– Знаешь, всё ещё не могу отвыкнуть от военных привычек, – Соул пристально всмотрелся в меня, – ну знаешь, чёткие ответы на поставленные вопросы в любых ситуациях.

Я с усмешкой посмотрел на него, указав пальцем на нагрудный значок скафандра:

– Не забывай, на чьи вопросы тут должны отвечать, – мой голос вибрировал вместе с челноком, – да и такое повторяется каждую высадку, Соул. Пора уже забыть строгие команды, хождение по струнке и боевые кличи.

Соул лишь бросил угрюмый взгляд и отвернулся, медленно оттягивая штурвал на себя. Я последовал его примеру, нажав несколько кнопок на приборной панели и скомандовал словно в пустоту:

– Ввожу координаты посадки, – каждое слово давалось с трудом. Мы начали входить в верхние слои атмосферы. Соул толкнул меня в плечо:

– Который раз спускаемся, а всё не перестаю удивляться такому совпадению, – он указал на голографический экран, на котором виднелись заданные мной координаты:

14°41'18.31"S

75°07'23.01"W

– Соул, такие координаты могут быть на любой планете, – стараясь удержаться от тряски, я тщательно выговаривал каждое слово, – гигантские рисунки змей и ящериц посреди пустыни только у нас дома.

–Какой же ты зануда, главный инженер, – послышалось лёгкое раздражение.

Я промолчал и уставился в окно челнока перед собой – лазурная планета приближалась и становилась всё больше. Редкие зелёные участки отдалялись друг от друга, напоминая небольшие острова в бескрайнем океане. С такого расстояния твёрдый азурит планеты напоминал океанические волны, бушующие во время тех штормов, которые переворачивали корабли и хоронили их под толщей воды, оставляя без капли надежды экипаж, отважно командующий судном.

Опомнившись, я скомандовал роботу, находившемуся между мной и Соулом:

– Юпитер, а что там с грузовым шаттлом? Его не видно?

Слегка пропиликав, робот вывел голографическое изображение перед собой:

– Я пытался отследить его сигнал, мсье, но безуспешно.

Неудачные попытки всмотреться в трясущееся изображение не увенчались успехом, и я вновь уставился в окно челнока:

– Что ты там видишь?

После нескольких шумных гудков и паузы, последовал неудивительный ответ:

– По ранним подсчётам он должен был приземлиться рядом с нашими координатами, но в последний момент их изменили, – последовала короткая пауза, – при чём сразу на три разные точки.

– Что за хрень? – суровым тоном выругался Соул. В заполненном тряской челноке попытки ругаться звучали смешно, его голос напоминал трясущего щеками ребёнка.

– Даже в самых горячих точках боевых действий я не видел кораблей, которые разваливаются на три части перед самой посадкой, – продолжал ворчать Соул.

– Это слишком рискованно для самого процесса посадки и небезопасно для обшивки шаттла, – словно продолжая мысль Соула, тихо проговорил я вибрирующим голосом.

– В этом и есть вся загвоздка, мсье, – пропиликал Юпитер, – в момент разделения я полностью потерял сигнал.

– Но хоть какие-то зацепки есть? – с толикой надежды проговорил я.

– Сигнал был отправлен с Земли при помощи зашифрованного квантового передатчика, – Юпитер подлетел ближе ко мне, – такие имеются только у Ваших боссов, мсье Мартин.

Тряска прекратилась, вместе с ней наступила гробовая тишина в челноке.

– Я и сам не понимаю, Соул, – опередив вопросы своего старпома, быстро бросил я, – будем решать проблемы по мере поступления, а теперь давай наслаждаться видом, пока есть свободная минутка.

– Какой ты шустрый, Мартин, – отрезал Соул и нажал несколько кнопок на верхней панели команд, – Аманда, мы прошли атмосферу, готовимся к посадке. Управление полностью автоматизировано.

– Рада слышать хорошие новости, мистер Соул! – раздался электронный женский голос внутри наших шлемов, а затем и во всей каюте, – Экипаж челнока TRS2PDC поздравляю Вас с очередным успешным прибытием на планету! Ваш рабочий день начинается с этой минуты и до распоряжение главного инженера!

– А по вашим меркам она стерва, а, консерва? – наклонившись к Юпитеру, усмехнулся Соул. Послышался треск, и лёгкая голубая вспышка озарила нашу кабину – я почесал плечо, вспоминая утренние разряды пробуждения.

– В следующий раз вырву эти клешни с корнем, – замахнувшись на уплывающего в каюту робота проворчал Соул.

– Смотри чтобы этот следующий раз наступил, дружище, – проговорил я, всматриваясь в верхнее окно челнока и пытаясь разглядеть станцию, уже ставшую маленькой блестящей точкой на тёмном небосводе, – в последнее время не радуют меня наши боссы.

– Может просто свалим отсюда? – вопросительно и недоумевающе спросил Соул.

– Нет уж, – прохрипел я, – работать мы должны, а чего они там затеяли уже не наша забота. Как обычно и бывает – руки делают, а голова занята отдельными планами.

– А в данном случае мы и есть руки, – осматривая взглядом панели управления, бросил он.

– Я рад, что мы понимаем друг друга с полу слова, – я похлопал его по плечу, – кстати возьми свои слова про зануду обратно.

– Это ещё к чему?

– Юпитер, – я махнул рукой и полностью откинулся на сиденье, – покажи нашему вояке как должна выглядеть эффектная посадка, – я нажал несколько кнопок на приборной панели, – Аманда, просьба отключить автоматическую посадку.

– Просьба выполнена, мистер Мартин, – прозвучал голос бортового помощника, – челнок полностью под вашим контролем.

– Мсье Юпитер, окажите услугу? – я склонил голову, указав обеими руками на штурвал и командную панель леветирующему рядом со мной роботу.

– Почту за честь, мсье Мартин, – пара механических рук Юпитера схватила штурвал, вторая пара нажала несколько кнопок на панели управления.

– Что за хрень, Мартин? – прокричал Соул, пытаясь толкнуть робота в сторону, – он же не умеет управлять, – Аманда! Отключить ручное управление, передаю челнок полностью тебе.

– Требуется подтверждение главного инженера, отдавшего команду, – раздался металлический женский голос.

Я мог угадать выражение лица Соула даже сквозь шлем – поднятые кверху ноздри, напряжённые скулы, выступающие на шее вены и выходившие из орбит глаза. Типичный приступ злости, когда лезут без спроса туда, где человек чувствует себя профессионалом.

– Мартин, твою мать?! – вновь выкрикнул Соул, – мы же сейчас разобьёмся нахрен!

Я лишь молчал, выдерживая паузу, чтобы не взорваться от смеха.

– Спокойнее, мистер Соул, всё полностью под контролем моих механических «клешней», – послышался электронный голос Юпитера, в котором отчётливо читался сарказм.

– Мартин! – Соул выхватил из-за пазухи пистолет «Артемида», – я разнесу нахрен эту консерву.

В этот момент я понял, что явно перегнул палку. Я тихим голос сказал:

– Автоматизировать управление челноком, Аманда.

Соул упал на сиденье, показательно выстрелив себе в голову и проворчал:

– Вроде главный инженер, а ведёшь себя как ребёнок.

– Ну так ты же сказал я зануда, Соул, – из меня вырвался безудержный смех, – ты же не думаешь, что профессия обязывает меня быть чёрствым ублюдком со стальным лицом?

Мой смех подхватил Соул. В который раз было забавно наблюдать за ним. Человек, только что намеревающийся сделать выстрел в самое дорогое, что у меня есть, заливается хохотом, словно младенец. Бывший космопех, лейтенант первых космических сил Земли, один из лучших пилотов боевых «факельщиков» – в который раз отрешённо смеётся вместе со мной, даже не думая о своей работе и профессии.

– Ну так все же мы люди, Мартин, – схватившись за живот и перебивая слова смешками, сказал Соул.

– Суровые непробиваемые люди, подстраивающие своё поведение под род занятий бывают только в стереотипных произведениях искусства, – подхватил Юпитер, словно пытаясь анализировать происходящее перед его округлыми сетчатыми глазами.

– Что правда, то правда, – глубоко выдохнул я, успокаивая себя, – ну, хорошо, можно хотя бы с музыкой?

– Осталось всего пара километров, давай, – выдохнул Соул, – что-то из древнего, как всегда?