— Но я…

— Никаких «но» и «если». Ты стоишь на распутье — пойти по лёгкому пути и стать демоном или же выбрать сложный путь, путь сражений, путь борьбы. Станешь демоном и обретёшь могущество, какого ты жаждешь. Но если откажешься — сможешь остаться, вопреки всему, человеком. Выбор за тобой, Орион. Знай — лишь тебе дано убить Слайта, лишь ты призван на битву с ним, лишь ты можешь исправить ошибку Карла Тониуса. Но ты будешь в этой битве не один. Легендарный Инквизитор и его старый боевой товарищ выступят на твоей стороне, если пойдёшь по сложному пути. — Мужчина развернулся, чтобы уйти в туман.

— Кто ты? Кто ты такой? Понятно, что ты монстр, но кто ты? — спросил Орион.

— Узнаешь со временем. Тебе не об этом нужно беспокоиться, а о той, кто тебя искал в снегах с фенрисийцами. Подумай, что ей сказать. — Мужчина растворился.

Орион и демон остались наедине. Разумеется, он понял, о ком говорил этот монстр. Об Астрид. Ученик повернулся к Нерожденному.

— Я не приму твою помощь. Я буду биться с ним сам, своими силами.

— Ха-ха-ха-ха, — засмеялся демон в ответ. — Тогда знай — в пылу схватки ты забудешь про меня и свою защиту. Твоя душа станет моей. Я предлагал тебе стать демоном по доброй воле, а ты плюнул мне в лицо. Теперь ты будешь нака… — Демон закашлялся и осел на колени.

— Душить тебя уже становится привычкой. С меня довольно. — Орион отпустил его и ушёл в туман. Демон захихикал ему вслед.

***

Логан Гримнар шёл в сторону покоев Бьорна. Многое требовало ответов. До сих пор он не мог отойти от испытанного шока. Гримнар посмотрел на кольцо с волчьей головой в своей руке. Оно было выполнено из светлого серебра. Размер кольца был по руке Ориону, собственно, ему оно и предназначалось. Но вот кто его отдал…

— Кто здесь? — Логан настороженно сжал рукоять топора. Он чувствовал — кто-то вошёл в его покои. Кто-то сильный, древний. Неужели демон? Нет, шаманы бы почувствовали. Так кто это?

— Да, — раздался из тьмы раскатистый рык. — Теперь я вижу, кто ведёт мою стаю. Тебя по праву избрали верховным ярлом.

Гримнар отступил. Из тьмы шагнула в его сторону гигантская тень. Магистр упал на колени. Он не думал, что доживёт до подобного. Но он просто не мог заставить себя стоять на ногах в его присутствии.

— Поднимись. Я не приму от такого человека, как ты, поклонения, — пророкотал гигант, выходя из тени. Он был без доспехов, но могущество, коим он обладал, давало ему возможность противостоять всем исчадиям ада. Гримнар заставил себя встать. Видеть эту легенду было большой честью. Гигант подошёл к нему.

— Ты вёл мою стаю. Ты доблестно сражался с Ангроном и его Пожирателями Миров на Армаггедоне. Ты и Бьорн отстояли наш родной мир, когда предатель Магнус Красный атаковал его. Во всём Империуме не сыскать Волка достойнее тебя, Гримнар. И потому я тебе доверяю это. — Гигант разжал ладонь, до этого сжатую в кулак. В ней было кольцо, похожее он носил на безымянном пальце левой руки.

— Отдай это кольцо ученику брата. Оно станет символом, символом того, что в него верят, только так мы можем его спасти — верить в него. Когда-то этот перстень, — он поднял левую руку, — подарил мне его учитель в знак нашей дружбы. Пришло время его отблагодарить. Я могу доверить это тебе?

— Я всё сделаю, Великий Волк, — ответил Логан, принимая из рук своего отца кольцо.

— Отдай его ему, когда он будет уходить. И не прекращай сражаться, Ярл Логан Гримнар. Час Волка грядёт. Близится день, когда мы плечом к плечу сразимся за будущее человечества. Жди воя Волка, — произнёс он прежде, чем уйти…

«Если это был не демон, если это действительно был Он, тогда нужно отдать кольцо Ориону. Но нужно знать наверняка». — Логан открыл ворота и вошёл к Бьорну. Он успел как раз на конец очередной истории.

— Ярл Бьорн. Мне нужно с вами поговорить. Наедине, — произнёс он.

— У Волка от Волков нет секретов. Говори, — ответил Бьорн. Логан выдохнул и показал ему кольцо. По залу прокатился ропот, а Бьорн отступил. — Не может быть. Кольцо Волка! Откуда оно у тебя?

— Так значит, это действительно оно? — спросил Гримнар. Молодые Волки, да и ветераны, что находились в зале, начали перешептываться. Бьорн, всё ещё удивлённый, подошёл к Логану.

— Не совсем. Это кольцо меньше. Но изготовить точную копию могли лишь двое — Робаут Жиллиман и Леман Русс. Именно Жиллиман лично изготовил перстень для нашего отца в знак их крепкой дружбы. Леману Руссу были чужды все стратегические схемы его брата, но он действительно дорожил им и потому принял кольцо. И теперь, когда ты держишь в руках эту копию, я снова спрашиваю — откуда оно у тебя?

— От самого Лемана Русса. Он был здесь. — В зале воцарилась гробовая тишина. Никто, даже Бьорн, не мог и слова сказать. Логан продолжил: — Он велел мне отдать это кольцо Ориону и не прекращать борьбу. Ибо грядёт Час Волка.

— Час Волка, — эхом повторил Бьорн. — Время, когда мы будем сражаться вместе. Время, когда примарх Леман Русс, сын Всеотца, вернётся на поле брани, дабы уничтожить мерзких тварей, что рвут Империум на части. Тогда исполни волю его, Гримнар. Отдай Кольцо Волка ученику сына Всеотца.

— Да будет так, — откликнулся Гримнар…

***

Орион медленно открыл глаза. Он лежал в своей постели, в своей комнате. Потрескивание поленьев в камине и вой ветра за окном немного успокоили его. Этот монстр, что говорил с ним, словно вытянул из него всю ярость, оставляя холодный, подобно острому клинку, рассудок. Теперь Орион знал — одолеть этого демона под силу только ему, вот для чего Император дал ему свою мощь. Вот откуда в нём пробудились способности видеть души других после того, как он ослеп. Ученик сел на край кровати и протёр глаза. Он должен был лететь. Но Логан не поймёт, и Бьорн тоже. Они будут пытаться его остановить, ведь они знают — он одержим и, даже несмотря на то, что борется, ещё не готов вернуться на Вигилус.

«Плевать. Я готов идти по трупам, если того будет требовать цель. — Орион встал и взял свой меч. Вытащив его из ножен, приблизил лезвие к лицу. — На этом клинке я клянусь убить Слайта. Но как выбраться с планеты? Стоп, здесь кто-то был?!» — Орион сел на колени. Теперь он чувствовал — в воздухе, да и в самой комнате остались следы пребывания другого человека.

«Узнаешь со временем. Тебе не об этом нужно беспокоиться, а о той, кто тебя искал в снегах с фенрисийцами. Подумай, что ей сказать», — прогремели в его голове слова того монстра. Только теперь он начал понимать — здесь был не кто-то, а женщина. Здесь была Астрид? И была довольно долго, сколько же он был без сознания?

Орион оделся и вышел из своей комнаты. На диво тихо было в Доме Ярла, словно все куда-то пропали. Не было слышно ни драки, ни веселья, ни пьянки, хотя в воздухе ещё витал запах мёда. Орион прошёл в главный зал — там тоже было пусто и тихо, лишь вой ветра нарушал эту тишину.

— Какого дьявола здесь творится? — вслух спросил Орион.

Пальцы левой руки начали потрескивать молниями. Он не чувствовал скверны Хаоса, но что-то его настораживало. Резко он развернулся и поднял руку с молниями. Никого не было. Это что, паранойя? Или он попал в иллюзорную ловушку и сейчас всё ещё спит? Орион закрыл глаза. Нет, всё по-настоящему. Ученик снова резко развернулся и теперь уже раздался девичий крик:

— Стой!

— Мать твою, Астрид! Я ж тебя чуть не убил! — заорал Орион и потушил молнии.

Астрид выдохнула. Не останови она его вовремя — и одного этого электрического разряда хватило бы, чтобы от неё мало что осталось. Орион сел за один из столов и помассировал виски. Астрид села рядом.

— Сколько я был без сознания? И где все? — спросил он, наливая из бутылки себе и ей мёда.

— Не боишься, что захмелеешь? — усмехнулась Астрид, принимая из его руки кружку. Но тяжёлый взгляд его слепых глаз снял всё веселье. Астрид отпила из своей. — Три дня. Ты был без сознания три дня, холодный, как лёд. Логан был здесь, он и Балгруф уехали в крепость Волков, обсудить твою выходку. Балгруф до сих пор не вернулся, потому-то пир не идёт.