– Ладно, не вступай. Но почему не встретиться и не поговорить? Почему ты сразу встаёшь в оборонительную позицию? Игнорировать приглашения не вежливо.

– Если мы встретимся, мы, скорее всего, не поладим.

– С чего ты так решила?

– С того, – ответила Аврора, – что эта твоя Сабрина меня уже раздражает.

– Ты тоже хочешь стать королевой? – с сарказмом протянула Дженни, скрещивая руки на груди.

– Нет. К чему мне это? Ты же знаешь, я всегда за демократию.

– Ты успеешь встать в оппозицию. Но давай начнём эту партию с шагов к примирению. Вдруг получится?

– Сомневаюсь, но – ладно. Я приму приглашение. Только с одним условием.

– Каким?

– Ты пойдёшь со мной.

– С удовольствием! – радостно улыбнулась Дженни.

Не прошло и часа, как подруги, спустившись по широкой деревянной лестнице с резными перилами и миновав длинный сумеречный коридор, вошли в обеденный зал.

– Здесь довольно мило, – прокомментировала увиденное Дженни.

– Как будто твоё мнение кого–то интересует? Кто из вас двоих Аврора Мэйсон?

– Она, – кивнула Дженни в сторону подругу.

– Очень приятно. Будем знакомы. Я – Сабрина Уолш.

Девушка протянула для пожатия хорошенькую ручку с отличным маникюром.

Аврора в ответ лишь пожала плечами:

– Я знаю.

Сабрина высокомерно изогнула бровь. Улыбка сошла с её лица:

– Знаешь? – высокомерно фыркнула она. – Вот как?

– Догадалась по свите, маячившей за твоей спиной.

Сабрина засмеялась. Смех у неё был мелодичный, но колючий. И вообще, не столько даже красивая, сколько эффектная и яркая брюнетка с высокомерным личиком идеальной куклы, умела подать себя. В каждом её жесте, в каждом взгляде был подчёркнутый и преувеличенный культ себя, волей–неволей заставляющей поверить и собеседника в её значимость.

Увидев, что Дженни тоже собирается сесть с ними за один стол, Сабрина заколдовала стул так, что его не получилось сдвинуть с места. Причём проделано это было с непроизвольной лёгкостью.

– Простите, я что–то не припомню вашего имени?

– Это Дженни, моя подруга. Если за этим столиком ей не найдётся место…

Договорить Аврора не успела. Со сладкой улыбкой, от которой на очаровательных щёчках возникали ещё более очаровательные ямочки, моргая кукольными ресницами, Сабрина пропела:

– С чего бы лишнему месту на найтись? Присаживайся, Дженни. Мы тебе рады.

Стул легко отодвинулся от стола, словно подтверждая сказано.

Перехватив взгляд Авроры, Сабрина приподняла бровь:

– Сюзи, не будешь ли ты так добра принести нам десерт.

Судя по выражению лица Сюзи добра она не была. Но за десертом отправилась безоговорочно.

– Итак, Аврора? Сегодня утром мне сказали, что в этом году с нами будет учиться дочка нашего святого мистера Мэйсона. И я не могла не задаться вопросом – что она за человек?

– Ты всегда говоришь о присутствующих в третьем лице? – спокойно поинтересовалась Аврора.

– Прости! Где мои манеры? Что я себе позволяю! Обещаю впредь быть вежливей. Итак, я задалась вопросом – что ты за человек. И собрала о тебе кое–какую информацию.

Сабрина, широко распахнув синие глаза, посмотрела на Аврору. Та ответила ей точно таким же сдержанно–вопросительным взглядом.

– Нужно сказать, как я не старалась и не рыла, ничего интересного и скандального наскрести не получилось.

– Правда? Соболезную.

– Несмотря на юные годы, ты защитила докторскую и написала книгу по созданию иллюзий? Впечатляет.

– Благодарю, – царственно кивнула Аврора.

– Значит, ты трудолюбива, не дурна собой. Словом – милый середнячок, как и полагается примерной дочери такого отца, как твой. Из тех, кто никогда не рискнёт огорчить родителей какой–нибудь дикой выходкой.

– Не нахожу ничего интересного в диких выходках. Наука мне нравится больше.

– Я так и думала. Но ведь даже примерные дочки выдающихся отцов иногда могут позволить себе расслабиться?

– Боюсь, мои способы расслабления тебе покажутся скучными.

Сабрина обиженно надула губки. Эта гримаса очень шла к её кукольному личику.

– Передо мной настоящий символ выдержки и упорства? Но хотя бы на сегодняшнюю вечеринку в честь начала года ты придёшь? Не смей её игнорировать! Это дурной тон.

– Мы собирались прийти, – встряла Дженни, и сделала вид, что недовольные взгляды девушек просто в упор не замечает.

– Отличная новость! – снова расплылась в улыбке Сабрина.

Эта сладкая сладость даже и не пыталась казаться истинной. Подчёркнуто–фальшивая приязнь с горькой толикой сарказма. Отвратительная девица, – решила Аврора. Отвратительная, но при этом ей нельзя отказать в привлекательности. Увы!

– Такие вечеринки очень важны для поднятия студенческого духа и ощущения некоторого… братства, ведь правда?

– Вот, ваш десерт. С трудом удалось его донести.

– Ты несла его в руках? – закатила коровьи глаза Сабрина. – Что ты за глупая курица?! У нас есть магия! Я думала, ты просто переместишь поднос из одного места в другое.

– Да, но… я боялась, что что–то пойдёт не так.

– Сделай мне одолжение! Не оправдывайся.

– Как скажешь, Сабрина.

– Сядь уже! Не маясь у меня перед глазами! Девочки – угощайтесь! Малина со сливками и белым шоколадом – просто божественный вкус.

– Я не очень люблю сладкое, – попыталась отказаться Аврора, одновременно с этим незаметно набрасывая сканирующие чары на пододвинутую к ней чашку.

К счастью, в ней не было ничего, кроме описанных ингредиентов. Никакой магии. Приятное открытие.

– Я тоже много чего не люблю, но иногда приходится что–то делать, – Сабрина помешала сливки десертной ложечкой, – просто потому, что так принято. Так положено. Понимаешь?

– Хорошо, – кивнула Аврора. – Спасибо за угощение.

– Буду рада, если мы подружимся. В любом месте выживать легче, если рядом есть друзья, готовые держаться вместе. Что думаешь на этот счёт?

– Друзья – это хорошо. Если речь идёт именно о дружбе. А не о предложении вступить в чью–то свиту.

– Свиту? О чём ты? Не понимаю?

– И не надо. Ладно, спасибо за десерт, Сабрина, и занимательную беседу, но мне пора.

– Хорошо. Увидимся на вечеринке. Я буду ждать тебя. Пока, Аврора! – помахала девушка кончиками пальцев.

Аврора с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Тебе не кажется, что мы были недостаточно вежливы с ними?..

– Не кажется, Дженни! Я была настолько мила с этими змейками из серпентария, насколько это возможно.

– Что? Сабрина тебе не понравилась?

– И да, и нет. Пока ещё не определилась. Но, думаю, что вечеринка всё решит.

Но всё решилось ещё до начала вечеринки.

Перетаскивая вещи в комнату, Аврора услышала чьи–то голоса в тёмном уголке длинного коридора. Мягкий, глубокий, в растяжку, как у ленивого кота, голос, показался ей знакомым – кажется, он принадлежит тому парню, что утром беззастенчиво нахамил отцу? А второй, звонкий и колючий, несомненно, принадлежал Сабрине.

– Бедный Дарк! Я слышала, у тебя неприятности со стариной Кайлом Мэйсоном?

– У тебя хороший слух, Сабрина. Чтобы не случилось – ты уже слышала.

– Говорят, речь идёт о твоём исключении?

– Не нужно драмы. Директор не посмеет меня исключить.

– Верно, – продолжал звенеть злым колокольчиком мелодичный голосок Сабрины. – Но он написал твоему опекуну с требованием принять меры. Это я совершенно точно знаю.

– Пусть пишет куда хочет. Мне плевать.

– Какая жалость! Я хотела тебе кое–что предложить…

– Себя, надеюсь?

– Пока нет. Эта маленькая гадина, директорская дочка – ты уже видел её?

– Если и видел, то утром был не в настроении запомнить. Она хорошенькая, надеюсь?

– Очаровательная. Правда. Но высокомерная сучка. И я была бы рада сбить с неё спесь. Хочешь развлечься?

– Никогда не прочь. Но что ты предлагаешь на этот раз?

– Соблазни и уничтожь её.

– Зачем мне это делать?

– Никому не помешает лишний раз самоутвердиться за счёт маленькой, но симпатичной дурочки. К тому же её папаша будет в ужасе от вашей короткой интрижки. Разве не прелестно лишний раз дёрнуть тигра за хвост? Давай, Дарк! Позлим этих святош? Такой шанс бывает раз в жизни!