– Удачи тебе на новом месте, – торговец крепко пожал руку на прощание, и направился к своей повозке.

Эдвин с грустью посмотрел ему вслед. Путешествие в приятной компании закончилось, а трудовые будни начинались. Если до этого он не вполне осознавал во что вляпался, то сейчас, глядя на каменную башню, которая станет его местом жизни на ближайшие несколько лет, ему становилось грустно. А ведь он считал себя достаточно умелым магом воды. Не лучшим на курсе, само собой, но подающим определенные надежды. В связи с такой оценкой своих навыков, он рассчитывал остаться в столице на все время отработки.

– Чертова дуэль! – он вслух вспомнил причины нахождения на границе обитаемых земель.

Прелесть прохождения практики в Альтане – столице империи, заключалась не столько в цивилизации, доступных женщинах, безопасности, изысканных блюдах и театре. Маги в столице развивались куда быстрее. Да и чего уж греха таить, связи в высшем свете можно было найти там же. А связи, если маг хочет себе безбедного и счастливого будущего, просто необходимы.

Счастливое будущее Эдвина, одного из многочисленных выпускников магической академии, было под угрозой. Практику его направили проходить в настоящую дыру, по-другому и не скажешь. Граница империи это не страшно, если это не восточная ее часть. На востоке империя граничит с Пустошью. Образовалась она многие века назад, когда империя еще и империей не являлась. Раньше на месте пустоши жил народ эльфов, но в результате крупной войны за выживание вида их истребили. Война получилось кровопролитной и длительной, а земля эльфов превратилась в пустошь с бедной землей и отсутствием какой-либо жизни, как разумной, так и неразумной. Как известно, время все лечит, и земля со временем пришла в себя. Несмотря на наличие лесов, рек и озер название не стали менять, а заселять территорию империя желанием не горела. Порой возмущения магического поля проявлялись весьма неприятно. Животные, заселившие бесхозную территорию могли превратиться во что-нибудь большое и смертоносное (магия изменения, второй курс и пересдача экзамена из-за бурной ночи в постели первокурсницы Адрианы), а со всего мира на бывшую территорию эльфов начала стекаться нечисть и нежить. Место же идеальное – людей нет, территория огромна. Преступники тоже стремились попасть в Пустошь, ведь все знали – ни одна армия мира туда не сунется, а то, что нежить под боком, так это не страшно – порой суда и палача они боялись сильнее. Были и мелкие неприятности, например иногда всплывали ловушки со времен войны (магия рун и ловушек на третьем курсе, проклятый старик заставил его обезвреживать ловушку перед всем курсом – Эдвин навсегда запомнил как ему растили новые пальцы в лазарете).

Такая территория не могла не привлекать всякого рода авантюристов, охотников за головами и органами редких существ (медицина на четвертом курсе, так близко Эдвин не был к вылету из академии никогда). Отряды охотников за сокровищами шли в бывшие земли эльфов десятками, а возвращались единицы. Без добычи, само собой. Конечно, были единичные случаи успешных поисков артефактов, но для самих охотников хорошо они не заканчивались. Артефакт конфисковывали в пользу империи, денежную компенсацию могли и не выдать, а за попытки продать на сторону – казнь в день поимки. Ни одного оправдательного приговора за всю историю (законодательная техника на первом курсе, которая по личному рейтингу Эдвина конкурировала за первое месте самых бесполезных предметов для мага с философией).

Задачей Эдвина было помогать крестьянам соседних деревень, и по возможности пресекать попытки проникнуть в леса эльфов. Само собой, и его куратор, и сам Эдвин понимали, что задерживать отряд вооруженных и обвешанных амулетами профессионалов станет только сумасшедший. Более изощренного способа убить себя сходу придумать сложно. А помогать крестьянам? Он дипломированный маг воды, а не сельская знахарка! Принимать роды у кобылы, или помогать им копать брюкву (или что нынче крестьяне копают?) он не собирался. Начало ныть левое плечо.

– Чертов Освальд! – в сердцах выкрикнул Эдвин, сплюнул на землю перед башней, и потер плечо правой рукой. Магией лечения он владел слабо, а в академии его определенно не долечили. Все что ему остается, это терпеть периодические неприятные ощущения ближайшие годы до возвращения в столицу. Иногда Эдвин думал, что если бы он добил Освальда как намеревался, то проблем можно было избежать. Все знали, что его дядя ближайший друг ректора, и с Освальдом лучше дружить. Освальд и сам понимал, что быстрое продвижение ему обеспечено родословной, и вовсю этим пользовался. Характер, понятное дело, у Освальда был паршивый.

– Чего уж там, – Эдвин решил не жалеть себя и не размышлять «А если бы я…», потому что такие размышления только расстраивали его. Другого эффекта от них не было.

Судьбу Эдвина после дуэли решили быстро. Шел второй день лечения в лазарете при академии, когда посыльный декана принес ему официальное уведомление о распределении. Эдвин много размышлял, почему его это не насторожило тогда. Середина лета, распределение в начале осени, а ему дают назначение пока он лежит в палате. Впрочем, после первых строк ситуация стала предельно ясной. Освальд, маленький мстительный гаденыш, решил отыграться за проигранную дуэль. Наверняка пришлось уговаривать дядю поговорить с ректором, ведь это услуга, и ректор может в любой момент попросить ответную.

«Выпускник Эдвин, вам надлежит отработать четыре года на благо империи. Ваше первое место службы и должностные инструкции указаны в приложении. В связи с его удаленностью и отсутствием регулярного сообщения направление вручается заранее. Все необходимые предметы вам выдадут на складе при предъявлении приложения. Куратор выпускников 1490 г. Ф. Терри.»

Прелести бесплатного образования для талантливых магов во всей красе. Эдвин мог воспользоваться правом оплаты обучения и отказаться от распределения, но где он заработает десятки тысяч золотых будучи студентом?

Франк Терри (боевая магия, третий курс и второе место на турнире одиночных выступлений – Эдвину не хватило толики везения до победы) понимал ситуацию, и как мог старался помочь Эдвину, но что может сделать преподаватель, если сам ректор решил испортить студенту жизнь? Как оказалось, довольно много. Будучи любителем приключений, Терри по собственному опыту знал, что может произойти на границе империи, и в чем нуждается маг там живущий. Он существенно дополнил список необходимых вещей, и, самое главное, выбил их из кладовщика академии (последний раз на такой опасный бой он выходил против печально известного некроманта Людвига в 1451 году). У Эдвина банально не хватило бы подъемных средств на все. Он так и не узнал, как Франк смог найти торговца, с которым он и добрался до границы империи. Этот медвежий угол никто кроме него не посещал, да и тот бывал наездами. Лекарство обменивал на урожай, привозил инструменты и многое другое. Цены были крайне невыгодными, но выбора у крестьян не было, потому что кроме достопочтенного торговца Генри к ним никто не ездил. Место службы молодого мага Генри знал хорошо, и согласился подвезти Эдвина, чем здорово сэкономил на охране. На обратном пути рисков меньше – повозки с урожаем не такие привлекательные для грабителей.

Башня была старой, но выглядела надежно. Располагалась она на большой поляне, вокруг нее на полторы сотни метров не было даже маленького кустика. Дальше же начинался лес. Торговец Генри рассказывал, что недалеко протекает река. Стены башни были сделаны не из кирпичей, как принято сейчас в столице империи, а из огромных камней, которые не всегда даже были обтесаны. Лучшие алхимики разрабатывали состав для их скрепления, и Эдвин не был удивлен, что башня не развалилась. Цифры «703», вырезанные на камне по бокам лестницы говорили сами за себя – башня была построена прямо перед войной с эльфами на границе их земель, и успешно пережила и войну и эльфов. Деревянная дверь выглядела неважно, и Эдвин решил заменить ее в первую очередь. Пункт с плотником был первым, но явно не последним в его ближайших делах. Целенаправленно искать его он не собирался. Торговец Генри заедет в каждую деревню и разнесет новость о нем, так что уже через несколько дней можно ждать первых посыльных от крестьян с просьбами о помощи. Этот народ своего не упустит. Самому быстрому Эдвин и выдаст задание привести к нему плотника.