– Неотложная Верблюжья Помощь? – невинным голосом переспросил Алекс.

– Время – самое дорогое, что у нас есть, – невозмутимо ответил отец. – Впустую тратить мое время – все равно что украсть у меня кошелек.

Алекс вздохнул. Видимо, Бога кто-то отвлек как раз в тот момент, когда он наделял майора чувством юмора. А может, чувство юмора отцу просто-напросто «вырезали», когда тот вступал в ряды американской армии.

Алекс прекрасно знал: если слишком давить, папа обязательно вспомнит, что пора вымыть многое в гараже и убрать дерьмо за собакой на заднем дворе. Алекс же хотел сделать так, чтобы отцу было просто не до этой ROTC, чтобы ему, если уж на то пошло, даже в голову не приходила эта идея. Хотя Алекс понимал: что бы он ни сделал, рано или поздно ROTC в школе появится, и, скорее всего, ему придется на нее записаться.

– Алекс, к телефону, – позвала из кухни мама.

Как вовремя!

– Потом поговорим, – бросил Алекс и побежал на кухню.

– Мне плевать, кто ты. Ты все равно мой самый лучший друг, – услышал он, взяв трубку.

– Спасибо!

Изабель. Голос у нее был какой-то смешной: сухой и резкий. И это понятно: в последнее время она очень мало разговаривала. Предыдущие три дня Алекс часто бывал у нее, сидел под дверью и говорил по большей части сам с собой. Вчера на него накатило такое отчаяние, что он даже рассказал ей, как боялся Большой желтой птицы, когда ему было два.

– Как дела? – спросил он, ошеломленный ее звонком.

– Вроде… нормально. Вообще-то, я хотела тебя кое о чем попросить. Правда, ты и так много для меня делаешь, – ответила она.

Алексу не понравился этот тон. Какой-то подавленный, совсем не свойственный Изабель. Порой она, конечно, раздражала своей заносчивостью: строила из себя принцессу, а он должен был благодарить небеса за каждую проведенную с ней минуту. Но та удрученность, с которой говорила она сейчас, просто убивала.

– Легко, – не мешкая, отозвался он.

Изабель попробовала засмеяться.

– Может, сначала узнаешь, чего я хочу?

– В любом случае, мне деваться некуда, – сказал он. – Если не выполню твою просьбу, ты всем расскажешь об этой, ну, понимаешь, птице. И всю свою оставшуюся жалкую жизнь мне придется слушать мелодию из «Улицы Сезам», которую при каждом удобном случае будут напевать мои так называемые друзья.

На этот раз Изабель засмеялась по-настоящему:

– Понимаешь, мама ни в какую не разрешает мне завтра пропустить школу. Только если я схожу к врачу. Поэтому не мог бы ты утром заехать за мной?

Алекс даже не стал спрашивать, почему она не может поехать с Максом. Ему было плевать.

– Заеду, – пообещал он.

– Отлично, – обрадовалась она.

Все? Разговор окончен? Или она хочет еще поговорить? Может, это был лишь повод, чтобы позвонить, и Иззи надеялась, что он не повесит трубку сразу?

– Ну, тогда увидимся утром, – сказала Изабель.

По голосу было ясно, что Изабель не хотела прощаться. Она хотела сказать что-то еще, и Алекс пошутил:

– Спасибо, что позвонили в Службу такси Алекса. Вы хотели бы приехать в школу пораньше? Или…

– Алекс, не знаю, как тебе сказать, но я должна. Макс говорит, что у меня плохо получается, но я все равно должна это сделать, – выпалила она.

– Не понимаю, о чем ты, – удивился Алекс.

Изабель судорожно вздохнула.

– Я хочу извиниться, но совершенно не знаю, с чего начать. Если начать с того вечера, когда мы играли в мини-гольф, то будем сидеть на телефоне вечно.

Алекс вспомнил тот вечер: Изабель посмотрела ему прямо в глаза, сказала, что точно знает, чего хочет, и поцеловала. После того случая она как будто вообще забыла о его существовании, потому что на следующий день встретила Николаса.

– Я скажу только самое главное, – продолжила Изабель. – Мне очень стыдно за то, как я обращалась с тобой, пока встречалась с Николасом. Даже после того, как он вырубил тебя тогда, я думала… Даже не знаю, о чем я думала. Наверное, только о себе.

– Изабель, не надо…

– Дай мне, пожалуйста, закончить. Ладно? – перебила она. – Мне было так здорово, я не понимала, что подвергаю всех вас опасности. Надо было слушать тебя. Если бы я послушала, то, может быть…

Алекс слышал, как Изабель сглатывает слезы, но на этот раз молчал. Ей надо было выговориться.

– Прости меня за то, что грубила тебе, говорила, что ты ревнуешь к Николасу. Я знаю, ты просто хотел защитить меня, – призналась она. – Ну… мне пора. Ладно? До завтра.

Алекс не успел ничего сказать, даже не попрощался, – Изабель повесила трубку. Может быть, так даже лучше. Ему не пришлось решать, говорить ей правду или нет. Да, он просил Изабель держаться подальше от Николаса, ведь был уверен, что тот в конечном итоге обидит ее.

Но насчет ревности Изабель тоже была права. Он ревновал. Безумно ревновал.

Алекс вытащил из кармана ленту фотографий, которую обнаружил в фотокабинке торгового центра. Они тогда пытались найти Изабель и Николаса прежде, чем их отыщет Валенти. И он случайно наткнулся на эти очень уж откровенные снимки влюбленных.

Давно надо было выбросить эти фотографии, особенно ту, где Николас держал табличку: «Привет, Алекс!», но он упорно таскал их с собой.

Всего один взгляд на фото разжигал в нем бешеную, глупую ревность. Как можно ревновать к мертвецу?

Алекс застонал от безысходности, бросил снимки в раковину, взял из ящика спички и поджег фотографии.

Если бы он мог так же легко сжечь воспоминания Изабель о Николасе!

Изабель взяла из шкафчика обед и, опустив голову, глядя только на свои ноги, побежала по коридору. Она хотела одного: поскорее добраться до школьного двора. Там Алекс. И Макс, и Майкл, и Лиз, и Мария.

Со всех сторон на нее глазели ученики. Она любила внимание, но не сейчас. Теперь, видя ее, люди шептались о Николасе. Отовсюду доносилось его имя: Николас, Николас, Николас. Кругом говорили о нем… и о ней. Всех и каждого интересовало, что случилось. Все гадали, из-за чего они поругались в ночь исчезновения Николаса, – каким-то образом ложь, сказанная Валенти, разлетелась по всей школе.

– Могу поспорить, что Изабель убила Николаса, потому что он гульнул со Стейси Шайнин, – шепнул кто-то за спиной и рассмеялся.

Повеяло запахом пороха. Только не это. Опять все сначала: Николас падает на пол, его широко раскрытые глаза не моргают.

Изабель выбежала через главную дверь во двор. Она огляделась и увидела Алекса, Макса, Лиз, Марию и Майкла на своем обычном месте. Запах пороха тут же улетучился.

– Изабель, я слышал, ты ходила на рынок прикупить свежего человеческого мяса, – захохотал какой-то придурок. – Выбери меня, я высшего сорта!

Иззи тут же узнала этот тон и голос. Обычно она легко могла обернуть любое оскорбление в свою пользу и прилюдно посадить Кайла Валенти в лужу. Но сегодня ей просто хотелось добраться до друзей.

«Всего несколько шагов», – успокаивала она себя. Наконец-то Изабель уселась рядом с Алексом и сразу расслабилась, стало легче дышать.

– Хочешь, я пойду врежу этому Кайлу? – спросила Лиз. – Сделаю это с большим удовольствием, честно.

– Да все нормально, – пробубнила Изабель. – Но, в любом случае, спасибо.

Удивительная подруга – Лиз. Она звонила каждый вечер, пока Изабель не было в школе. А один раз они с Марией заскочили к ней с утра, привезли маффины, сок и целую кучу журналов.

Ни один из них даже не подумал сказать: «Я же тебе говорил. Я знал, что Николас опасен для нас всех». Никто даже не намекнул, что все с облегчением выдохнули, когда Николас… Изабель поежилась. Майкл тут же накинул ей на плечи свой пиджак. И в этом весь Майкл. Он всегда рядом, без лишних вопросов.

Все они – Майкл, Лиз, Мария – в любой момент готовы прийти на помощь. Алекс, ее земной успокоитель, часами просиживает под дверью и говорит, говорит до хрипоты. Макс, всегда в режиме старшего брата, присматривает за ней, следит, чтобы не проспала…