— Много причин.
— Назови хотя бы одну.
Файл не собирался говорить, за что его сюда упекли, да, похоже, того и не требовалось.
— По — моему, в Адской зоне не принято болтать о прошлой жизни, называть настоящие имена…
— Почему? — подавшись вперёд, перебил Старик.
— Прожитая жизнь— песчинка в бескрайней пустыне. Впереди— пыльные бури Адской зоны. Старые подвиги меркнут, а навыки теряются, в круговороте бессмертного и многоликого мира Шардов.
— Отлично сказано! — восхищённо воскликнул Старик. — Но это не твои слова. От кого ты их слышал, говори?!
— Незадолго до смерти, отец так отозвался об Адской зоне.
Файл замолчал. Перед глазами встала картина: отец, обняв Гарри, сидит за стойкой бара и тихо говорит о подготовке к последней операции. Естественно, все подробности они не обсуждали при мальчишке, но о Зоне говорили открыто. В те времена Файлу показался бессмысленным их пьяный трёп. Но теперь — то, сын догадался, почему погиб отец. Он слишком близко подобрался к тайнам Адской зоны и напоролся на псов Гай Сира. Убийцы никогда бы не разыскали отца, если бы диверсант долгое время не крался в тени их спин. Зачем было так рисковать? Он же знал, что живым не дастся. Любая промашка— смерть! Ибо плен и мыслескопирование означало бы смерть всего того, во что он верил, ради чего жил и сражался. Только сейчас Файл понял смысл тех косых взглядов, что бросали в его сторону взрослые: отец просил Гарри беречь сына и не втягивать в смертоносную круговерть опасных мужских игр. И Гарри сдержал слово— Файл до сих пор оставался в неведении. Похоже, дядя Гарри по сей день не бросил то тайное дело. Файла захлестнула волна мальчишеской обиды, очень захотелось очутиться перед косматым Гарри и взять за грудки…
— Умный человек, — прервал размышления Файла хриплый голос, — с таким можно и побеседовать.
— Вы знали его отца? — удивился Хромой.
— Я про Файла сказал, — рыкнул Старик. — Сгиньте прочь, глупые балаболки!
Старик произвёл пассы руками в сторону отверженных, но так как провалившие экзамен калеки не могли раствориться в воздухе, то они просто легли на землю, чтоб хоть как — то вывалиться из поля зрения строгого учителя. А любимчика Старик жестом пригласил сесть ближе:
— Слушай и запоминай. Я сейчас вкратце изложу историю Адской зоны, её законы и нравы. Истина эта щедро омыта кровью, в каждом слове боль миллионов жертв. Кровь и боль— пища Шардов, смотрителей зоны.
В костре хрустнула ветка, в небо взвился столб искр, будто потревоженные духи отозвались на слова Старика. Он проводил взглядом исчезающие во мраке огоньки и, полным таинственности шёпотом, продолжил:
— Двадцать лет назад неизвестная экспедиция открыла мир Шардов. Никто не знает имён первооткрывателей. Официально считается, что эту часть галактики обследовала корпорация «Мыслетрон», поэтому ей и принадлежат все права. Она теперь по закону является единственной владелицей планеты Шардов. Но мир Шардов никому не подвластен, никому не совладать с могущественными Шардами. Мало кто видел истинное лицо загадочных Шардов. Они жили всегда обособленно и не покидали родной планеты. По — видимому, у них нет космических технологий, зато Шарды очень далеко продвинулись в области копирования структурированной материи. То, что наша цивилизация собирает по частичкам, Шарды делают одним махом. Шардам всё равно кого штамповать, и делают клоны они мгновенно. Похоже, им не составит большого труда переделать любую безжизненную планету по своему вкусу: изменить атмосферу, залить поверхность водой, сделать подходящий ландшафт и населить мир живыми тварями.
— Так играть с материей могут только боги, — вырвался недоверчивый возглас у Файла.
— Шарды не только повелевают формой материи, но и владеют секретом времени, — добил потрясённого ученика Старик. — Возможно, в последнем и кроется разгадка их могущества.
Старик ненадолго прервался, задумчиво поглядел на усеянное звёздами чёрное небо.
— Однако Шарды не боги: они легко создают материальную оболочку, но не умеют творить человеческие души. А живое тело без души— ходячий труп.
— Душа понятие абстрактное, — осторожно возразил ученик.
— Ну, называй это информационным биополем, памятью предков или любым новомодным научным словечком, как тебе больше нравится, — раздражённо проворчал учитель. — Суть живого не пострадает от твоего заблуждения. Главное— Шарды не умеют, не только творить, но и копировать человеческие души. Они научились лишь перемещать их в готовые живые оболочки, в новые клоны человеческих тел. Наверное, именно так они обеспечили себе бессмертие и, как это не странно звучит, чуть не уничтожили свою замкнутую цивилизацию.
— Проблема перенаселения?
— Нет. Проблема бессмертия. Численность населения легко контролировать за счёт ограничения рождаемости, переселения на другие планеты или банального истребления лишних особей. Но все перечисленные способы не решают вечной проблемы оставшихся индивидуумов. Ибо, как бы ты не поступал с другими, твои проблемы всегда остаются с тобой.
— Сколько лет цивилизации Шардов?
— Никто не знает, но вряд ли в каком календаре нашей Галактики можно найти дату рождения самого молодого из Шардов, — саркастически хмыкнул Старик.
— Очевидно, вечно жить— дело скучное, — догадался молодой смертный. — Шардов заела тоска, и они погрузились в спячку.
— Первая экспедиция разбудила их. А Гай Сир предложил им увлекательное шоу: кровавый аттракцион— эдакую помесь древнего театра со зверинцем. В качестве декораций задействовали всю планету, а актёрами назначили бесправных каторжан. Причём последних можно рассматривать и как гладиаторов, и как зверей в клетках. Клетки эти— так называемые уровни Зоны— разбросали по всей планете и сделали разной комфортности, в соответствии со статусом зверей — артистов, чем меньше срок у заключённого, тем комфортнее ему живётся, и наоборот.
— Постойте, — прервал Файл учителя, — я не понимаю начала истории Адской зоны. Ну, разбудили Шардов, предложили им зрелище— те, естественно, согласились. Кстати, может даже не из — за скуки, а из желания преобразить мир. Повелители материи, Шарды, дерзнули взяться за сотворение душ, во всяком случае, попробовать изменить духовный облик человека, очистить его от скверны, приблизить к моральному стандарту.
— Мне нравится ход твоих мыслей, — одобрительно крякнув, похвалил учитель. — Ты рассуждаешь, как ветеран Адской зоны. Обычно, зелёные пацаны не сразу постигают мудрость Шардов. Да и для большинства зэков, Шарды до конца срока остаются эдакими злобными садистами — палачами. Лишь перевалив столетний срок, узник обретает истинную мудрость и начинает понимать суть Зоны.
— Не — е–е, дедуля, я столько в зоне «кантоваться» не намерен, — замотал головой парень. — Мне торопиться надо. Меня на воле Гай Сир заждался.
— У тебя с ним дела? — сразу подобрался, будто готовясь к прыжку, встревоженный ветеран.
— Да. Незавершённые, — сквозь стиснутые зубы выдавил Файл и бросил в темноту злой взгляд.
— Это пройдёт, — расслабившись, успокоил старик, — поначалу всех обида душит. Со временем, сынок, ты сумеешь оценить прелесть чудного мира, даже «поймать кайф» от жизни на верхних уровнях. Ты главное себя не жалей, не жалей, что в Адскую зону кинули— здесь жить можно, здесь жить интересно.
— Жалеть себя?! — Файл стиснул кулаки. — Нет уж! Это пусть тот старый упырь жалеет, что пустил меня в свою обитель. Похоже, корень зла здесь. — Файл ненадолго задумался. — Я должен докопаться до сути. — После ещё одной паузы, успокоившись, он подвёл итог — Интерес Гай Сира мне понятен: ему плевать на исковерканные души и судьбы, ему нужны власть и деньги. Контроль над Адской зоной даёт то и другое. Но зачем «Звёздная Конфедерация» ввязалась в эту авантюру?
— Популярность Адской зоны объясняется рядом причин, — лекторским тоном продолжил ликбез Старик. — Напоминаю, время на планете Шардов течёт в сто раз быстрее.
— Не слабо! — вырвался возглас у Файла, потрясённого технологической мощью Шардов.
