. Новых гвардейцев приветствовали Военные советы двух армий, в состав которых мы входили: 64-й и 62-й. Радовались нашим успехам командиры и бойцы дивизий С. С. Гурьева, В. А. Горишного, Н. Ф. Батюка, А. И. Родимцева и В. П. Соколова.

Из-под Орла, с Брянского фронта прислал телеграмму мой друг и боевой соратник, чью дивизию мы сменили на «Баррикадах», Леонтий Николаевич Гуртьев.

Дивизия готовилась к парадному построению.

Бойцы отдохнули, всем было выдано теплое обмундирование, новое оружие. Высокую честь стоять на правом фланге заслужил 344-й стрелковый полк — Указом Президиума Верховного Совета СССР он награжден орденом Красного Знамени. Вспоминаем первый бой этого полка на «Баррикадах» и ослепшего в том бою полковника Реутского. Многих ветеранов уже нет среди нас, да и весь полк сведен в два малочисленных батальона во главе с замечательными командирами — капитанами Бербешкиным и Немковым.

— Смирно, равнение на середину!

Я иду навстречу Чуйкову, Гурову, Крылову. Докладываю:

— Семидесятая гвардейская Краснознаменная стрелковая дивизия для встречи Военного совета шестьдесят второй армии построена.

Гвардейцы дружно отвечают на приветствие командарма. Он оглядывает строй и тихо говорит:

— Иван Ильич, ты все части построил?

— Все, товарищ командующий!

— Маловато людей.

— Зато гвардейцы. И думаю скоро получить пополнение.

— А кто тебе его даст?

— Госпитали, мы об этом уже договорились, и думаю взять с собой некоторую часть раненых, для воспитания будущего пополнения.

— Кузьма Акимович, в этом деле их надо поддержать. Это дело стоящее, — сказал Чуйков Крылову.

Праздник в тот день длился долго, и никто не слышал сигнала ко сну.

Проводив членов Военного совета, в начале второй половины ночи я возвращался в штаб по широкой улице Верхней Ахтубы. В окнах домов горел свет. Не сразу улеглось радостное волнение воинов — кто беседовал, кто писал письма родным. У здания штаба замер часовой, прислушиваясь к песне, доносившейся с окраины поселка. Я остановился рядом.

Вероятно, мы оба вспомнили, как темной осенней ночью плыла по Волге баржа, буксируемая катером. Впереди лежал город, содрогавшийся от взрывов. В реке отражались огни пожаров на высоком берегу сражающегося города.

На том клочке земли, который мы не отдали врагу, коллектив завода «Баррикады» поставил памятник. На мемориальной доске начертано:

«В ноябре-декабре 1942 года здесь проходил кран обороны Краснознаменной 138-й стрелковой дивизии.

Дивизия под командованием полковника Людникова, будучи полуокруженной, героически защищала эту территорию, названную „Остров Людникова“, отбила все атаки противника и участвовала в разгроме немецко-фашистских войск под Сталинградом».

^{Пьедестал с танковой башней, обозначающий передний край обороны.}

16 октября 1942 года, переправившись через Волгу, мы вели первый бой за завод «Баррикады», за пядь родной земли, названную потом «Остров Людникова». А через двадцать пять лет, 15 октября 1967 года, на открытии памятника-ансамбля героям Сталинградской битвы Генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Ильич Брежнев в своей речи сказал:

— Мы говорим «Дом Павлова» — и перед нашим мысленным взором возникают сотни домов, ставших настоящими крепостями, неприступными для фашистов.

Мы говорим «Остров Людникова» — и вспоминаем десятки других островков сталинградской земли, в самые критические дни удержанные мужеством наших солдат и офицеров.

Мужество и героизм советских воинов, сражавшихся в Сталинградской битве, принесли нашей стране победу, восхитившую мир[19].

До окончательного разгрома фашизма было еще далеко. Предстояли жестокие бои.

Дивизия, отстоявшая этот «Остров», имела к концу войны длинное название. На ее гвардейском знамени — шесть боевых орденов. За стойкость и мужество, проявленные в Курской битве, дивизия удостоена высшей награды — ордена Ленина.

Сканирование — Беспалов, Николаева.

DjVu-кодирование — Беспалов.