– С вашим характером это вряд ли произойдет. Через сутки жду для осмотра, пока идите к военкому, поступаете в его распоряжение.

– И меня заодно выписывайте! – взмолился Калинкин.

– У вас, батенька, нога не зажила.

Солдат отбросил костыль, прошелся по палате строевым шагом, предложил станцевать вприсядку, и доктор смилостивился, на прощание подарил трость, которую солдат оставил за порогом лазарета.

На улице от нестерпимой духоты чекист с солдатом быстро взмокли, позавидовали спрятавшимся в тени у забора сонным курам.

Жарко, душно было и у военкома, хотя хозяин кабинета настежь распахнул окна.

– Угощайся родниковой водицей из ближайшего монастыря, считается святой, целебной. Держу в погребе, чтоб оставалась холодной, – предложил военком. – Проведал, что в наш лазарет на излечение попал чекист, собирался проведать, да все недосуг было – дел выше головы. А как собрались тебя выписать, попросил направить ко мне на временную службу.

– Не с руки тут задерживаться, в Царицыне ждут.

– Подождут. Подлечишься и кати в свой город, пока поработай комиссаром.

– Каким еще комиссаром?

– По искусству. Имею указание начальства организовать подобный комиссариат, а поручить некому.

Магура опешил. Ожидал всего, но только не работу в новоиспеченном комиссариате, где неизвестно чем руководить, что вменяется в обязанности. Собрался признаться, что ничего не смыслит в искусстве, выходит, командовать им не может. Военком не дал раскрыть рот.

– Сам поломай голову, что делать. Комиссариат новый, придется начинать на пустом месте, – подспудно чувствуя вину перед чекистом, добавил: – Чтоб не было одиноко, бери в помощники солдата, с кем сдружился. Меня не ругай – выполняю приказ, к тому же дел невпроворот – и пути изволь расчищать от разбитых теплушек, и стрелки чини, и топливо для паровозов добывай, и следи, чтоб люди на станции не взбунтовались, устав ожидать состав. Главная забота – оборонять Суровикинскую. – Военком отстучал одним пальцем на пишущей машинке мандат, пришлепнул его печатью. – Наладишь искусство, подберешь себе замену и кати в свой Царицын. Пока не взыщи.

Давая понять, что разговор закончен, военком уткнулся в бумаги, стал водить пером.

В небогато меблированном номере станичной гостиницы «Парижский Палаццо» Магура с Калинкиным первым делом выгнали мух, подавили на обоях тараканов, лишь затем улеглись отдыхать.

«Был бы комиссариат дельным, а то неизвестно чем руководить. Как продвигать искусство в массы, когда нет искусства? Беляки безудержу прут, зашевелилась до поры притихшая контра, а я изволь тут в потолок плевать? В станице ни театра, ни оркестра, ни музея отродясь не было, из музыки одни граммофоны да гармони-трехрядки…»

В распахнутое окно из ресторана на первом этаже в номер доносился томный голос, исполняющий под аккомпанемент расстроенного фортепиано романс: Мне все равно – коньяк или сивуха, К напиткам я привык давно – Мне все равно, мне все равно! Мне все равно, тесак иль сабля, Нашивки пусть другим даются, А подпоручики напьются!

– Заладила, безголосая! – чертыхнулся Калинкин. – Нет чтобы затянула строевую или «Смело мы в бой пойдем» с «Варшавянкой», поет чистую белогвардейщину. Неужто это искусство?

Магура промолчал. Не подводящая в любых жизненных обстоятельствах интуиция подсказывала Николаю, что ресторанная певица к искусству не имеет отношения. Словно подтверждая это, исполнительница запела:

На душе чекиста было препаршиво, как говорится – скреблись кошки. Промучившись с часок, Магура привстал:

– Слушай сюда. Желаешь вернуться на фронт?

– Спрашиваешь, – признался солдат.

– Попадешь, да не один, а со мной, выступим там с концертом, который будет почище ресторанного.

– На меня не рассчитывай, – предупредил Калинкин. – Нет способностей к пению и танцам, другое дело, идти в атаку. Лишь выпивши, могу ногами выделывать кренделя.

– Выступим не мы, а настоящие артисты. Наберем их, примем в комиссариат и махнем на передовую, чтобы порадовать бойцов революционным искусством.

Магура смежил веки, представил, как принятые на службу артисты поют, танцуют перед красноармейцами, а те благодарно, не жалея ладоней, аплодируют. Чекист не признался товарищу, что после успешного выступления собирается передать артистов другому комиссару, а сам намерен вернуться в Царицын, где ждет оперативная работа, задержания, допросы, обыски, что куда важнее возни с певцами, танцорами.

«Приказ, понятно, исполню, но для этого первым делом надо отыскать артистов, кто способен радовать защитников советской власти. Только где найти тех, кто понесет искусство в массы?»

Вечером на главной станичной площади появилось от руки написанное крупными буквами объявление:

Комиссар искусств с помощником шагали мимо сожженных вагонов, платформ, взорванной водокачки, за спиной остался вокзал с толпой, не первые сутки томящейся в ожидании отправления, проклинающей начальство железной дороги.

Магура с Калинкиным искали выделенный комиссариату вагон. Изрядно проплутав по путям, наконец нашли исцарапанный, с выбитыми стеклами, некогда литерный. Не откладывая дела в долгий ящик, решили по возможности привести вагон в надлежащий вид, хотя бы внешне, украсить стены лозунгами, поставить печку-буржуйку, чтобы в пути было на чем готовить еду.

– Будешь вести хозяйство, – приказал Магура, не вдаваясь в подробности, что вменяется в обязанности интенданта.

Вернувшись в гостиницу, стали ждать артистов.

– Придут, как пить дать явятся. Возможность получить продкарточки, оплаченную работу кого угодно приведет.

Калинкин не ошибся: тотчас в дверь вначале постучали, затем вошел мужчина неопределенных лет, в мятых брюках, в штиблетах на босу ногу. Не представившись, с порога поинтересовался о величине денежного содержания и продуктовом довольствии.

– Согласен получать за работу любую валюту. Справедливо высоко ценю свое мастерство и успех, который имею у разных слоев публики.

– Что умеете делать? – спросил Магура.

– Демонстрирую сногсшибательные карточные фокусы, – с гордостью ответил претендент на работу. – Достаю из колоды любую названную карту, которая растворяется в воздухе или меняет масть. Показываю чудеса в играх «три листика», «очко», не говоря о «подкидном», в два счета обыгрываю любого. Подобными трюками удивлял сокамерников в камышинской тюрьме, «Крестах», где пребывал при царствовании императора Александра III и при советской власти, за что томящиеся за решеткой делились со мной едой, избавляли от мытья пола. Горжусь, что неоднократно выходил победителем в соревнованиях шулеров разных стран.

– Шулера не требуются, – резко перебил комиссар.

– Но вы не видели ловкости моих рук! – обиделся картежник, но был выставлен в коридор.

Следующим оказался человек с впалой грудью, скрипичным футляром под мышкой.

– Сыграйте «Варшавянку»! – попросил Калинкин.