Рядом с ним находились увешанный оружием громила и маг субтильного сложения, на котором висела ряса с низко опущенным капюшоном. За соседним столиком сидел коренастый мужик с крепкими мозолистыми руками. Перед ним стояли кувшин и кружка. Рядом с кружкой лежали кожаные перчатки с нашитыми стальными бляхами.

Все остальные столы и лавки были свободны.

Чуть помедлив, Алексей неспешным шагом направился к барной стойке. Пусть у него с собой и нет денег, но язык и до Киева доведет. Уж кто-кто, а трактирщик просто обязан знать, где искать бородатого дедка.

– Добрый вечер, уважаемый, – дружелюбно улыбнулся Алексей, облокачиваясь на широкую дубовую стойку.

Смайл, следующий за Алексеем словно на привязи, достал откуда-то попкорн и принялся с интересом наблюдать за разворачивающимся диалогом.

– Че надо? – хмуро буркнул мосластый мужичок, протирая грязной тряпкой отполированный до зеркального блеска кувшин.

К удивлению Алексея, встречали его в таверне как-то недружелюбно. Да и остальные посетители косились на парня с откровенной неприязнью.

– Подскажите, где я могу найти старичка с седой бородой примерно по грудь? – Алексей приставил ладонь к солнечному сплетению. – У него еще внук должен быть или помощник.

– А ты с какой целью интересуешься? – все так же неприветливо пробурчал трактирщик.

– Да так, надо, – насторожился парень. Он всегда считал, что умеет располагать людей к себе, но тут что-то пошло не так.

– Ну раз тебе надо, так сам и ищи, – отвернулся от него местный барыга.

– Киса, нас никто не любит, – разочарованно протянул Алексей, посмотрев на рарга, на что тот философски пожал плечами.

– А ты сам откуда будешь… уважаемый? – донесся крик из того угла, где пировала компашка из шести мужиков.

– Из лесу, вестимо, – привычно отшутился Алексей.

Улыбки сползли с лиц мужиков.

«Похоже, что-то не то сморозил», – подумал парень.

Смайл же снял солнцезащитные очки и, не переставая улыбаться, надел квадратные 3D очки.

«Неспроста», – подумалось завучу.

Услышав шорох сзади, он на рефлексах подал корпус вперед и вправо, чудом уходя от удара со спины.

– Ух ты, погонь лесная, ловкая тварь, – буркнул трактирщик, вновь замахиваясь кистенем.

«Похоже, нас щас будут бить, может быть, даже и ногами», – Алексей не стал дожидаться, пока мужики оближут ложки и возьмутся кто за топор, кто за меч, и побежал на выход.

Краем глаза он заметил, что непонятная троица с удивлением смотрит то на него, то на мужиков, возглавляемых трактирщиком, а гном, совершенно не обращая внимания на происходящее, сдувает шапку пены со своей кружки.

Выбежав на улицу, Алексей, смекнув, что местные знают окрестности всяко лучше его самого, свернул к конюшне, оттолкнулся от поилки и, вцепившись в дощатый навес, быстро на него вскарабкался, после чего распластался на крыше, молясь всем богам, чтобы его не разглядели в темноте.

Вылетевшие вслед за Алексеем мужики расстроенно походили туда-сюда, отчаянно чертыхаясь и спотыкаясь в потемках обо все, о что только было можно.

Алексей же, дыша через раз, превратился в слух, ловя каждую брошенную фразу.

– Совсем твари лесные оборзели – мало того что торговле мешают, так еще и в пустыню повадились!

– Ну! Нам самим там уже тесно, все, что можно было, уже давно повыносили, а что нет – далеко и опасно лежит.

– Куда ж он делся-то?

– Да убежал наверно…

– А что, у него правда уши острые?

– А то, словно кинжал!

– Ну! Я сразу понял, что чет не то, да и одежда подозрительная.

– Что ж молчал-то?

– А вдруг ошибся?

– Слышали, он про Гурдона что-то упоминал?

– Да наверно раба хотел купить, вон позавчера опять выброс был, Цитадели шесть штук досталось.

– Одного, говорят, Гурдон себе оставил, а пятерых в Цитадель согласно уговору.

– А может это и был тот, которого он оставил, а, мужики?

На несколько секунд воцарилась полная тишина, слышно было только стрекотание редких кузнечиков да шумное дыхание одного из мужиков.

– Да не, он бы в ошейнике был!

– Да и по-нашему нормально разговаривает!

– Гурдон, поди, его еще и усыпил! Не, не может быть, чтобы это форточник был…

– Это да, Гурдону палец в рот не клади…

– Ох и хитрый он все-таки, даром, что шаман.

– Шаман без силы – не шаман.

– Ты поговори, поговори, останешься без амулета, вмиг тебя скорпионы схарчат!

– Да я че, я ниче…

– Ладно, робяты, пойдем обратно, скрылся поганец! Да и темно ужо…

Алексей, оставшись на свежем прохладном воздухе один, хотел было попробовать переключить зрение на ночное, как в хижине, но не решился. Достаточно с него неожиданных приступов головной боли на сегодня. Утро вечера мудренее! Парень перевернулся на спину, и, уставившись в вечернее небо, принялся размышлять.

«Если тут есть дорога, которая ведет в пустыню, значит, если пойти в обратную сторону, то придешь к некой Цитадели, а это, судя по всему, город. И скорей всего довольно крупный. И именно туда и повезли еще пятерых землян. Так, а ушастые – это что – эльфы? Наверное, да. Тем более в лесу живут, торговле, говорят, мешают… Интересно, с ними война идет или просто экономические санкции наложили, вот они и партизанят? Эх, мало информации, мало!»

Алексей вздохнул и продолжил рассуждать про себя.

«А Гурдон, оказывается, у нас шаман. Гурдон… хах, старый, сморщенный, высохший, Гудрон и есть! Ну а сейчас, что сейчас-то делать? Меня тянет на запад, то бишь прямиком в пустыню. Не знаю, правда, почему… Та-ак. Ладно, план действий на завтра: для начала нужно найти Гудрона и расспросить шамана про тех пятерых, которых в Цитадель везут, вдруг среди них мои физруки? Если это не они, то, скорей всего, яйцеголовые, которые в куполе отсиживались. Но с ними тоже, думаю, интересно пообщаться будет. Осталось последнее. Деньги и магия! И вообще, в конце концов, маг я имперский или тварь дрожащая?

Появившийся недалеко от Алексея смайл изобразил аплодисменты, достал откуда-то красную ручку и дневник и поставил Алексею жирную пятерку. Немного подумал и дорисовал плюсик.

– Слушай, вот, скажем, хочу я фаерболл сделать, как оно вообще получается-то? – парень уставился на рарга.

Смайл посмотрел на Алексей и вздохнул, вытягивая ладошку вперед, затем щелкнул пальцами, и потрескивающий искрами клубок огня завертелся вокруг своей оси над его ладонью. Сжал ладонь в кулак и шар испарился, оставив после себя тонкую струйку сизого дыма.

– Ага, вроде понял, – довольно улыбнулся Алексей.

Завуч сел, подобрав под себя ноги, отчего крыша слегка скрипнула под его весом, и вытянул руку ладонью вверх. Представив, как из еле заметной точки разгорается, раскручиваясь по часовой стрелке, комок огня, он добавил туда энергии, щедро поделившись своей и, почувствовав жар, открыл глаза. В руке пылал настоящий огненный фаерболл.

– Класс! – прошептал Алексей и небрежным движением кисти бросил фаерболл в сторону его недавнего пристанища.

Шарик кометой устремился к хижине, виляя пламенным хвостом, оставленным сгустком огня. Хлопок! Хижина слегка покосилась на бок.

«Хорошо хоть не поджег, – виновато подумал Алексей, которому внезапно дико захотелось спать и есть. – Не рассчитал по энергии, поди… И это движение кистью… Явно не мое!»

– Я подумаю об этом завтра, – завуч широко зевнул и заерзал на жестких досках, сворачиваясь клубочком.

Спустя пару мгновений он забылся тревожным сном, предпочтя свежий воздух и крышу трактира соломенному топчану глиняной хижины, из которой, в случае чего, не так-то просто убежать. Засыпая, он думал не о магии, а о том, что сон отлично заменяет пищу. Не зря ведь Планше, бессменный слуга Д'Артаньяна, так часто спал?

Алексей хотел еще подумать о магии Слова, столь нежно лелеемой им на протяжении десяти лет, но додумать мысль уже не успел, провалившись в тяжелую дрему без сновидений.

Смайл же, понаблюдав некоторое время за спящим парнем, принялся маршировать по периметру крыши, придерживая правой рукой появившуюся из ниоткуда алебарду, а левой поправляя постоянно сползающую каску.