— Кареллом Таарей, — перебил Браяр и все в зале, как один, подняли удивленный гул. На руке брата одна полоска. Точно такая же, как на руке беты. Вступили в брак, надо же. Там, в далекой чужой стране. Они много пережили вместе. И в конце-концов, вместе и остались.
— Кареллом Таарей, — повторил искривленным тоном Тед с явным пренебрежением, но вмиг поправил себя, более не выражая эмоций. Он повторил снова приговор. С начала. Слово в слово. Будто наизусть знает.
От волнения ладони вспотели, а в груди, напротив, липкий холод. Остается одна надежда. Снова помочь Браяру сбежать. В первый раз же получилось, и во второй должно. Они с Аресом придумают, что делать, обязательно придумают. Главное, чтобы в запасе было пару дней. От мыслей этих Ао немного успокоился, всматриваясь в спину брата и ссутулившегося Карелла рядом с ним. Брай взял супруга своего за руку, поднося ту к губам. По зале снова прошел гул возмущения: чувства в Совете проявлять нельзя. Стражники разлучили их, еле сумев разъединить их руки. Но они продолжали смотреть друг на друга.
Страшно представить, как их мучили. Бету, видно, жалели больше: только пара кровоподтеков, ярких, заметных. А на Браяра без слез смотреть невозможно. Он на себя-то еле похож. Особенно лицо пострадало. Один глаз закрыт. Нос точно сломан, многочисленные ссадины. Запекшуюся кровь видно отсюда. Боги… что за нелюди? Каким жестоким надо быть, чтобы калечить без зазрения совести?
Хоть бы спасти их, хоть бы…
Спасти.
–…Приговаривается к казни на месте.
Тишина.
Гул стих, а слова Теда вознеслись эхом к потолку. И упали с высоты, превращая надежды Ао в осколки. Немой вскрик совпал с криком Карелла. Тот рванул в сторону, но его удержали. Ао же окаменел от шока. Только смотреть может, прокручивая в голове фразу Теда. Раз за разом. А осколки колют, заставляют крупно дрожать.
Браяра выводят в центр. Тихо в зале. Наблюдают. Улыбаются. Бездушные твари. Брай пытается вырваться, но его толкают на пол. Брат не в силах встать — видно, слаб. Ао все еще не верит.
— И я самолично исполню приговор, — только после слов мужа и лязга меча Ао отмирает, как по щелчку.
Врывается раньше, чем стражники успевают среагировать. Под шум идет прямо к Теду. А взгляды чужие, как стрелы ядовиты. Пронзают. Но ему все-равно на чьи-то запреты. Муж опустил меч, сузив глаза. Нехороший знак. Ао стал перед братом, заслонив того собою. Он не допустит. Он готов потерять кого угодно, но только не его Браяра. Только не брата. Нет.
— Что ты себе позволяешь, — тихо прорычал Тед, разделяя слова.
— Я прошу помилования для моего брата, — прошептал Ао так, чтобы его слышал один муж. — Умоляю, молю, он грешен, да, но смерти не заслужил. Это же… мой брат, разве у тебя рука поднимется на мою копию? Это же… — он задыхается от волнения, безуспешно пытаясь убрать дрожь. Руки трясущиеся прячет в складках одеяния. Убедить. — Тед, ради меня. Ради нашего Джейми, это же его родной дядя. Он… мой последний родственник. Больше никого не осталось. Тед, прошу тебя. Смени казнь на заключение, я…
— Ты дал клятву быть всегда на моей стороне. А Браяр Таарей — враг мне, а значит, тебе тоже. Он убил Леолея и понесет должное наказание, — возразил тихо Тед, все так же глаза щурит. — Я прощу тебе эту вольность, но следующего раза быть не должно. Помни, кто ты.
— Нет, прошу тебя, сделай исключение, прошу, Тед, милый, — быстро заговорил, сбиваясь, Ао. Дыхания не хватает.
— Ты заставляешь меня повторять дважды. Мое решение неизменное.
— Нет, Тед, послушай…
Их разговор прервал голос одного из глав кланов:
— Успокойте своего супруга, где это видано, что бы омега вмешивался…
— Молчать, — оборвал Тед. Говоривший, как был, застыл на месте. — Со своим супругом я сам разберусь. Арес, забери его! — но никто не шелохнулся. Тед крикнул:
— Арес!
— Он служит мне, — уже громче возражает Ао. Но замечает рядом с собой знакомую фигуру.
— Вам лучше уйти, — Арес отводит его в сторону, Ао и сам не знает, почему повинуется его рукам. У двери он останавливается, поворачиваясь. Шепчет:
— Останови его, я знаю, что ты, можешь. Отключи, его, сознание, — говорить выходит с трудом. Он судорожно ищет выход из ситуации. Что он может сделать? Что? Как спасти?
Но альфа отрицательно качает головой, шепчет что-то, но слов не разобрать. Ао выглядывает в сторону брата. Тот, опираясь руками, поднялся на колени, повернул голову к нему. Улыбнулся ободряюще, как делал это всегда, когда Ао грустил. И повернулся к Кареллу. Резкий звук — из спины брата торчит наконечник меча.
Секундой после Арес закрывает ему глаза рукою. Ао выкрикнул непроизвольно. Замер. Показалось? Ему же показалось?
Неправда. Неправда. Ложь. Все это видение. Сейчас он проснется, и…
Но пронзительный крик Карелла возвращает из водоворота мыслей в реальность. Звуки возни, что-то непонятное, шум, голоса, голоса. Глухой стук. Ао вырывается, сам не понимая как, из хватки Ареса. Судорожно глазами выискивает брата, но натыкается на Карелла, медленно сползающего по стене и оставляющего на ней кровавый след.
Брай на полу. В луже крови. Над ним Тед. Улыбается.
Мигом после прикосновение Ареса. Искры магии вокруг кружат. Слепят. Утаскивают далеко. Становится спокойно-спокойно. Он теряет равновесие.
Темнота.
А когда очнулся, то обнаружил себя в комнате на кровати. Знакомый потолок перед глазами. Он лежит несколько минут, прежде чем сознание проясняется.
Брай…
Ао кричит, зажимая рот руками. Пополам согнулся. Нет. Не-е-ет. Это неправда. Браяр жив. Карелл тоже. Это был сон. Просто кошмар, и все. Обычный сон… но от чего тогда так дрожат руки? Он видит мутно, все пытается сфокусировать взгляд, но мир плывет. Жмурит с силой глаза. Наваждение не проходит. Картинки перед глазами четкие, будто и впрямь… воспоминания.
Если Брай в самом деле умер… О, нет-нет.
Дышит шумно, прижимая ладони ко рту с силой, что бы не выдавить больше и звука. И только тогда замечает в отдаленном углу Ареса. Это он. Он!..
— Зачем ты отключил меня?!
Но тот не отвечает. Подходит медленно, подбирается.
— Я мог его спасти…
— Он был уже мертв, — в ответ.
— Молчи! Ты отобрал у меня шанс!
— Если бы вы вмешались, Тед бы не простил! — оборвал его Арес, прикрикнув. Ао застыл от того, что альфа повысил голос. — Вы хотели попасть под его гнев? Отправиться вслед за Браяром? Что мне, по-вашему, нужно было сделать, чтобы уберечь вас?!
Он молчит. Дышать тяжело, дрожь эта заполнила легкие. Душит, душит. Плохо. Горло распирает. Мутит.
— Аори… — голос Ареса, но Ао отвернулся, из горла вместо слов невнятный звук. Он все еще задыхается, но отчетливо чувствует руку Ареса на спине, после тепло. Те самые искорки залетали вокруг. Но Ао шарахается в сторону, напрягаясь всем телом. Сколько. Можно. Использовать. Магию? Он ему подопытный?!
— Не трогай меня. Не смей меня трогать. Никчемный слуга…
Арес вышел. И не пришел ни через минуту, ни когда тьма спустилась на землю. Только тогда, в полном одиночестве, он позволил себе зарыдать беззвучно, давясь слезами, хрипя и вытирая слезы раз за разом.
Сидеть на месте с мыслями этими — страшными, не по силам. Сознание проясняется, но его все еще мутит. Он понял, но осознать полностью не может. Как это — брат мертв? А если его рана не так страшна, если он выжил? Возможно, Тед создал лишь иллюзию казни, ранив того не смертельно. Ведь то, что видел Ао — лежащего Брая кратким кадром — недостаточное доказательство его смерти.
Пока не увидит труп, не поверит. Дрожь все реже, уходит, заменяясь слабостью. Руки-ноги, как налиты чем тяжелым: шевелить сложно. Он поднимается, цепляясь руками беспомощно за стену. Опирается на прикроватную тумбу, а ноги нетвердые, подгибаются. Нужно найти хоть кого-то. Куда делся Арес? Они говорили… о чем? Кричали, кажется. Как в тумане. Слов не вспомнить. Но Ао помнит отчетливо то, что Арес не послушал его. И усыпил прямо там, в зале — не давая права изменить хоть что-то. Успел бы он, если бы Арес не решил за него?
