— Я расстался с Дженной, — выпалил на выдохе, пожав плечами, будто это было чем-то таким же повседневным и обычным, как позавтракать яичницей или прочитать книгу. Джо же эта новость поразила гораздо больше, что несколько меня даже порадовало, но я не стал выдавать себя. Девушка тихо охнула, прикрыв рот ладонью. — К тому же оказалось, что её настоящее имя — Джемма.

— Правда? — эта новость ошеломила её ещё сильнее. — Почему же она не сказала этого раньше? — удивленно спросила девушка.

— Почему ты мне ничего не сказала? — я вернулся к разговору о её приезде, что меня всё ещё беспокоил. Отговорка с сюрпризом была вполне в духе Джо, но этого было мало. Уверен, дело было в чем-то в другом. Не исключено, что дело было в Рике, в чем я убеждался всё больше.

— Ладно. Я не успела. Я приехала сегодня в пять утра. Разложила вещи, взбодрилась, собралась и уехала в школу. Я собиралась к тебе прийти сразу после того, как сделала бы все уроки, — она стала заламывать в отчаянии руки, пытаясь объяснить очевидные вещи. И в этот раз я с охотой верил ей. Единственное, что по-прежнему вызывало много вопросов это Рик, который делал вид, что не подслушивал нас.

— Тем не менее, ты успела сообщить об этом ему, — я кивнул в сторону парня. Мой тон был ревнивым, и меня самого это порядком раздражало. Стоило снизить градус, придав голосу всего лишь каплю интереса, который прозвучал бы, как вопрос, начинающейся на безобидное «Почему», что не отличалось бы резкостью и требовательностью, которые я вложил в саркастическое предположение. Я весь кипел от злости. Ситуация сложилась не самая приятная, и я подозревал, что погорячился раньше времени, но не мог по-другому. Джо делала меня уязвимым. И я увяз в глупой догадке о том, будто между ней и Риком что-то могло быть. Воображение вырисовывало отвратительные сцены их беззаботного счастья, проведенного наедине в то время, когда я мучился в нетерпении разгадки истинных чувств девушки ко мне. Я видел их, как наяву. Извилины прокуренного мозга выдавали сцены, где Рик и Джо держались за руки (она чувствовала, как их пальцы переплетались, а потому держала его ладонь в своей крепко, боясь отпустить), целовались (её сухие губы касались его омерзительных губ, вбирая в себя всю грязь, что рот Рика выливал на других), говорили (она открывала перед его черствостью свою душу), в конце концов, трогали друг друга (Джо позволяла ему гораздо больше, чем он стоил).

— Я не рассказывала Рику о своем приезде, — раздраженно выпалила девушка.

— Тогда, что он здесь делает? — слишком громко произнес я, заставив парня повернуться к нам.

Джо стыдливо закрыла лицо руками, Рик тотчас же поднялся с места и направился к нам. Я морально готовился к тому, что он меня ударит. И в этот раз готовился отбиваться.

— Вы встречаетесь? — выпалил я, заставив Джо посмотреть на меня с нескрываемым отвращением. Рик, который остановился рядом с девушкой и не спешил бить меня, скромно улыбнулся.

— Идиот! Как ты мог о таком подумать? — девушка ударила меня по лбу, заставив нахмуриться. Затем она переглянулась с Риком. Оба засмеялись. Я чувствовал себя дураком. — Фредерик, ты такой милый. Мы с Риком всего лишь друзья. В ровной степени, как и с тобой.

— Думаю, нам стоит кое-что прояснить, — Рик сделал паузу, чтобы прочистить горло, а затем опустил голову вниз, словно готовился к важной речи. Джо аккуратно взяла его за руку. Улыбка стерлась с лица девушки. Она приблизилась к его уху, чтобы шепотом спросить — «Ты уверен?», на что парень неуверенно кивнул. — Между мной и Джозефиной ничего не может быть, потому что я гей.

Я был ошеломлен и даже не пытался скрыть удивления, что отображалось в тупом выражении лица. Я посмотрел на Джо, которая продолжала держать Рика за руку и смотрела исключительно на него, когда сам парень переводил дыхание.

Я был уверен, что ему было трудно в этом признаться, и ощущал, будто заставил его это сделать, а потому отчасти мне даже было стыдно. Тем не менее, скоро на лице Рика расцвела улыбка. Он, должно быть, гордился своим признанием. Я подозревал, что стал вторым человеком, который узнал эту тайну. Рик не мог признаться в этом своим так называемым «друзьям», которые были законченными гомофобами и не принимали того, что все люди были равны между собой. Джо была идеальной для подобного рода признания. Я — нет, но всё же, кажется, я не оставил Рику выбора.

— Так, вы друзья? — ещё раз спросил я после затянувшейся паузы, что стала слишком уж неловкой. Возникшие в голове иллюзии об их отношениях разом растаяли в воздухе, как дым, будто одна мысль об этом выдавалась смехотворной. Я даже выдохнул с облегчением. А когда до меня окончательно дошло, что произошло, я даже рассмеялся вслух. — Слава богу.

— Мне льстит, что ты предположил, будто мы встречаемся. Но даже если бы так и было, какая тебе разница? — грубо спросила Джо. Девушка нахмурилась и стала выглядеть забавно во внезапном приступе злости. — Ты невыносим, — когда я так и не перестал смеяться, она развернулась на пятках и зашагала прочь.

— Однажды ты всё же дождешься момента, когда у неё появиться парень. Ведь это неизбежно, — произнес Рик, глядя вместе со мной за тем, как фигура Джо отдалялась. — Не понимаю, чего ты ждешь, — парень пожал плечами.

— Может быть, малейшего знака, — ответил я настолько тихо, что Рик навряд ли мог меня услышать.

Вдруг его кто-то окликнул. Это был знакомый мне парень, имя которого я почему-то не мог вспомнить. Он вышел из автобуса, и они с Риком ушли, когда я остался стоять на месте с глупым осознанием того, что всё это время он ждал не Джо, а его.

Было странно продолжать общение с Дженной после всего, что между нами произошло. Девушка написала первой, развязав разговор фразой «Это ничего не будет значить», с которой мне пришлось согласиться, хотя бы потому, что для меня это действительно ничего не значило. Иногда она даже звонила, как в прежние времена, с большим энтузиазмом посвящая меня в истории, к которым я не имел ни малейшего отношения. Помимо этого каждый день мы вместе обедали в столовой. Наверное, Дженна не побрезговала бы проводить со мной и остальное время, если бы не устроилась на работу в местный маркет, где я избегал после этого появляться. Казалось, она по-прежнему воспринимала меня, как того самого парня, который однажды мог ещё влюбиться в неё, прикрывая попытки вернуть меня едва ли что-то значащим понятием «дружбы», освобождающего меня от ответственности, которой я и до этого пренебрегал. И это заставляло меня чувствовать себя неловко, ведь будто бы ничего между нами не изменилось за исключением того, что я был избавлен привилегии заниматься с девушкой сексом.

Скрашивало в холодные зимние дни беспрерывное общение с Джо. Нас не сокрушила мелкая перепалка, в ходе которой я узнал о гомосексуальной ориентации Рика, что по-прежнему казалось невероятным и совершенно невозможным. Я был скорее готов поверить, что Рик мог возглавить отряд ненависти, который всерьез занялся бы истреблением любого, не похожего на них человека. Но это, кажется, выходило за всякие рамки.

Я удивлялся, знал ли кто-нибудь из друзей Рика об этом. Мы проводили много времени втроем после этого, но я не решался спросить об этом, а потому занимался исключительно тем, что был жутко раздражающим, поскольку присутствие парня по-прежнему мешало мне проводить время наедине с Джо, которой приходилось уделять внимание нам обоим, с чем я едва мирился.

Кроме Джо мою голову занимали мысли о группе, за делами которой я стал тщательно следить с тех пор, как невольно стал их менеджером. Мне не нравилось присутствовать на репетициях, ведь это занятие выдавалось мне слишком скучным, поскольку я не принимал в нем участия. Я договаривался об их выступлениях на благотворительной ярмарке, выставке местного художника, презентации книги в большом книжном, открытии торгового центра в Кэнноке. Понимал, что этого было мало, но это пока что был их предел, в котором, тем не менее, они были лучшими. Моей работой было принимать звонки, либо же звонить самому (что неизменно приводило в панический ужас, с которым приходилось справляться), записывать в блокнот (что я специально купил для тщательной планировки) даты и сет-лист, сообщать обо всем остальным. Как по мне, это был успех. Спорить со мной осмеливался только Клод, но после первого же возражения Тильды, парень тут же умолкал всякий раз.