– Дядя Коля, ты дурак?

– Да ладно, мы ж с тобой, типа друганы, нет? – слегка замялся Алексей, сбиваясь на подростковый сленг.

Идя по жизни «соло мид», он не обзавелся верными друзьями, веселыми приятелями, молчаливыми товарищами… Самыми близкими людьми, за исключением родителей, у него была та неразлучная троица студентов. Но там их больше связывали отношения «Наставник-ученик», и грань эту Алексей держал неукоснительно, не решаясь перевести отношения в разряд дружеских.

Сейчас он немного жалел о том, что так долго выдерживал дистанцию, ведь эти ребята были, по сути, его единственными друзьями. Еще, пожалуй, учитель английского мог стать его другом, но как-то не сложилось.

Как ни крути, Алексей был одинок. И появление этого забавного колобка стало для него манной небесной. Еще ни с кем он не чувствовал себя настолько расслабленным и раскованным. Его не покидало чувство, будто он нашел давным-давно потерянную четвертинку себя. Да и потом, Алексей, несмотря на всю свою подготовку, на удивление тяжело перенес переход в другой мир. И сейчас, с отчаянием потерпевшего кораблекрушение моряка, цеплялся за любой отголосок своего родного мира.

Смайл удивленно на него посмотрел, достал фонарик, посветил в один глаз, в другой, затем широко улыбнулся и протянул ему раскрытую ладонь. Алексей, смущенно улыбнувшись в ответ, крепко пожал протянутую руку. Смайл подмигнул ему и снова посмотрел парню за спину. Глаза рарга расширились, а на лбу пролегла тревожная складка.

Алексей обернулся и увидел, как из замеченного раньше то ли форпоста, то ли казарм выдвигаются несколько фигур. Присмотревшись, завуч разглядел пятерку солдат и вчерашнего дедка в сопровождении пузатого стражника в доспехах и с алебардой. Последний, словно начищенная кастрюля, ярко сверкал в лучах восходящего солнца.

– Бьюсь об заклад, эта консервная банка еще и с усами! А не буду я, пожалуй, пока слезать с крыши. И вообще, может они и вовсе не по мою душу и просто идут позавтракать в эту забегаловку? – задумчиво протянул Алексей.

– Поздравляю, вы – самое слабое звено, прощайте, – проскрежетал над ухом противный женский голос.

– И не говори, – слегка бравируя, кивнул парень, – меня тоже, признаться, терзают смутные сомнения… Не хотелось бы начинать день с потасовки.

Алексей грустно посмотрел на иконку огненного шара, сиротливо горящую на интерфейсе и вздохнул:

«Мне мы пару суток, чтобы изучить свои возможности! Вот только, похоже, никто мне их давать не собирается… Дождаться или бежать куда глаза глядят?»

Взвесив все за и против, Алексей решил остаться на возвышенности. Настороженно наблюдая за прибытием представителей местной власти, он поднялся на ноги, отряхнул свой костюм и успел закончить легкую разминку, наметив себе возможные пути отхода.

А группа захвата тем временем бодро приблизилась к трактиру, на крыше которого находился Алексей, и слаженно разошлась полукругом, отрезая парня от возможного побега.

– Гурдон, язык-то этот четака знает? – спросил у старичка десятник, ощупывая парня настороженным взглядом.

Пузатый стражник, к удивлению Алексея, не спрятался за спины солдат, а наоборот, вышел в центр, с легкостью держа в своих медвежьих лапах огромную алебарду. Он профессиональным взглядом просканировал Алексея, особое внимание уделив наручным часам парня. В глазах стражника промелькнул алчный блеск:

– Может из арбалета его хлопнуть и проблем не будет?

– Не обольщайся, Аарон, мне кажется, он тебя прекрасно понимает.

От Алексея не укрылось, как старичок, настороженно смотря на него, сунул правую руку за пазуху. Туда, где багрово-красным бился какой-то символ, просматриваясь даже сквозь плотный засаленный халат.

– Ну что, хайпанем немножечко? – негромко спросил Алексей у Смайла и, потянувшись к внутреннему «Я», вдохнул ярко-алый аромат амулета, – Вишня! Я тебе говорю, на вкус – натуральная вишня, даже нет, черешня!

С огорчением констатировав, что в амулете не осталось ни капли такой вкусной энергии, он с удовольствием отметил, что чувство голода слегка притупилось, а бар маны слегка подрос. Воодушевившись небольшой победой, Алексей с вызовом посмотрел на побледневшего Гудрона, который судорожно принялся тискать свой амулет. Десятник, сообразив – что-то пошло не по плану, хмуро переводил взгляд со своего приятеля на Алексея и наоборот.

– Мужики, давайте миром разойдемся, – после недолгого молчания тактично предложил Алексей, – товарищ Гудрон, что скажете?

Старичок замер, прекратив лихорадочно ощупывать свой амулет, и впился в Алексея пронзительным взглядом.

– Это ты сделал? – прошипел он.

– Что сделал? – вполне натурально удивился Алексей.

Гудрон не успел и рта раскрыть для ответа, как десятник, приняв окончательное решение, буркнул:

– Да что ты с ним цацкаешься, видно же, что буйный! Ну-ка, ребятки, снимите его с крыши!

Солдаты сделали шаг назад, доставая из-за спин арбалеты.

– Оп-па, – прошептал Алексей.

Он, словно в замедленной съемке, видел, как стражники синхронно вскидывают арбалеты к плечу, ловят его, Алексея, в прицел и жмут скобу спуска.

Чувствуя, как его с головой захлестывает адреналиновый взрыв и какое-то просветление, что ли, парень не стал уходить с линии атаки – хотя делов-то было: мягко упасть на спину, пропуская болты над собой – нет! Он, почувствовав за спиной неожиданную поддержку, отшвырнул страх и волнение в сторону, уверенно вскидывая перед собой руки. Алексей не мог выразить словами, что он собирался сделать, но он точно ЗНАЛ, что у него получится.

Потянувшись к желто-коричневым линиям, выходящим из-под песка то тут, то там, и к жарким нитям солнечного света, завуч отчетливо представил, как перед ним возникает зеркальный щит, словно в его любимой игре «Герои Меча и Магии».

Где-то глубоко в голове перед ним пронеслись картинки с уроков истории о создании зеркал из песка, длинные цепочки химических формул, лабораторные работы по физике. Мозг не верил в реальность происходящего, но руки жили сами по себе, воздвигая на пути у арбалетных болтов магическую защиту. На секунду Алексей увидел себя со спины, но стоило ему моргнуть, как наваждение ушло.

Он, не заостряя внимания на знаниях, возникших в голове, будто в игре, развернул перед собой широкий блестящий щит, от которого в следующую секунду со звоном отскочили четыре арбалетных болта. Время, замершее на два долгих удара сердца, вновь потекло в своем привычном темпе.

«Ни хрена себе! – сглотнул Алексей, выпадая из состояния просветления. – Получилось?! Ей богу, как будто реально в игре какой-то!»

Смайл похлопал в ладони и показал на крайнего слева солдата, не успевшего выстрелить. Тот стоял с раскрытым от удивления ртом, а руки его, позабыв про арбалет, что-то судорожно искали на груди.

– Жить захочешь и не такое выкинешь, – Алексея колотил самый настоящий мандраж. – Он. Создал. Магический щит!

Диким усилием воли отодвинув эмоции в сторону, завуч вернулся в здесь и сейчас, и бросил быстрый взгляд на бар маны:

– В принципе, недурно, на штук пятьдесят щитов точно должно хватить.

Он понимал, что со стороны ведет себя несколько придурковато, но ничего не мог с собой поделать – адреналин и свалившаяся магия пьянили ничуть не хуже дедушкиной самогонки, не давая парню мыслить адекватно. Мысли роились, сбивались в кучу и вновь заводили бесконечный хоровод. Он владеет магией! Невероятно, но… но факт!

– Да, юноша, давайте все-таки поговорим, – облизывая пересохшие от волнения губы, пробормотал Гудрон.

– Можно и поговорить, только без глупостей, – улыбаясь, ответил Алексей, настроение резко пошло в гору. – А ты, дружок, убери арбалет, а то поранишься.

Солдат послушно разрядил арбалет и убрал его за спину.

– Ты это, Аарон, подожди меня с ребятами в таверне, а мы с… – Гудрон на секунду замялся, – с нашим новым знакомым ко мне пройдем.