Куда — вперед? Просто — носом вперед. Точнее, не носом, а щитом. Облезший Темный Властелин еще до появления Кира сизым дымком втянулся под умбон и замаскировался там, делая вид, что его не существует. Так что ни паладин, ни близнецы о его существовании и не подозревали. Однако наш проводник, как большинство местных духов, мог общаться телепатически. Правда, Белк оказался плохим собеседником, он лишь сухо сообщал: «Чуть правее… ищите поле, похожее на застывшую лаву… На нем — безопасно. Теперь — прямо вдоль расщелины… нужно выйти на разрушенную дорогу… да, это — путь в один из мертвых миров… нет, проход есть… ищите стоячие камни…»

И все — в таком телеграфном стиле, надолго замолкая, пока мы топали в верном направлении и коррекции маршрута не требовалось. Слышать его, естественно, мог только я, поэтому приходилось повторять для ребят, да еще объяснять, почему и зачем. Это же не сработавшаяся орочья ватага, которая без вопросов бежит за командиром, а сборище индивидуалистов, большинство из которых сегодня друг друга впервые в жизни увидело.

Кира сразу же напрягла моя уверенность в избранном направлении. Бедолаге и лидером стать не удалось, и теперь роль ведущего от него ускользала.

— Эй! — крикнул он из тумана. — Мышкун, ты точно знаешь, что идешь, куда надо?

Я затормозил, повернулся:

— Кир, у меня в мозгах GPS-навигатор. Встроенный. Исторически так сложилось — понятно?

Паладин вроде успокоился. Болтать на ходу, да еще когда видишь только спину идущего впереди, а все остальное теряется в тумане — не самое приятное занятие. Впрочем, Игорь был с этим, кажется, не согласен. Как только вышли на щебенку, он замурлыкал:

— Мы в город изумрудный идем дорогой трудной,

Дорогой не прямой.

Заветных три желания исполнит добрый Гудвин.

И Элли возвратится с Тотошкою домой…

Я покосился на него. Нет, с песенкой, конечно, веселее, но кто их, эти местные порядки знает, может, лишние звуки тут ни к чему. Мало ли что? Как-то я случайно одной только силой мысли материализовал расу разумных динозавров: занесло в творимый мир, чутко реагирующий на самые слабые воздействия. Раса разумных Тотошек? Это что, голованы, как у Стругацких, получатся?

Рыцарь заметил мой взгляд и спросил:

— Мешает?

— Терпимо, — проворчал сзади Кир. — Не Шаляпин, ясное дело, но, может, оно и к лучшему? А вдруг это и на тварей Хаоса действует?

— В смысле — отпугивает? — поинтересовался кто-то из близнецов.

— Я этого не говорил, — хмыкнул паладин. — Но, идея лежала на поверхности.

Встревать в разговор мне не хотелось. Я следовал указаниям Белка, стараясь при этом выбирать более или менее ровную дорогу. То и дело на пути маячили то валуны, то целые скалы, похожие оплывшие свечи. Дальние пейзажи за туманом, конечно, было не разобрать, но этот участок Оси миров почему-то ассоциировался у меня с чем-то древним, обветшалым, с чем-то, в чем жизнь почти иссякла. Отдельные клочки травы и пятна лишайника на камнях лишь усиливали это ощущение.

Примерно через час — по внутренним моим ощущениям — щебенка сменилась застывшей лавой, о которой говорил дух. Нашлись и каменные «ворота». За ними туман внезапно стал плотнее, зато под ногами обнаружилась обветшавшая, но вполне проходимая бетонка. Обычная земная бетонка, по которой лет двадцать уже никто не ездил — видел я такие на Севере. Правда, ни травы, ни мха, как на заброшенных сибирских дорогах. Стерильная какая-то бетонка, лишь неощутимый ветер шевелит и сгоняет в крохотные барханы мелкий песок…

Дорога шла под уклон. Вскоре заметно похолодало. Казалось, туман превратился в мелкую взвесь из ледяных крошек. Что-то надвигалось из его глубины, что-то голодное, алчущее…

«Сейчас нас будут есть?» — мысленно поинтересовался у пригревшегося в щите Темного Властелина.

«Не есть, а пить. Высасывать энергию. Защищайтесь, как можете», — ответил Белк.

«Кто?»

«Души тех, кого не простили ни боги, ни смертные».

«Шугнуть их как-нибудь можно?»

«Духи бесплотны, но не любят честной стали».

Я притормозил.

— Что там? — настороженно спросил Игорь.

— Не там, а везде, — я не хотел никого пугать, но близнецы, услышав меня, инстинктивно шагнули друг к другу.

Теперь я видел всю команду — над дорогой туман почему-то был реже, чем по обочинам. Шагавший последним Кир тоже притормозил и с опаской осматривался по сторонам.

— Я не знаю, кто что может, но постарайтесь не делиться с теми, кто придет, своей энергией. Особенно это касается вас, тезки. Никаких огненных шаров. Лучше ставьте защиты, причем те, которые будут удерживать энергию внутри, а не противостоять атаке снаружи.

— Как это? — не понял Алекс.

Сандра нахмурилась, но вдруг просияла:

— Это как «затворить кровь»! Только на ману.

Игорь недоуменно перевел взгляд с меня на близнецов. Потом, прикинув что-то в уме, спросил:

— А без магии тут не обойтись?

— Эти твари должны бояться клинков, — начал я.

Закончить не удалось. Одновременно со всех сторон к нам из тумана потянулись языки грязно-серой слизи.

Они соскальзывали с доспехов паладина, словно те намазаны маслом. А вот тем, кто был упакован пожиже, пришлось плохо. Сандра взвизгнула, когда серая пульсирующая лента коснулась ее лица, но брат не растерялся, беспорядочно замахал своей сабелькой — духи на миг отхлынули. Этого мгновения Сандре хватило, чтобы произнести заклинание. Игорь крутил мечом непреодолимые для «энергетических вампиров» «восьмерки». Я попытался растянуть на рыцаря свой купол «сохранения сил» — получилось. Игорь моментально почувствовал, что может отвлечься, и скомандовал:

— Вперед! Бегом!

О выборе дороге можно было не заботиться — бетонка вела туда, куда надо. Мы мчались по ней, с размаху врезаясь в возникавшие перед нами иллюзии. Интересно, в чьих мозгах зародились эти монстры? Многоногие, многорукие, извивающиеся, щерящие зубастые пасти, тянущие к нам щупальца и жвала… Они ждали, что у кого-то не выдержат нервы, и он выплеснет на них свой страх и ненависть. А еще лучше — попытается ударить заклинанием, вложив в него или ужас, или отвращение… Душам не прощеных мертвецов было все равно, им не нужно, чтобы их любили, им нужно, чтобы живые на них хоть как-то реагировали, чтобы расщедрились хоть на какую-нибудь эмоцию.

К счастью, ребята оказались понятливыми. Непросто было на бегу объяснять, что нападающие существа только и ждут, чтобы на них накинулись, поэтому нужно сохранять полное спокойствие. Но мне это как-то удалось. Первым откликнулся Игорь:

— В общем, бойцы, все это — пустяки, дело житейское. Бежим кросс — и плевать нам на придорожные глюки!

— Вот как будто мы троллей в интернете не встречали, — в тон ему добавил Алекс. — Кормить тролля — самое последнее дело. Зато теперь я знаю, как они выглядят!

— Как-как? Как тебе противно, — выдохнул я.

И с размаху врезался чуть ни во что-то материальное, липкое и пружинящее, словно паутина. Дорогу перегораживала сеть из тросов толщиной с большой палец.

— Вот ведь гадость! — ругнулся Игорь.

К счастью, ловчая сеть не доставала до земли. Я опустился на карачки и осторожно пролез под нижними веревками. Игорь дождался, пока остальные минуют паутину, и по-пластунски скользнул к нам. Сзади заухало, заверещало, засвистело. На дорогу вытекла целая компания туманных тварей, но ни одна из них не посмела коснуться паутины.

«Вот и ладушки, — облегченно подумал я. — Слушай, Великий, а чего это они так паутины боятся?»

«Пауки — сторожевые псы Хранителей, — пояснил дух. — К ним лучше не соваться. Хорошо хоть меня не заметили».

Впереди в тумане забрезжило что-то темное. Пригорок — не пригорок, обрыв — не обрыв…