– Помощь нужна не мне, – Мериза выдержала паузу. – А Фосе. Ты видел, что Ралэн высмеивает его? Да что уж, откровенно гнобит! Загнал его самооценку под плинтус и наслаждается. Я не знаю, зачем ему это. И тем более не знаю, что с этим делать. Но мне сказали обращаться к тебе, если возникнут трудности.

Сказала Жастина. Бывшая жена Оклоцера тихо ненавидела, но, тем не менее, признавала его разумность. Это многое значило.

– Нет, не видел.

А может и не значило.

Мериза растерянно захлопала глазами. Внезапный ответ сорвал её продуманную речь. Как мог Оклоцер игнорировать то, что она распознала в первые же дни?

– Неужели ты не понимаешь, что с такими друзьями врагов не надо?! Попробуй представить себя на месте Фоси.

– Я не могу. Но тебе следует поговорить с Элед. Она более чутка к таким проблемам.

Всё, разговор окончен. Дважды повторять не требовалось, Мериза решила последовать совету незамедлительно. Со злостью хлопнув дверью, она вылетела на поиски мамы.

Элед сидела, словно давно ждала её. Наверняка так и было. Обострившийся слух должен был уловить шорох у двери минут пять назад. Мериза медлила, не желая столкнуться с кем-либо, кроме мамы.

– Как тебе раскопки? Ты уверена, что хочешь участвовать? – спросила Элед.

– Конечно! Нужно всего лишь ломать лёд, это легко. Когда ещё моя сильная магия принесёт такую пользу?

– Это не опасно? Он не упадёт на тебя?

– Исключено, – бодро соврала Мериза. – Не волнуйся.

– Не нравится мне всё это. Почему не используют технику, а эксплуатируют бедных возвращённых?

– Везти её сюда и обслуживать тяжелее, чем пригнать несколько десятков человек. И хорошо. Для многих это единственный шанс освободится. У них-то нет тебя.

– Бедные ребята. Ты с кем-нибудь уже познакомилась?

– С частью. Мои соседки Шатиз и Унарь. Мы поладили с Нянтом. Ещё мне понравилась Кадайя, наш куратор. Но, думаю, у неё уровень всё-таки есть, – Мериза отвлеклась от перечисления. – Но я не за тем тут…

Она предчувствовала, что осложняет и без того прохладные отношения с Ралэном, но в правильности решения не усомнилась ни на секунду. Особенности их с Фосей общения с каждым днем представали все в худшем свете.

Но здесь Мериза всё еще была чужой. Она надеялась в скорейшее время это исправить, но пока не могла справиться собственными силами. На себя Мериза злилась куда больше, чем на Оклоцера. Ей был нужен кто-то, к кому ребята бы прислушались.

Или тот, кто поможет разобраться в ситуации.

– Да, я видела, что что-то тут не так. Фося не ощущает себя комфортно дома, – Элед опечаленно сгорбилась. – Но и подумать не могла, что виноват Ралэн. При мне он всегда ведет себя прилежно.

– Всегда ли так было? С чего вообще началось их знакомство?

– Первая встреча случилась, когда одному было три, а другому шесть. Но начало было положено куда раньше.

Звучало, как вступление к долгой истории. Мериза никуда не спешила. Она забралась на кровать и устроилась поудобнее.

Как же не хватало ей этих вечеров после переезда. Элед частенько пересказывала воспоминания, которые бережно хранила десятилетиями. Особенно Меризе нравилось слушать про то, что та видела своими глазами. Детство Ралэна и Фоси всегда казалось мечтательной девочке куда увлекательнее собственного. Ей не хватало свободы и верного друга.

Поступив в далёкую школу, Мериза запоздало осознала, что любила свою прежнюю тихую жизнь. Вернувшись, она увидела, что та идеальная дружба была не так совершена. Сказки Элед были наполовину вымышлены. Настало время узнать, как всё обстояло в реальности.

Привязанные к переходящему из поколения в поколение участку очага, все семьи знали, кто будет их соседями ближайшие столетия. Граница между зонами девятого и десятого уровня проходила вдоль жилища Лассеев. Впрочем, для стороннего наблюдателя значительной разницы между ними не было.

Элед тоже никогда не ощущала различий в статусе со своим мрачным соседом. Он пугал её сам по себе.

Объективных причин на то она не имела, но интуиция подсказывала держаться от него подальше. Элед превосходно с этим справлялась до встречи с его юной женой. Рассеянная девушка нечаянно забрела в её двор. Элед была рада новому знакомству. До этого её одиночество скрашивал один Яль, возвращенный парень, подаренный ей в своё время родителями.

Самый близкий человек мамы оставался для Меризы загадкой. Лишь со слов других, она по крупицам восстановила его личность: тот с благодарностью принял предложение Лассеев заботиться о дочери, служил ей верой и правдой, предугадывал желания Элед, придумал занять её шитьём и ни на миг не оставил. Даже когда они предсказуемо поженились, он не позволил окончательно освободить себя от долга. Мериза всегда видела особую романтику в его верности.

– Возвращённым быть очень тяжело. Если бы я могла, то всех бы освободила. Не понимаю никаких этих глупых законов. Я снова и снова размышляю над тем, чем я могла помочь моей бедной Ефеше, – тяжело вздохнула мама.

Она осеклась и умолкла. Мериза заёрзала на месте.

– Маме Оклоцера и Фоси? Это же она?

– Да, она. Пожалуй, я и правда начала слишком издалека. Пропустим это. Фося и Ралэн впервые друг друга увидели спустя много лет, когда Оклоцер принёс на руках лихорадящего брата. Их отец всегда строго-настрого запрещал приближаться ко мне, но он ненадолго пережил Ефешу. Оклоцер помнил меня и знал, что я не оставлю их в беде.

С тех пор, Фося редко покидал Лассеев. Оклоцер не мог уделять ему достаточно времени и вынужден был надолго оставлять брата у них. Ралэн сильно привязался к новому другу. С чем бы они ни сталкивались в последующие годы, ничто не могло их разлучить. Свадьба, пожар, смерть, болезнь и появление Меризы. Многое произошло за столь короткий промежуток. В школу, куда Мериза попала спустя годы, они отправились вместе.

– Так они жили не в школе, а у Жастины дома? Мне она бы никогда не позволила такого, – не сдержала зависти девушка.

– Тогда она еще была замужем за Оклоцером, и ей хотелось производить на него хорошее впечатление. К тому же мы считали, что это ненадолго. Но процесс затянулся. Отношения Оклоцера и Жастины охладевали с каждым месяцем разлуки. Это отражалось и на её отношении к Ралэну, – Элед тяжело вздохнула. – Я не знаю, что у них случилось. Но Ралэн сбежал. Оклоцер рассказал мне, как нашёл его в окрестностях оставленного дикарями поселения. Эта встреча – невероятное везение.

После этого пути ребят вновь разошлись следом за расставанием Жастины и Оклоцера. Может, заступничество вспыльчивого младшеклассника не шло на пользу Фосе, но без него он оказался совсем одинок и беззащитен.

– Значит, мне не стоит вмешиваться? – растерялась Мериза.

– Сложный вопрос. Если Ралэн злоупотребляет их дружбой, то что-то нужно с этим делать. Мне дороги они оба.

– Но что? Что я могу?

– Даже не знаю. Тебе лучше спросить Оклоцера.

Круг замкнулся.

– Он не потрудился даже предысторию мне рассказать. Не похоже, что он хочет сотрудничать.

– Хочет, потому и отправил ко мне, – улыбнулась мама. – Оклоцер добрый и серьёзный, но когда дело касается чужих чувств – превращается в пень. Не сердись на него. Но первый его совет я предсказать могу – попробуй поговорить с Ралэном.

***

– Ты влюблён в Фосю?

Не ожидавший такого вопроса, как и самой Меризы в своей комнате, Ралэн удивлённо заморгал и вытаращился. Видение не желало исчезать подобру-поздорову.

– Чего-чего?

– Нравится ли тебе он? Не то, чтобы это могло оправдать такое ужасное обращение. Но мне стали бы немного понятны твои мотивы.

– Нет. Нет, конечно, нет. Мы давние друзья, ты прекрасно это знаешь, – резко ответил Ралэн, гадая о её переживаниях.

– Тогда я совсем не могу в толк взять, зачем ты отбираешь у него всякую уверенность и держишь возле себя, если это не ревность.