– Но вы ведь не можете со мной не согласиться – он проходит сейчас очень трудный период, ему тяжело, он не в себе и не может отвечать за свои действия. Но это временно. Дайте ему шанс, прошу вас. Исключить Дарка сегодня значит поставить на нём крест. Кроме нас с вами позаботиться о нём сейчас некому.

Аврора услышала, как отец тяжело вздохнул:

– Я понимаю, что мистер Бэсет много пережил. Но я не стану смотреть сквозь пальцы на подобные выходки. Если нечто подобное вновь повторится, можете собирать вещи и выметаться из Магистратуры в двадцать четыре часа. Я ясно выразился?

Молодой человек всё это время слушал перепалку с ухмылкой на губах.

– Дарк, вы можете обещать, что не явитесь больше на уроки пьяным?

Опираясь на подлокотники он с видимым усилием поднялся и слегка покачиваясь, насмешливо прищурившись, взглянул на директора:

– Ради вас, сэр, всё, что угодно.

Демонстративно открыв крышку портсигара, небрежно и чувственно извлёк длинными пальцами сигарету:

– Кто–нибудь хочет? Желающих нет? Ну, что ж? Закончим наш разговор? Было очень приятно пообщаться.

И, зажав сигарету между зубами, он щёлкнул пальцами, заставляя тлеть, распространяя вокруг себя сладковатый, дурманящий запах.

Аврора едва успела отпрянуть, промедли она хотя бы секунду и дверь рассекла бы ей лоб.

– О, простите! – насмешливо протянул молодой человек, окидывая взглядом девушку. – Какая хорошенькая маленькая куколка. Ещё увидимся!

– Дарк, постой!

Девушка едва не столкнула Аврору с ног, но, в отличие от своего друга (или кем он там был) даже и не подумала извиниться, лишь окинув недоброжелательным взглядом.

– Аврора? – Кайл раскрыл объятия. – Дочка, ты уже приехала? Как я рад! Прости, что не встретил. Год ещё не начался, а уже проблемы. С этими богатыми и избалованными подростками нелегко. За разборками потерял счёт времени.

– Да, это я уже поняла, папочка. Но не стоит извинений. К тому же это я приехала раньше…

– И это прекрасно! – улыбнулся Кайл и, подойдя к дочери, с нежностью обнял её. – Знаешь, ты прекрасна. И я бесконечно горжусь тобой.

– Спасибо, папа.

– Нервничаешь?

– Немного.

– И зря. Я уверен, что у тебя всё получится.

– Я надеюсь. Обещаю, буду очень стараться.

– Знаю, Аврора, твой честолюбивый ум жаждет успеха. Ты всегда обладала лидерскими качествами и была личностью, способной ответить на вызов.

– Ты так пытаешься меня ободрить? Или предупредить, пап? Считаешь, что мне придётся отвечать на вызовы?

– Мы в гнезде молодых хищников, сердце моё, которые только учатся пускать в ход зубы и когти и часто при этом не рассчитывают собственную силу. И я бы солгал, сказав, что не волнуюсь за тебя. Волнуюсь и очень. Когда опасность угрожает тем, кого мы любим, это гораздо сложнее принять, чем опасность, угрожающую тебе самому.

– Ты считаешь, мне грозит опасность? – улыбнулась Аврора.

– Пока ты живешь, ты не в безопасности, – с такой же обезоруживающей улыбкой ответил Кайл. – Я ректор, и пытаюсь поддерживать дисциплину. И я твой отец. Но я не могу быть с тобой двадцать четыре часа в сутки…

– И не надо. Просто отлично, что не можешь. Не переживай, папа. Я смогу за себя постоять.

– Опасности бывают разными. Прямая угроза, как по мне, самое безопасное.

– Папа, я всё поняла. Откровенно говоря, я и не думала, что попаду в Рай. И я слышала о нравах, что царят в этом заведении.

– Поверь, я делаю всё возможное, чтобы изменить ситуацию к лучшему, но, когда тебе противостоят сильные миры сего, сложно идти взятым курсом. Твоя мама, ты знаешь, не хотела отпускать тебя сюда.

– Это не правда, папа! Мама считает отличной идеей то, что мы с тобой теперь будем чаще видеться. Не приехать – вот это было бы ошибкой.

– Ты знаешь, что сегодня вечером будет вечеринка? Традиционный бал в честь начала учебного года. Собираешься пойти?

– Почему нет? Ты ведь не против?

– Я? Нет, наверное, – хмуро отозвался отец. – Хотя… если честно, не знаю. На этих вечеринках, по слухам, понимаешь ведь, что преподавательский состав с детали не посвящают, там выбирают парочку бедных студентов на роль жертв, и в течении года они становятся чем–то вроде предмета для насмешек и издевательств.

– Отвратительный обычай. Но если кому–то придёт в голову сделать из меня жертву, ему вскоре придётся горько поплатиться за плохую идею. Я не жертва, папа. А если кому–то потребуется помощь? Что ж? Тем больше причин у меня пойти.

– Аврора, я не думал, что выпивка, танцы и мальчики покажутся тебе привлекательными.

– Папа! Ты меня отговариваешь? Но ведь все идут.

– Я волнуюсь за тебя.

– Это нормально, все родители волнуются.

– Учебные заведения существуют для образования, – улыбнулся отец.

Аврора засмеялась в ответ:

– И что? Нам теперь не устраивать вечеринок?

– Автора, если ты хочешь туда пойти – пойди. То, что ты дочь ректора не означает, что ты не можешь повеселиться!

– Спасибо, папочка!

– Привет, – нежный мелодичный голосок, раздавшийся за спиной, заставил замедлить подъём и застыть на ступеньке. – Ты ведь Аврора, верно?

Обернувшись, она увидела трёх хорошеньких девушек, в которых, несмотря на то, что внешность каждой в отдельности ничем не напоминала другую, сквозило неуловимое сходство. Все три одеты в стильные шмотки от популярного стилиста, у всех ухоженные волосы, дорогой парфюм и высокомерные личики, отражающие заносчивый характер.

– Верно.

– Аврора Мэйсон? – у шатенки, заговорившей с ней, было модное каре и кукольное личико со вздёрнутым носом.

– Польщена, что ты знаешь моё имя. К сожалению, я понятия не имею, кто вы такие?

– Это легко исправить. Мы как раз хотели познакомится. Сабрина Уолш пригласила тебя к нам за столик.

– За какой ещё столик?

– За обеденный, глупышка, – протянула вторая красавица, у которой были броские туфли на высоких каблуках и ярко–красные губы. – Она хочет с тобой познакомиться.

– Я не получала никакого приглашения.

Девицы переглянулись.

– Ты получаешь его прямо сейчас. Разве самой сообразить сложно? – с вызывающим высокомерием проговорила третья девушка, стильная блондинка.

– Я сообразила. Но кто такая эта Сабрина Уолш, чтобы давать мне аудиенцию? – насмешливо протянула Аврора.

– Сабрина некоронованная королева в этой Академии. И я бы на твоём месте не стала бы с первых дней навлекать на себя её гнев.

– Тем, что предпочту обедать за каким–нибудь другим столиком? Ваша королева так вспыльчива?

– Более чем, – кивком подтвердила блондинка.

– Понятно.

– Что тебе понятно? – нахмурилась блондинка.

Не отвечая, Аврора отвернулась и продолжила подниматься по лестнице.

– Эй! Ты не дала ответа? Так ты придёшь?

– Я подумаю.

***

– О чём тут думать? – всплеснула руками Дженни, выслушав от подруги новости о встрече на лестнице. – Ты должна встретиться с Сабриной! Эта троица, готова поспорить, Камилла Джейда, Лайвли Разерфорт и Сюзи Зор – королевские змейки. Отъявленные стервы.

– Шестёрки Уолш?

– Да. И видимо, она послала их к тебе.

– Верно.

– Аврора, ты должна принять её приглашение и постараться ей понравиться.

– Не припомню момента, когда успела кому–то что–то задолжать.

– Послушай, я серьёзно. Если ты проигнорируешь её желание встретиться, ты её оскорбишь.

– Думаешь, она обидится и станет плакать?

– Она станет твоим врагом. И с первых дней против нас начнётся война.

– Думаешь, она посмеет конфликтовать с директорской дочки?

– Да, ещё как посмеет. Сабрина не терпит, когда что–то идёт не так, как она задумала.

– Откровенно говоря – её проблемы.

– Я уже жалею, что заговорила с тобой об этом. Ты правда думаешь, что статус дочки ректора делает тебя особенной?

– Нет. Хотя – да, если честно. Делает. Именно поэтому Сабрина желает видеть в числе своих шестёрок именно меня, а не кого–нибудь другого. Но я не собираюсь вступать в её свиту.