Под лучами жаркого июньского солнца Джек побрёл по берегу. Дети последовали за ним. Они вертели головами, искали глазами хоть что-нибудь похожее на лодку, но не находили. Вдруг Джек остановился:

– Вот здесь.

Никакой лодки не было.

– Видите большую ольху, вон ту, у которой нижние ветви над самой водой? Лодка там, под ветвями. Неплохо я её припрятал, правда?

У Майка глаза разгорелись. Лодки он любил. Хорошо бы Джек разрешил ему грести!

Дети вытолкнули лодку из-под густых ольховых ветвей, которыми та была прикрыта. Лодка оказалась большой, но очень, очень старой. Она сильно протекала, и Джек отрядил всех вычерпывать воду. На дне лодки лежали старые вёсла. Джек вдел их в уключины.

– Залезайте, – скомандовал Джек. – Придётся как следует поработать вёслами. Поможешь мне, Майк?

Майк только о том и мечтал.

Мальчики взялись за вёсла, и лодка с четырьмя детьми отчалила от берега. Солнце палило нещадно, зато лёгкий ветерок то и дело обдувал их лица.

Вскоре на горизонте показался необитаемый остров. В центре его возвышался холм, видный издалека.

В прошлый раз, ночью, остров казался загадочным. А нынче, в горячем июньском мареве, он завораживал.

Ребята подплыли ближе. Над водою склонялись ивы, а по берегам разносилось пронзительное курлыканье куропаток. Майк, Нора и Пегги так и вбирали глазами пёструю зелень деревьев. На острове жили только птицы да мелкое лесное зверьё. Дети уже предвкушали, как заживут на воле, во что станут играть. Это был ничейный остров, словно созданный для них.

– Причалим, – сказал Джек.

Он направил лодку к пологому песчаному берегу. Лодка мягко уткнулась в песок, дети выпрыгнули и стали осматриваться кругом. Бухточка, где они причалили, отлично годилась для пикников. Но никто не устраивал их здесь. На песке видны были только следы одинокой выдры, которая любила время от времени поваляться на берегу. Да ещё кругом сновали куропатки. Но некому было разжечь костёр, вскипятить чайник, и никто не набросал под кустами апельсиновых корок или ржавых консервных банок. Берег сиял первозданной чистотой.

– Вещи оставим тут, а сами побродим, осмотрим местность, – предложил Майк. По правде, его просто мучило любопытство. Неизведанный остров манил и вблизи казался больше, чем представлял себе мальчик.

– Ну, пошли, – согласился Джек и положил на песок свой мешок.

– Смелей! – сказал Майк сёстрам. – Мы теперь – исследователи, а это – наше первое приключение!

Они покинули маленькую бухту и забрели в заросли деревьев и кустарников. Здесь – ивы, там – ольха, поодаль – орешник, рядом – кусты бузины. На холме за бухтой – дубы и серебристые берёзы.

Подъём оказался довольно крутым, и с вершины холма было видно бо́льшую часть острова.

– А знаете что? Если мы останемся тут жить, на холме у нас будет обзорная вышка! Никакой враг не подберётся!

– Точно, – сказал Джек. – Никто не застанет врасплох.

– Он ждал нас, именно нас! – сказала Нора. – Тайный остров. Ты только посмотри на кроликов, Пегги! Они же совсем ручные! Ой, зяблик… Так близко пролетел, чуть не сел мне на ладонь. Майк, почему они не боятся нас?

– Непуганые потому что. Людей никогда не встречали, – объяснил ей брат. – Джек, а что там, с другой стороны холма? Может, посмотрим?

– Там пещеры, – сказал Джек. – Я туда пока не залезал. Но если остров обнаружат, мы там спрячемся и отсидимся.

Они спустились с противоположной стороны холма. Здесь росли дрок, вереск и папоротник-орляк. Джек указал туда, где темнело отверстие пещеры. Среди зелени, под ярким солнцем, эта дыра казалась особенно мрачной.

– Пока что нет времени там осмотреться, – заметил Джек. – Но в качестве кладовой пещера – самое то, согласись. Там прохладно, и дождь не страшен.

Дети прошли ещё немного вниз по склону холма. До них донеслось журчание воды.

– Слышите? – Пегги остановилась.

– И слышим, и видим! – радостно воскликнул Майк. – Родник, Джек! Какой прохладный! А чистый какой, прямо хрустальный… Наш источник пресной воды!

– Не пресной, а очень вкусной, – улыбнулся Джек. – Я её уже пробовал, когда был тут без вас. Там, ниже по течению, ещё один родник сливается с этим, и получается ручеёк.

Подножие холма поросло густым лесом. На прогалинах темнели кусты ежевики. Джек указал на них.

– По осени ягод будет уйма, – сообщил он. – Тут и орешник растёт – только собирай орехи! А на солнечной стороне холма знаешь что? Малинник. Здоровенный такой – нам четверым столько малины не съесть!

– Давай сбегаем, посмотрим!

Джек сказал, что смотреть пока нечего: малина ещё не поспела.

– Остров большой, а время у нас не резиновое, – напомнил Джек. – Самое важное я вам показал: холм, и пещеру, и родники. За этим лесом будет луг, за лугом – берег озера. Славный остров, и весь наш!

– Наш-то наш, а где на нём жить? – спросила практичная Пегги.

– Мы построим деревянный дом, – сказал Джек. – Я знаю как. Летом будем жить в нём, а зимой – в пещере.

Дети переглянулись. Они были в восторге. Самим построить дом! А потом обжить пещеру! И как здорово, что у них есть такой друг, как Джек: у него и лодка, и необитаемый остров…

Они вернулись туда, где оставили лодку, счастливые и голодные. Рассевшись в кружок, съели хлеб и ветчину, морковку и бобы, вишни и салат и, конечно, пирог. Им показалось, что ничего вкуснее они в жизни не ели. Маленькая куропатка приблизилась к ним и стала удивлённо их разглядывать: это кто же такие, откуда взялись на её острове? Куропатка не убегала от людей. Она обежала их кругом, клюнула лист салата и громко возвестила: «Кри-у, кри-у!» Интересно, что это значит по-птичьи?

– Хочу всегда-всегда-превсегда жить на необитаемом острове и никогда не вырастать! – вслух размечталась Нора. – Правда, было бы хорошо?

– А по-моему, прожить здесь столько, сколько сможем, – уже неплохо, – пожал плечами Джек. – Когда начнём?

– И что с собой берём? – спросил Майк.

– Для начала – не так уж много вещей. Постели сделаем сами – из вереска и орляка. Нам понадобятся эмалированные кружки, тарелки, ножи. Я возьму из дома топор и охотничий нож, очень острый. Без топора дом не построишь. О, и самое важное – спички. Без огня еду не приготовишь. Я возьму свою удочку, буду рыбку ловить.

Дети зачастили, перебивая друг друга: каждый припоминал, без чего нельзя прожить на острове. Потом они сократили список, оставив только то, что на самом деле смогут принести. Всё это добро решили потихоньку таскать из дома и оставлять в дупле сухого дерева на берегу озера, а в один прекрасный день нагрузить им лодку, отплыть на остров и потихоньку строить там дом.

– Нам нужна сковорода, – решила Нора.

– И кастрюля, – подхватила Пегги. – А лучше две. И чайник. Представляю тёткино лицо, когда мы удерём и утварь с собой прихватим. Пускай она орёт на меня сейчас – я как подумаю, что свобода совсем близко, так мне и не обидно.

– Вам сколько надо, чтоб всё собрать? – спросил Джек. – Одной недели хватит, согласны? В следующее воскресенье удираем. Вы отпроситесь погулять. Если тётка отпустит, тогда уж до самой ночи не хватится.

– Всего неделю ждать! И – свобода-а-а! – развеселились ребята.

– А теперь пора домой, – напомнил Джек.

Слушаясь его, ребята прибрали за собой после пикника и столкнули на воду лодку.

– Ты, Майк, если хочешь, греби, – сказал Джек. – А я буду вычерпывать воду. Команда, на борт!

– Есть, капитан! – рассмеялись девчонки.

А ведь Джек и вправду их капитан. Что надо – продумает, где надо – поможет. С таким ничего не страшно.

Когда они отплыли, уже начинало смеркаться, от воды тянуло холодком.

Что же с ними будет в этот самый час, ровно через неделю?..

Всю неделю дети жили только одной мыслью: о побеге.