– Бабуля, что ты меня позоришь? – взмолился Мямлик.

– Не беспокойтесь, – вышел вперед ВасьВась, – у нас он будет под присмотром.

– Я вам так благодарна! Он хороший мальчик, но неприспособленный. Мямлик, звони мне с каждой стоянки! Слышишь?

– Слышу, бабуля… и все слышат.

Голограмма мигнула и пропала. Команда переглянулась. ВасьВась подхватил чемодан нового кока и полез по веревочной лестнице. За ним, с трудом удерживая равновесие, поспешил Мафусаил с рюкзаком, затем Котя. Последним поднимался Хвост, с трудом затягивая в люк тяжеленную картонную коробку и что-то недовольно бурча себе под нос.

Через час, когда новому члену экипажа показали судно, команда собралась в кают-компании на совещание. Дело в том, что появление Мямлика практически совпало с возвращением капитана. ВасьВась в очередной раз ходил искать заказы на полет, и вот, казалось, удача наконец улыбнулась – в карманчике капитанского кителя белела бумага от корпорации «Космос».

Кают-компания на корабле была небольшой и делила носовой отсек с рубкой. Однако, если бы кто-нибудь посторонний посмотрел на фотографии обоих этих помещений, он бы вряд ли догадался, что такие разные комнаты могут находиться на одном корабле. В то время как в рубке присутствовало только самое необходимое – два кресла и пульт управления, в кают-компании вещей было даже с избытком. На полу теснились пушистые разноцветные ковры и коврики, стены сплошь были увешаны рисунками и плакатами, у двери стоял потертый красный плюшевый диван. Рядом с ним темно-синяя с золотыми китайскими драконами ширма отгораживала кухонный уголок с плитой, разделочным столом, шкафчиками и люком в холодильную камеру. В центре комнаты стоял деревянный стол на резных ножках, а вокруг него разместились четыре стула, до удивления не похожие один на другой. Видно было, что это помещение любят и очень стараются сделать домашним и уютным. Впрочем, походный дух ощущался и здесь – все предметы были либо прилажены к полу или стенам, либо на них имелись специальные приспособления, позволяющие закрепить их в считаные секунды. Так, спинки стульев специальными ремнями можно было пристегнуть к столу, а подушки липучками цеплялись к спинке дивана. Войдя в кают-компанию, команда стала рассаживаться. ВасьВась занял большой стул с резной деревянной спинкой и удобными подлокотниками. Хвост уселся на практичный пластиковый стул с системой массажа спины, а Котенька взобралась на обитый розовым атласом золоченый изящный стульчик. Четвертый стул – обычный, деревянный, с небольшой холщовой подушкой на сиденье – достался Мямлику.

– Итак, – открыл собрание Василий Васильевич, – всем интересно, удалось ли нам получить заказ. Сразу скажу – удалось.

Команда облегченно выдохнула.

– Нам поручили поставить метки для безопасного пролета кораблей в квадрате ZZZ33-12-В. Замечу, контракт, может быть, и не очень выгодный, но, безусловно, важный. Когда там пойдут грузовые корабли, нас не раз вспомнят добрым словом.

– Ну, когда они еще там пойдут, – протянула Котя, разглядывая на планшетнике карту звездных маршрутов. – Этого ZZZ33 даже на развернутой карте Космического общества нет. Просто какие-то собачьи задворки!

– То, что нам не дают выгодных контрактов, – это заговор, – авторитетно покачал головой механик. – Не знаю, что там к чему, но чувствую: дело нечисто.

– Тебе везде мерещатся заговоры, Хвостик, – отмахнулась Котя. – А все просто. «Космос» все лучшие заказы отдает своим пилотам, а мы так… ни то ни сё. Положение у нас безвыходное. Либо с голоду помирай, либо берись за любую ерунду за три гроша и топливо.

– Что делать, – пожал плечами ВасьВась, – кто-то должен заниматься и этой работой.

– Эх, вот если б у нас были деньги, чтоб самим покупать горючее! Хоть на пару рейсов. Тогда мы могли бы организовать собственное агентство. Брали бы независимые заказы или на свой страх и риск ходили в дальние разведки, – размечталась Котенька.

– Кстати, о деньгах, – поднял лапу Хвост, – что-то у нас неладно со стартовой системой. Боюсь, автоматика полетела.

– Фью-у-у, – присвистнула юнга, – если автоматика – это дорого.

– Да, Хвостик, ты уж почини сам, что сможешь, – отвел глаза капитан, – ты же лучший механик в мире! А уж как ты знаешь нашу «Мышку», ее никто не знает.

– Это да, – потупился польщенный Хвост, – мы с «Мышенькой» друг друга любим. Только и я не всемогущий.

– Ну, как бы то ни было, – подвел черту капитан, – а имеем то, что имеем. Старт корабля назначаю на вечер. Прошу всех приготовиться к полету!

Остаток дня прошел в сборах. Хвост, постоянно поминая собак, возился с автоматической системой управления. ВасьВась руководил погрузкой продуктов и снаряжения, Котя с видом бывалого космического путешественника прохаживалась по кораблю: то сидела около механика, то терлась у люка, помогая капитану отмечать в списке прибывшие товары. Мямлик же был предоставлен самому себе. Он сперва попытался сунуться к погрузке, но тут же попал под тележку, опрокинул ящики с консервами и был вежливо выпровожен ВасьВасем. Подходить к Хвосту он не решился, уж больно сердитым показался ему механик. В конце концов он счел за лучшее отправиться на камбуз осматривать свое хозяйство и не путаться под ногами у такого занятого экипажа. Так или иначе, а к шести часам все основные работы были завершены, и команда вновь собралась в кают-компании. Продукты только что загрузили, поэтому никто не ждал от кока кулинарных чудес.

Открыв печенье и консервированный паштет, коты расположились за уже знакомым нам столом.

– Дорогая моя команда, – взял слово капитан, – через час у нас старт. Поднимем же эти бокалы с молоком за удачу нашего полета, за легкую плазму и успешное крещение космосом нового члена нашего экипажа – Мафусаила. Я уверен, он станет нашим добрым и верным другом.

– Ура! – прокричали все остальные.

Звякнули разномастные чашки и стаканы, булькнуло молоко, хрустнули галеты.

– Теперь даю вводную, – посерьезнел ВасьВась. – На время взлета я беру управление кораблем на себя, Хвост исполняет функции лоцмана. Котя – садится на переговорное устройство, Мафусаил отправляется в каюту и включает режим барокамеры. Это твой первый взлет, мы пока не знаем, как на тебя действуют перегрузки. Не будем рисковать. Все понятно?

Команда бодро затрясла ушами, поднялась и двинулась в рубку. Мямлик грустно посмотрел вслед удаляющимся товарищам, быстро прибрал на столе, убедился, что все предметы в кухне зафиксированы, и побрел а свою комнату. Нет, он не ждал, что ему сразу предложат управлять космическим кораблем. Он даже признавал правильность решения капитана, но все равно немного грустил. Тем не менее Мафусаил тщательно выполнил все инструкции: запер дверь, включил систему выравнивания давления, лег на койку и пристегнулся. По внутренней связи зазвучал обратный отсчет. Корабль вздрогнул, заработали мощные двигатели. Мямлик прикрыл глаза и приготовился к старту. Рев двигателей нарастал и становился все пронзительнее, «Летучая мышь» дрожала от напряжения и предвкушения полета. Наконец раздался свист, корабль дрогнул особенно сильно, лязгнул, и все стихло. Мямлик лежал зажмурившись и считал про себя. Ему объясняли, что взлет происходит обычно минут за восемь-десять. Никаких неприятных ощущений у него не наблюдалось, и он внутренне порадовался, что хоть тут ему повезло, – он читал, что десять процентов котов крайне плохо переносят перегрузки. Досчитав до шестисот, кот открыл глаза, отстегнул ремень и сладко потянулся. Можно было идти к рубке. Наверняка, заметив его бодрый и цветущий вид, команда хоть немного изменит свое мнение о нем как о космонавте в лучшую сторону. Он шел по лестнице, когда случайно его взгляд упал в иллюминатор. За стеклом виднелось… летное поле. Кот охнул и бросился наверх. Глухие удары сотрясали запертую дверь в рубку.