Светало. Брожу вдоль стены, как хомяк бегает в колесе. Смысл не меняется. Час за часом надежда всё слабее. Поиски выхода могут затянуться до недели. Радиус огромен. А ежели не сменить обувь, я просто не смогу встать.

До середины дня как-то держусь. Из уличного фонтана напиваюсь воды, заполняя желудок хоть чем-то. Ближайшие кусты станут моим туалетом. Вся жизнь — комедия с черным юмором. Хорошо, из окон никто не выглядывает, иначе заметят. Город на осадном положении. Наверняка они были к этому готовы, запаслись едой, в случае попадания в зону битвы скроются в подвалы, бункеры. Им есть где спрятаться.

Снова ночую на скамейке, благо на дворе лето. Было еще светло. Может, часов девять вечера. Сквозь дрёму слышу знакомый рев. Нервно вздрагиваю и открываю глаза. Опасения сбываются. Нет бы что на пользу исполнилось. На меня уставился Халк.

Ебушки-воробушки.

Я так заметна, что неприметна? Попробую слиться с окружающей обстановкой, вдруг не заметит. Как бы не так! Проклятье. Засекли. Ему Виктория тоже успела досадить? Или просто лицо такое — просится, чтобы в него зарядили. Когда только она успевала? Мультизадачной была сука. Нажила себе врагов и сдохла. Удобно устроилась. А кому расхлебывать?

Топает ногами, как бык перед нападением. Готовится погнаться? Затопчет или разорвет пополам. Что выбрать? Абзац. Всё. Очередной монстр несется убивать. Что ему сделали? По закону жанра причина есть всегда. И в данный момент выяснять ее не хочется. Надо спасаться, что я стабильно и делаю последние несколько месяцев — выживаю.

Халк злится, Халк несется крушить. Палить из автомата — только дразнить. Я убегаю от монстра прочь, но далеко не уйти. Он быстрый. На секунду оборачиваюсь, как все тупые персонажи в кино, ну проверить, насколько близко монстр, подождать, чтобы уж точно раздавил. Всего в нескольких метрах проносится серебряное пятно. От столкновения неопознанного объекта с Халком меня чуть не сносит. Твою мать! Дрожа, прислоняюсь к стене. Кладу руку на сердце: оно бьется так, словно собирается вырваться из груди и покинуть эту клетку раньше меня.

Метрах в двадцати Беннер приходит в себя, распластанный на земле. Альтрон оборачивается в мою сторону. Обойдется без «спасибо». Он выследил меня, увы, не с благой целью. Тони где-то рядом. Твою мать, твою мать, твою мать. Как пародийный мультяшный герой, тыркаюсь туда-сюда, не зная, что делать. Помогите.

— Он с тобой не закончил.

— Зато я с ним — да!

Это непроходящее чувство, что я на грани, изводит. Надоело быть марионеткой. Хочет убить — пусть убивает. Пусть со всем этим покончит. Вырежет ее и меня из своей жизни, как опухоль. Освободится.

— Пять минут.

— Что?

— Он дал тебе еще пять минут форы. Время пошло.

Еще?..

— Смешно.

По бесчувственному взгляду понимаю, что Альтрон не шутит. Просто не умеет. Тогда лучше воспользоваться щедростью Старка. Экипировка агентов Гидры весит тонну. Сбрасываю всё лишнее. Бронежилет не спасет, если мне оторвут голову или ноги. Тут и не такую смерть встретишь. Автомат оставлю. Он заряжен, лишь бы рука не дрогнула при спуске курка. Я не буду колебаться. Один точный выстрел — в сердце. Пуля убьет Старка?

В темноте дорогу не разглядеть. На поясе за спиной висит фонарик, но свет привлечет внимание. Ищу выход практически на ощупь. Альтрон остался задержать Халка, чтобы тот не мешал охоте его хозяина.

Больной ублюдок. Ненавижу. Если повторять чаще, это поможет?

— Ау, милая! Ты где?!

От его голоса коленки трясутся совсем не в том ключе, в каком следовало бы.

Камешек. Спотыкаюсь и едва не падаю. Старая травма ноги недавно прошла, рано получать новые увечья. Мне кажется, от меня снова ничего не зависит. Я не пыталась изменить предначертанное после первого перехода в параллельную реальность, всё закончилось так, как должно было. А теперь? Что делать с новой жизнью? Где свобода? Когда покоя не дает именно тот, кого я люблю больше жизни. Иронично.

Может, Локи был прав: свобода есть величайшая ложь?

— Попалась!

— Да чтоб… У тебя нюх ищейки? Снова камеры? Маячок вживил? Отпусти! Убери… — Старк прижимает мне ладонь ко рту. Даже по имени называть не хочу.

— Так ты отплатила за мою доброту? Сбежала. Я сделал всё, как ты просила, и вот благодарность? Для тебя нашлось задание. Ты покончишь с войной и убьешь моего главного врага, — шепчет он, скользя языком по мочке моего уха. О ком он говорит?

Возвращаюсь к нему бумерангом. Неизбежно. Не плачь, не смей. Соберись. И не показывай страха, только не перед безжалостным монстром. Его сердце бьется, но оно не живое. Красивая оболочка пронизана металлом, заменившим чувства и эмоции, лишившим всего, что делало Старка человеком. Ничего не осталось. Он едва отличается от Альтрона.

— Ты убьешь их всех.

Снова что-то задумал, какой-то эксперимент. Или возобновит старый. Куда поведут? В башню? Туда не пробраться. Этот подонок пережимает мне сонную артерию и удерживает ее пальцами. Мастер, блять, на все руки. С мыслью: «Ты будешь первым, кого я убью» перед глазами всё темнеет.

***

POV автора

— Старк, просыпайся.

Кто-то настойчиво хлопает его по щекам, приводя в чувство. С трудом и жуткой головной болью Тони удается приоткрыть глаза. Перед ним склонился вовсе не тот, кого он голым ожидал увидеть утром. Он всё бы додумал сам, если бы Лафейсон не объяснил, почему они в квартире только втроем, а не вчетвером.

— Чем она накачала тебя? Всю ночь проспал. Или заездила капитально? Сколько показываю? — Локи водит перед ним двумя пальцами. Сфокусировать внимание это не помогает, только раздражает до бешенства. — Мы с мелким суетливым болтуном вернулись через пару часов, думали, вам этого хватит. Старались не шуметь, чтобы не мешать.

— Где…

— Уехала до нашего прихода.

— Она…

— Бросила тебя?

— Хватит заканчивать за меня предложения, — раздраженно хрипит Тони, приподнимаясь с кровати. — Если она ушла, на то были причины. И никто никого не бросал.

Во взгляде бога коварства так и читается: да-да, успокаивай себя этим. Он ждал, когда миллиардер начнет оправдываться, что дело не в нем, прошлая ночь была прекрасна. Мнительность — по канону. Тони всё принимал на свой счет. Отец злился? Значит, сын делал что-то не так. Пеппер ушла? Да любой бы сбежал от такой невыносимой жизни с ним.

Только ее уход никак не был связан с плохим сексом. Старк уверен в своей правоте как никогда прежде. Она бы не ушла без объяснений. Чутье подсказывало, что Виктория отправилась решать проблемы в одиночку. Но каким образом? Тони хватает с пола одежду, одевается и встает с кровати слишком быстро, чуть не рухнув на пол.

— Смирись. Она обманом затащила тебя в постель, опоила и ушла. Стандартная схема.

— Нужно ее найти.

— Конечно, зачем слушать меня, — отзывается Локи. — Сейчас прыгнем на боевых коней и отправимся прямиком на другой конец света. Дерганая уже далеко, неизвестно где. У нас ничего нет.

— Ты забыл, кто я?

— Скромно. Как твое эго помещается в броню? Даже я поражен…

— У меня везде связи. Это Россия, а не какая-нибудь глухая дыра, откуда не выбраться. А теперь умолкни, — Тони через наушник подключается к Пятнице. — Срочно закажи частный самолет до Нью-Йорка, без пересадок. Добейся скорого вылета любыми способами. У нас полчаса на сборы, — передает он Лафейсону.

До отлета они заходят к подруге Виктории. Та не открывала. Пятница проверила по радиолокатору, что квартира была пуста.

— Сговор? С целью чего? — спрашивает Локи.

— С целью найти неприятности на задницу и потрепать мне нервы. Она всё спланировала заранее.

— И чувства к тебе?

Тони разгневанно сжимает руль иномарки, понимая, к чему ведет трикстер. На сей раз это не уловка, не игры разума или попытка вывести из себя. Локи тонко намекает, что Виктория из-за него попала в беду и поэтому отправилась одна. Не хотела им рисковать.

— Дерга…

— Еще раз назовешь ее так, рогатый, и я размажу тебя по стенке. Замучаешься соскребать. Уяснил? — мужчина бросает взгляд на зеркало заднего вида. Локи фыркает, но держит рот на замке вплоть до приезда в аэропорт. Питер всю дорогу благоразумно молчал.