– И чем же?

– Членом, который нам оставили те, кто его очистил!

Звуковой сигнал дал понять Денису, что сканирование окончено.

– Собственно, тут нам ловить нечего! – не скрывая разочарование, произнёс Раин. – Что дальше?

– Двигаем по маршруту транспортников. Джейн и Кисе передай отбой. Я буду в грузовом отсеке.

– Принято.

Денис уединился в грузовом отсеке, где располагалась небольшая мастерская. В одной из вылазок его команда наткнулась на корабль дальнего следования для перевозки людей, не бог весть как столкнувшийся с астероидом. На борту были трупы, но, по всей видимости, кому-то всё же удалось спастись, так как части спасательных капсул на месте не было. Обшаривая закоулки судна, Денис наткнулся на робота-охранника модели, которой он не встречал на рынке. Робот не функционировал, хотя особых внешних повреждений не имел. Также не было понятно, вследствие чего робот вышел из строя. Явилось ли тому причиной столкновение или он не работал уже до него, было неизвестно.

Денис давно безуспешно возился с этим роботом – то времени не было, то настроя. Сейчас присутствовало и то, и другое, да и к тому же это отвлекало от всего, что беспокоило.

Он с головой ушёл в работу и потерял счёт времени. Из состояния забытья Дениса вывел голос Раина в коммутаторе:

– Денис, мы, похоже, нашли то, что искали!

Погрузившись в воспоминания, Денис не заметил, как пронеслось время и он практически достиг объекта, к которому шёл. До него оставалось не более пятисот метров, и это был внушительных размеров кусок скалы, одиноко стоявший средь окружающей пустоши. Тот край скалы, к которому он держал путь, светился. Земля рядом с этим местом также излучала свечение в некотором радиусе от его края.

Чем ближе Денис подходил, тем чётче были очертания границ свечения. Температура воздуха изменилась – стало намного теплей. Дальность видения улучшилась вследствие того, что начало светать. Вдалеке от скалы и правее от неё Денис заметил ещё один объект, но уже без свечения. Добраться до него к восходу светила не представлялось возможным, да и сейчас были более насущные проблемы – требовалось позаботиться об укрытии, найти еду и воду.

Денис остановился в двух шагах от того, что излучало свет на земле и скале, это было нечто, похожее на сетку кровеносных сосудов в организме. От крупных расходилось множество более мелких, из которых, в свою очередь, расходились ещё более мелкие и так далее. Свечение исходило именно от них. Проследив направление расширения сосудов, оказалось, что все они – и те, что расположились на земле, и те, что оплели скалу, – произрастали из неё же. Приглядевшись, был замечен вход в пещеру, сразу не распознанный из-за угла обзора. Туда-то и требовалось попасть, но оставался вопрос: что это за хрень на земле и насколько она опасна.

Денис упёрся глазами в это неведомое чудо, пытаясь сообразить, что ему с этим делать. Помедлив, он достал из кармана фляжку и отхлебнул. От приятного тепла, растёкшегося по горлу, в нём снова начал просыпаться интерес к полевым исследованиям. Профессия техника предполагала наличие постоянных рисков, при которых можно получить удар током, ожог или банально ключом по затылку. Видимо, в силу этого обстоятельства Денис не был теоретиком, а был что ни на есть настоящим практиком, для которого эмпирический путь познания мира был фундаментальным – «Нужно засунуть отвертку вот сюда и посмотреть, что будет».

– Начинаем упражнение! – изрёк Денис на выдохе.

Первый опыт предполагал наличие небольшого камешка, который долго искать не пришлось. Камешек был удачно брошен на сосуды, но никакой реакции со стороны «чуда» не последовало.

– Нууу, допустим, – задумчиво произнёс он.

Камень потяжелее был следующим – результат остался тем же, а фантазия явно подходила к концу.

Внезапно Денис вспомнил про недавнее происшествие с фонариком и воронкой-снайпером. Из кармана на свет божий показался Координатор, а луч направлен на сосуды. Реакция была нулевая.

– Ну, всё, бля! Все опыты проделаны, сваливаем домой!

Денис уселся на землю и уставился на свечение сосудов, не выключая фонарика. Его мозг усиленно пытался придумать ещё хоть что-то, чтобы снизить риски контакта с неведомым, но «роды» всё не наступали.

Внезапно он как будто очнулся и перевёл взгляд на Координатор.

– Твою мать… Я бы им ещё гвозди забивать начал! – произнёс он.

Выключив фонарик, Денис выбрал пункт «Анализ структур» в координаторе и направил луч сканера на сосуды. На экране начали мелькать названия химических элементов, а затем появилась полоса прогресса, которая по достижении ста процентов была заменена надписью «Анализ проведён» и кнопкой «Показать». Нажав «Показать», на экран вывелось сообщение: «Объект анализа – живой организм. Вид не известен. Цепочки ДНК не обнаружены. Генетическое сходство – невозможно определить».

– Здорово! Теперь я точно знаю, что в случае чего буду сожран неведомой хернёй!

Все варианты опытов с минимальными рисками подошли к концу, за исключением экстремальных.

Денис достал из кармана клинок и выпустил лезвие. Подойдя к сосудам ближе и присев на корточки, перерезал один из них. Клинок мягко прошёл через ткань существа, и при этом ничего не произошло. Порез не сочился никакими жидкостями, не шевелился и не подавал никаких признаков жизни. Но через небольшой промежуток времени отрезанный участок потускнел, а потом и вовсе перестал светиться.

Денис отметил, что в окружающей среде стало гораздо теплее и светлее, времени на дальнейшие опыты больше не было. Выпрямившись, он осторожно наступил ботинком на край сосудов, потом осторожно сделал второй шаг. Сосуды прогибались под ботинками, но стоило убрать ногу, как они принимали то же самое состояние.

Сделав ещё пару шагов и уверовав в то, что ничего с ним не произойдёт, Денис не спеша и уже без опаски направился ко входу в пещеру, который тускло светился тем же лиловым светом, что и сосуды. Перед входом он замер. Внутри пол, стены и потолок пещеры были покрыты сеткой сосудов, а стены вдобавок ко всему усеяны странными отростками. Своё начало отростки брали из центра образований, похожих на цветки. У этих весьма странных цветов светилось только окончание отростка, однако свет этот был белым и слабым.

– Ну бля… Прямо ботанический сад, а не планета! – пробурчал Денис.

Осторожно миновав вход в пещеру, он отметил, что в пещере прохладнее, чем за её пределами. Появление в пещере Дениса, по всей видимости, не осталось незамеченным, так как часть отростков отреагировала, развернув свои окончания по направлению к нему и изменив светимость на бирюзовую. Денис напрягся, ожидая подвоха, но ничего не происходило. Казалось, странные цветы с любопытством его рассматривают или, даже можно сказать, следят.

С того места, где Денис стоял, было видно, что в глубине небольшого грота есть ещё проход, исследовать который стоило. Он прошёл в центр грота, сейчас все отростки, даже которые ранее не обращали на его присутствие внимания, были направлены на него. Неприятный холодок прошёл по спине.

– Пойду-ка я подышу немного, – пробормотал Денис и вышел из пещеры.

Стало совсем светло, так как первые лучи восходящего над горизонтом светила уже пронизывали пространство вокруг. Внезапно под ногами почувствовалось какое-то движение, а за ним и шуршание с разных сторон вокруг него. Быстро посмотрев вниз, Денис опешил. Сосуды медленно начали втягиваться в пещеру с земли и с её наружной стороны.

– Твою ж мать, – протянул Денис и убрал ногу с «беглеца», который не мог из-за этого втянуться.

Несмотря на то что солнце только начало восходить, его лучи уже сильно нагрели воздух, а у самого Дениса появилась испарина на лбу.

Последние сосуды скрывались в глубине пещеры, он последовал за ними.

Оставаться снаружи было нельзя, пещера была единственным шансом на выживание. Организм хорошо приспособился к местному климату, что давало надежду на то, что выжить на этой планете хотя бы какое-то время можно.