Засмотрелся на стайку щебечущих гимназисточек, отчего чуть было не попал под колеса катившегося навстречу по тротуару велосипеда. Сдержался, чтобы не обругать оседлавшего двухколесную машину. Улыбнулся, вспомнив, как искал «хвост»: «Я ничем не выделяюсь среди прохожих, если бы был «хвост», непременно заметил».

А «хвост» между тем сопровождал Смоляна с его выхода из дома. Двое в одинаковых картузах шли за курьером на почтительном расстоянии, чтобы не засветиться. Филеры из группы наружного наблюдения, так называемые «топтуны», были спокойны: объект ни с кем не вступал в контакт (продавец семечек не в счет), ни у кого не спрашивал дорогу, вел себя беспечно, беззаботно.

– Долго будет гулять? У меня ноги отваливаются, – пожаловался филер, второй ответил:

– Пусть хоть весь день и ночь шагает, наша задача глаз с него не спускать.

Насторожились, когда Смолян прошел под деревянной аркой в парк.

– В толпе раз плюнуть потерять, – забеспокоился старший. – Ступай за ним, а я протелефонирую, пусть присылают подмогу.

В ресторане Смоляна обволокли запахи самосада и сигар. К табачному дыму примешались аромат отбивных антрекотов, строгановских, пожарских котлет, азу по-татарски.

Денис осмотрелся, выбирая куда бы сесть, и прошел к столику в дальнем углу зала у большого фикуса в бочке.

«Верно товарищи выбрали «почтовый ящик». Лучше места не сыскать – далеко от кухни с эстрадой, где играет оркестрик, сюда садятся лишь при отсутствии других свободных мест. И время назначили удачное – ресторан работает час, посетителей раз-два и обчелся… А не покажется ли странным, что при других незанятых столиках сяду не за самый удобный? Пусть считают меня нелюдимым, желающим побыть одному, подальше от разговоров соседей».

– Любезный! – Смолян подозвал официанта и заказал кулебяку, салат, бутылку сельтерской.

– Не желаете ли водочки? Имеется настоящая «Смирновская», со льда-с, – предложил официант. – Несите, что попросил, – перебил Смолян. Официант улетучился.

Немногочисленные посетители были заняты возлиянием, пережевыванием и на нового проголодавшегося не обращали внимания. Можно было брать донесение подпольного комитета. Он уже протянул руку под днище столика, нащупал пакетик, но остановили простреливающие спину острые взгляды двоих. «Чего пялятся? Что во мне такого? – удивился Смолян. – Попал под наблюдение? Но где, когда? Надо проверить».

Чуть привстал, перегнулся к сидящему за соседним столиком мужчине с прилизанной редкой прядью на голове, тронул за плечо.

– Имею вполне деловое, несомненно заинтересующее предложение, а именно: золотишко высокой пробы.

Лысый господин брезгливо сбросил с плеча руку.

– Обратились не по адресу!

Смолян не отставал:

– Стоит взглянуть на товар, и сразу согласитесь! При себе, понятно, не держу, если соизволите зайти… – Смолян чиркнул карандашом на бумажной салфетке первый пришедший на ум адрес, запихнул записку в кармашек соседа и вновь украдкой взглянул на человека в картузе.

Сидящий за соседним столиком резко поднялся.

– Черт знает что, не дадут спокойно откушать!

Бросил на стол рядом с недоеденной котлетой купюру, двинулся к выходу. Тотчас один из наблюдавших за Смоляном сорвался с места, второй остался у буфетной стойки.

Неясные прежде сомнения отпали.

«Точно «хвост»! Знал, что задание сопряжено с трудностями, может случиться непредвиденное, но не подозревал, что провалюсь в первый же день и не где-либо, а при получении шифровки! При прощании товарищи пожелали успеха… Считал самым сложным перейти фронт, на деле оказалось не так… Когда в Реввоенсовете узнают о провале курьера? Надо сделать все возможное, чтобы весть дошла как можно раньше, чтобы сменили место передачи шифровки и не пострадал новый курьер… Затеять драку, скандал? Но дебош для ресторана обычное явление, здесь частенько подвыпившие машут кулаками, бьют посуду, ломают в драке мебель. Надо устроить скандал со стрельбой, одним словом, наделать побольше шума, чтобы быстрее узнали в городе, а значит, подпольщики».

Решение было единственно возможным и, по мнению Смоляна, верным. Крепко сжал в кармане ребристую ручку револьвера. Уже не раздумывая, выхватил оружие, взвел курок, поднял его на уровень глаз.

Эрлих подчеркнул в рапорте жирной чертой несколько слов, обвел кружком фразу «объект застрелился». – Что с тем, кому объект отдал записку?

– Взяли без эксцессов, сопротивления не оказал. Коммерсант. Клянется всеми святыми, что далек от политики, убитого впервые увидел в «Дарданеллах». Не представляет никакого интереса. В Пензе имел мыловарню, конфискованную большевиками. Показал, что красный лазутчик предлагал купить золото. Считаю, объект специально подставил коммерсанта, чтобы филеры клюнули на него, что, следует признаться, ему удалось.

– Как считаете, почему устроил стрельбу, не попытался скрыться? Зачем совершил самоубийство?

– Понял, что не уйти, попал в капкан, фанатик, как все до одного чекисты.

– Надо отдать ему должное, жизнь продал довольно дорого, мы заплатили за нее гибелью трех и ранением одного. Застрелившись, спутал нам все карты, помешал выйти на того, кто шел на встречу. Стрельбой предупредил своих о провале явки в ресторане.

Эрлих убрал рапорт в папку, затем в сейф. Не глядя на Грум-Гримайло, крепко сжал узкие губы. Поручик не выдержал долгой паузы. – Что прикажете делать с коммерсантом? – Гоните в шею. – Извиниться? – Много чести.

– А как поступим с Никифоровым? Раз операция по выходу на руководство подпольщиков провалилась, он не нужен.

– Наоборот, явка у подпольщиков вне подозрения. Пусть ждет нового курьера. – Предлагаю засаду устроить и возле ресторана.

– Согласен, это не повредит. Большевики не замедлят прислать замену погибшему. По закону разведки, если встреча не состоялась по какой-то причине, ее переносят на последующие дни в то же время. Надеюсь, на этот раз наши люди перестанут хлопать ушами, не проворонят врагов, задержат сразу двоих – того, кто явится в город, и кто придет на встречу. Прикажите брать тихо, без излишнего шума, тем более стрельбы, которая вновь приведет к потерям с обеих сторон, операция станет несекретной, о ней узнает весь город. – Эрлих говорил больше для себя, нежели для Грум-Гримайло. – Главное, выйти на источник информации Революционного совета, прекратить утечку стратегических данных, тем самым сохранить наши тайны. Когда источник окажется схваченным, уговорим перейти в наш лагерь и возьмем все подполье.

Эрлих ошибся, член подпольного комитета Магура, который оставил в «Дарданеллах» шифрованное донесение, явился в ресторан в тот же вечер.