Василий Васильевич, а для своих, – ВасьВась – капитан корабля. Пожилой флегматичный кот. Говорит мало, но говорит смачно.

Котя – юнга. Самый младший член экипажа. Непоседа и большая выдумщица. Очень любопытная и бесстрашная. Любит морковь в сахаре.

Хвост – главный механик. Худой кот-невротик. Верит в теории заговора, которые сам же и придумывает. Пессимист, но исключительно добрый.

Мафусаил, он же – Мямлик – кок. Толстенький, нелепый кот, сбежавший от чрезмерной опеки бабушки. Мечтатель. Совершенно не приспособлен к жизни. При этом: честен, добр и отважен. По призванию – ученый.

Солнечные лучи заливали взлетное поле космопорта. Сухой воздух дрожал над разогретым асфальтом. Было пустынно и безжизненно. Только изредка проносилась какая-нибудь машинка, спеша доставить котов на борт взлетающего звездолета, или проползала колонна пыльных грузовиков с оборудованием и провиантом для дальних рейсов. На самом краю огромного поля стоял небольшой кораблик «Летучая мышь». Он явно знавал лучшие времена. Впрочем, по всему было видно, что команда очень любит свое судно. Свежая краска сияла на помятых метеоритными дождями боках, иллюминаторы были тщательно отмыты, а медные перила трапа надраены так, что слепили глаза. Именно к этому кораблю, сгибаясь под тяжестью большого чемодана и не менее громоздкой картонной коробки и рюкзака, брел толстый полосатый кот. Было видно, что он страшно устал. Время от времени кот останавливался, ставил на землю вещи и утирал морду большим клетчатым платком. Наконец он доковылял до трапа и стал неловко подниматься по неустойчивой металлической конструкции. Почти на самом верху бедный кот оступился, неловко взмахнул лапами с поклажей и упал обратно на поле. Трап качнулся, как бы раздумывая, что делать, и тоже рухнул, едва не придавив кота.

На шум из люка корабля выглянули три вполне кошачьи морды. Это была команда «Летучей мыши». Серая пожилая морда принадлежала капитану корабля – Василию Васильевичу, или ВасьВасю, как его все называли. Маленькая лукавая рыжая – его племяннице, юнге Котеньке. А скорбная черная морда украшала механика «Мыши» Хвоста. Команда собралась у входа, с удивлением рассматривая новоприбывшего.

– Это что еще за чудо-юдо? – пробормотал ВасьВась, разматывая веревочную лестницу.

Их странный гость меж тем уже поднялся на ноги и собирал выпавшие из чемодана вещи. В данный момент он боролся с зонтиком. Коварный враг открылся и никак не хотел складываться вновь. Кот кряхтел, фыркал, дергал ручку, в конце концов защемил и вырвал клок шерсти, взвыл и выпустил непокорную вещь из лап.

Налетевший неизвестно откуда ветерок тут же подхватил зонтик и потащил по летному полю. Кот страдальчески заныл и кинулся было следом, но, услышав за спиной смешки, растерянно остановился и повернулся к кораблю.

– Добрый день! – поприветствовал его ВасьВась. – Что здесь происходит?

– Простите, пожалуйста… мне так неловко… извините. – Кот затоптался на месте. – Я ищу корабль «Летучая мышь». Видите ли, мне выдали направление. Там написано: «Явиться на место 0–6». То есть это я теперь так думаю, что 0–6, а сперва я прочитал 0–9. Это совершенно в другом конце космопорта. А еще сегодня такая жара.

– Какой смешной, – прыснула Котенька.

– Подожди, Котя, надо разобраться.

– Меня терзают нехорошие предчувствия, – поджал губы Хвост.

– Скажите же нам, кто вы и зачем вам «Летучая мышь».

– Ой, какой я невежливый. – Кот хлопнул себя по лбу со всей силы и тут же ойкнул от боли. – Я Мафусаил. Меня прислала Ассоциация экипажей космических кораблей.

– Значит, вас прислали на «Мышь»? Зачем?

– Я новый кок. То есть я не совсем кок. Вообще, по образованию я археолог. То есть был археологом. А потом я ушел из профессии. Это длинная трагическая история. Но вы не сомневайтесь, я окончил онлайн-курсы «Космическая кулинария за десять занятий». И потом, я всегда мечтал о космосе.

– Предчувствия меня не обманули! Это недоразумение – наш новый кок. – Хвост всплеснул лапами.

– Хвост, как не стыдно, – сверкнул на него глазами ВасьВась. – Разверни страховочную лестницу. Надо помочь нашему новому другу подняться на корабль.

– Что вы, не стоит беспокоиться. Я сам.

Мафусаил вцепился в лежащий на земле тяжелый трап, приподнял его и тут же уронил себе на лапу. Хвост подошел к новоприбывшему.

– Уважаемый, можно вас попросить об одном одолжении? – строго сказал он прыгающему на одной лапе гостю.

– Конечно-конечно.

– Так вот. Я прошу вас НИЧЕГО, кроме плиты, на корабле не трогать. Ясно?!

– Я вас понимаю, – горько ответил Мафусаил. – Со мной всегда так. Растяпа… Неудачник.

– Ну что вы! – подошел к нему ВасьВась. – Не стоит так говорить. Коты часто преподносят сюрпризы, и себе в том числе. А пока давайте знакомиться. Я – капитан этого судна. Зовут меня Василий Васильевич. Этот грозный тощий котяра – наш механик Хвост. Лучший механик в этой части Галактики, если хотите знать мое мнение. А вот эта егоза – Котя. Принята на корабль юнгой.

– А вас правда зовут Мафусаил? – тут же влезла в разговор маленькая Котенька.

– Правда. Такое дурацкое имя. Сейчас почти не используется. Мои родители были историками, вот и назвали в честь древнего мифического мудреца.

– Были? А сейчас они кто?

– Сейчас их нет, – вздохнул Мафусаил. – Меня растила бабушка.

И тут, как по команде, у него на лапе ожили телечасы. Рядом с котом соткалась голограмма пожилой солидной кошки в длинном черном платье с крупной брошью у воротника.

– Мямлик! Детонька! Ты все-таки улетаешь! – заголосила голограмма. – Ой-вой! Оставляешь свою бабушку на старости лет! Бросил работу в университете. Шапочку дома забыл, которую я связала. А ведь у тебя так болели в детстве уши! Продует в этом космосе, и все!

– Бабуля, – прижал лапы к груди несчастный кот, – я сейчас не могу говорить. Я знакомлюсь с капитаном корабля.

– Мямлик, – хихикнула Котя. – Его еще и зовут – Мямлик. Я помру!

– Как я вовремя позвонила! – обрадовалась кошка. – Товарищ командующий, я бабушка Мямлика. То есть Мафусаила. Я прошу вас, вы следите за его питанием, у него больной желудок. Еще он часто простывает, а уши – его слабое место. Это вы уже слышали… И еще ему обязательно надо заниматься. Он сейчас бросил науку – глупый, опрометчивый шаг. Он одумается и вернется в университет, но ему надо поддерживать форму.