========== пролог ==========

Опустевшая захламленная улица, предположительно в Нью-Йорке. Местность знакомая. В паре метров автобусная остановка. Афиши и листовки содраны, стекла выбиты, фасады домов обгорели. Ветер кружит пыль в беспорядочном танце. Могу ошибаться, но вроде с этой остановки я садилась, а потом увидела школьный автобус Питера. В удачное место Стрэндж закинул меня с Таносом. Хотя бы не черти куда.

Выбрасываю поддельный камень. Танос незамедлительно подбирает его. Ну и? Можно смело свернуть мне шею. Это не изменит последствий. Он проиграл. Если только решит выместить злость. Моя смерть принесет облегчение? Уж точно нет. Он знает, я попала в альтернативную реальность с определенной целью. Несложно было обмануть его. Экранный титан оказался поумнее, однако.

Не говоря ни слова, Танос проверяет камень, распознает подделку и выбрасывает на землю. Прослеживаю за траекторией полета безделушки. На глаза попадается оторванная страница из газеты. Подбираю ее. Дата трехдневной давности. Почитаем, что в этом мире творится. Танос озирается по сторонам и внезапно куда-то уходит. Разведать обстановку? Хрен с тобой. Свали насовсем.

— Утвержден новый закон ликвидации… — читаю отрывками, — усыпление станет щадящим способом… Имеют право выбора… Больным не место среди здоровых…

Непонятный бред. Что за больные? Зачем от них таким образом избавляться? Здесь не лечат людей? Дикости какие-то. Почти Средние века. Откладываю газету на сломанную скамейку и направляюсь вдоль улицы. Тепло, май месяц, но от разрушений вокруг пробирает холод. Стены исписаны. Это везде так — в любом мире процветает народное творчество. Поверх облупленных граффити попадаются свежие надписи: «Спасите нас от монстров!», «Не прикасайтесь ни к кому — заболеете», «Держитесь подальше от электроники», «За всеми следят».

Повсюду кучами валяются мусор, чья-то разорванная одежда. Витрины магазинов разбиты. Ни техники, ни продуктов. Всё, видимо, разворовали мародеры. Что здесь случилось? Не вижу следов метеорита, последствий от взрывов атомных бомб. Если бы распылили химические вещества, разом истребляя целые города, я бы вдохнула остаточные пары. И где тогда трупы? Тут будто ураган прошелся. Воздух относительно свежий, если не считать вони от мусора. Вариант с оружием массового поражения отпадал.

Дорога приводит меня в парк: фонтан разрушен, осколки разбросаны на многие метры; трава, деревья, кустарники — всё сожжено. Ни единого зеленого листочка или цветка. Кто с кем воевал и за что? Люди смогли покинуть место битвы до ее начала, причем успев разворовать магазины и оставить груды мусора? Не сходится.

Вдалеке грохочет гром, и яркая вспышка молнии озаряет небо. Сгущаются свинцовые тучи. Какое сейчас время суток? День или вечер? Не разобрать. Придерживая сумку, висящую через плечо, я выхожу на перекресток. Куда податься? Надо найти людей, всё разузнать.

Заглядываю в каждый встречный магазин. Спотыкаясь на мусоре и обломках, шарю по полкам. Я бы не отказалась от куска хлеба. В нынешних условиях вкусной едой не разживиться. Даже полупустой бутылки с водой не оставили.

Проходит полчаса, час, переваливает за второй. Что делать, если не найду еду и воду? Умру с голоду? Отлично. Лучше бы Танос прибил. Надо было по рекомендации Сони посмотреть «Ходячих мертвецов» — пособие по выживанию в мире после апокалипсиса.

Я так и блуждала по городу, пока не услышала чей-то оклик. Цивилизация! Со всех ног тороплюсь на голос. Забегаю в проулок. Там на картонной подстилке сидит мужчина, явно бомж. Соответствующий вид при нынешней обстановки. Он с вытаращенными глазами осматривает меня: чистая кожа, одежда, волосы, неразношеная обувь. Контрастируем знатно.

— Кто вы? — охрипшим голосом спрашивает он и, кряхтя, поднимается. Я на всякий случай отступаю на несколько шагов назад. Вдруг зараженный?

— Могу задать вам тот же вопрос.

— Ты не местная.

Наблюдательный!

— У тебя есть попить? Или какая-нибудь еда?

— Я…

Надо дальше искать пропитание. Не уверена, что найду даже гнилые яблочные огрызки. Как этот человек не умер без еды? Ураган, как я назвала случившееся в городе, произошел недавно. Сколько людей осталось в живых и теперь скрываются? А главное — от кого?

— Кого вы боитесь? — задаю самый важный на данный момент вопрос.

— Дай поесть, тогда отвечу.

— Простите, самой есть нечего.

— Значит, ты тоже отправишься на тот свет, — цинично смеется он, от чего у меня волосы встают дыбом на загривке, — если, конечно, не убьют раньше. Ты чем-то больна?

— Давайте я помогу вам поискать еду, а в процессе расскажете, что случилось, — протягиваю ему руку, но мужчина отстраняется.

— Рано тебе помирать.

— Так вы…

— Да. Врачи точно не сказали, сколько мне осталось, но даже в таких кошмарных условиях люди стремятся выжить. Нас истребляют, как бешеных собак, — откровенничает незнакомец, выходя со мной из проулка. Мы идем по той же дороге, откуда я пришла. — Ты вроде выглядишь безобидной девчонкой. Зачем сунулась сюда? Тебя поймают.

— Кто? Почему вас отлавливают?..

— Новый закон.

— Что за законы такие принимает государство?

— Государство? — мужчина заходится громким смехом. — Ты с Луны свалилась? Миром управляет всего один человек, и то, человеком его трудно назвать, — с нескрываемым отвращением говорит мужчина. — Чтоб он сдох, подонок. Возомнил себя богом, а остальные так, мелкие блохи. Он создает идеальный мир. Понимаешь?

— Не очень. О ком вы говорите?

— Его имя мы не произносим. Кругом шпионы. Это такие шпионы, которых тебе не одолеть. Они быстрые и не знают пощады.

Испуганно оглядываюсь от шороха сбоку. Никого.

Тишину прорезает очередной раскат грома. Подставляю ладонь. На нее падает прозрачная капля, затем еще одна. Надо уйти с улицы, найти зонтик, одежду потеплее. Не хочу промокнуть и заболеть.

— У него сильный союзник. Его организация контролирует всё.

— Всё? То есть…

— Они следят за каждым: за их счетами, оплатами, историей болезни, куда ездили, с кем разговаривали, о чем.

— Как вы допустили восхождение какого-то больного психопата с синдромом бога на трон? Как он с союзником сумел поработить целый мир?

— Тихо, — он быстро машет руками, призывая скрыться в книжном магазине. Я забегаю и прячусь за перевернутым столом, а незнакомец в качестве укрытия использует пустой стеллаж. — Кстати, меня зовут Николас. Пожал бы руку, но не стану рисковать.

— Виктория. Приятно познакомиться.

— Запоминающееся имя. Теперь молчи, — он прикладывает палец к губам.

Спросила бы, от кого прячемся, да не успела. Стараюсь не выглянуть и не посмотреть, кого так испугался Николас. Тут творится настоящий пиздец. Было бы странно, если бы я попала в мир, где по радуге прыгают розовые слоники. Всегда будет существовать ситуация хуже, чем есть, и непременно попадешь в нее. Судьба меня невзлюбила.

Доносятся голоса. Прислушиваюсь. Могу поклясться, уже слышала его. Помню, слышала. Там — в других мирах.

— Погодите… Это…

— Т-с-с-с, — вне себя от страха шикает Николас. — Нас поймают. Пожалуйста, молчи.

Молчать, когда рядом Стив Роджерс? Он прибыл сюда, чтобы спасти всех, кто не смог покинуть город. Прежде чем Николас успеет броситься за мной следом и попытаться перехватить, я выбегаю на дорогу.

— Капитан?!

— Ты?

Оглядываюсь назад. Мы знакомы и в этом мире? Но улыбка сползает от вида эмблемы на груди Капитана: не звезда, не символ свободы. На нем изображен красный череп — знак Гидры. И черный костюм вместо синего. Боже.

— Только не говори, что Старк научился воскрешать людей, — закатывает глаза Стив, щелчком отдавая приказ нацистам осмотреть окрестности. Капитан бесцеремонно обхватывает мое лицо ладонями и наклоняется.

Старк? Воскрешать? Что?

— Сукин сын не шутил, когда обещал сравниться с Богом, — шепчет Роджерс, скользя пальцем по моим губам. — Но как тебя занесло в запретную зону? От башни далеко. Ты управляла за кулисами и не выходила за стену.