— Ты не веришь моему слову? — угрожающе возмутился айве.

Не пугай меня, бесполезно, все самое страшное со мной уже случилось. Не заставляй меня пожалеть о том, что я сделала для нас.

— Верю, но ваша профессия и положение связаны с большим риском, завтра вас по попросту могут убить, на ваше место придет новый человек, и что тогда будет стоить ваше слово. Мертвые не умеют говорить. Сегодня вечером я жду вас в академии у фонтана с бумагами и склянкой.

— Договорились — сквозь зубы прошипел айве — платье и подходящие драгоценности вам пришлют.

Я цыкнула.

— Не стоит.

— Да, я помню мои подаянья, тебе не нужны — протянул лорд.

— Я могу идти — ровно сказала я. Мне не десять лет, чтоб я попадалась на такие детские провокации.

— Иди. Нет, постой, я сделаю, как ты хочешь, но это не плата, это взаимная услуга за помощь в лесу. Нина, на балу вас будут охранять не хуже кронпринца. Неужели, ты могла подумать, что я бы предложил тебе что-нибудь с риском для жизни. Тебе ничего не угрожает.

Человек предполагает, а Бог располагает, айве. А ты не Бог, если бы я действительно была тебе дорога, ты бы не позвал меня на этот бал.

— В шесть у фонтана — только и всего, что сказала я.

— Вредная ведьма — понеслось мне в спину. Ну, что ж на том и стоим.

После пар, на которые я все таки пошла, война войной, а обед по расписанию, я весь остаток времени, отведенный мне на сборы, готовилась к бою. Не без помощи Дусика, естественно. Первой целью был айве, у него, по крайней мере, должна была отвиснуть челюсть. Мое платье было великолепно в своей невинности и одновременно своим бесстыдством. Бежевое, всего на два тона темнее моей кожи. Простое, без кружев и прикрас. Просто литой атлас, который обтекал меня как тонак, небрежно вылитый на запястье. Плотный лиф без бретелей, плавно лился на мою талию, обтягивал бедра, и лишь ниже колен рассыпался пышными фалдами. Белья это платье не предполагало, меня это не смущало, выглядела я великолепно, а о моем маленьком хулиганстве под юбкой знала только я. Второй целью была защита от иллюзиониста киднепера, мы с Гадей решили использовать наш самый мощный, набитый самыми убойными заклинаниями артефакт. Выглядел он, как очень массивное украшение, представляющие собой витое хитросплетение серебряных нитей, в руку толщиной, в котором кое-где проглядывали хрустальные мелкие цветы с черной сердцевиной. На шею Дусик решил его не вешать. Слишком массивно, вместо этого он удобно прикрепил артефакт одной стороной у левого края лифа где-то на уровне подмышки спереди, а другой конец прикрепил сзади у правой лопатки. Получилось эффектно и очень оригинально. Такое необычное расположение артефакта меня не напрягало, механизм снятия застежек происходил лишь от одного нажатия на центральный цветок. В уши, Гадя мне вдела, свои родовые серьги. Маленькие, сделанные в виде миниатюрных серебряных ятаганов, с черным камнем на рукоятях кинжалов. Волосы мне собрали в тяжелый завитый пук, внизу затылка, и лишь несколько прядей оставили обрамлять мое лицо, кстати, очень умело накрашенное Дусиком. Мне понравился такой неброский макияж, который делал мое лицо свежим и юным.

Ровно в шесть, я красивая как мечта стояла у фонтана. Только вот засада, облом подкрался не заметно, айве не явился, а прислал своего помощника. Я не смогла скрыть своего разочарования. Молодой помощник долго извинялся, дескать, у лорда неотложные дела, чтоб они тебе икнулись, Тсай, и тот сильно извиняется. Одно утешало, склянку и бумаги соответствующего содержания, недоверчивая я все проверила на месте, помощник лорда принес. Я передала бумаги Дусику, а склянку велела ему же сжечь. И только после этого, не хотя, вступила за помощником в открывшийся портал.

Вот не люблю я в последнее время это средство передвижения, лучше Наркоши в этом мире нет, во всяком случае, я четко вижу, куда его несет.

А меня вынесло в скудный вестибюль обитый красный шелком, здесь стоял один пуф и зеркало в полный рост, как в клетке. Ждала я недолго, примерно через четверть часа из зеркала вышел Тсай, я хотела его поразить, только челюсть отвисла у меня, ага, и слюна закапала. Лорд был просто великолепен, одетый в строгий темно синий костюм, кипельно белую рубашку, и лаковые черные сапоги. Он выглядел неимоверно свежо, брутально и сексуально. Для меня он представлял собой этакую помесь демона из Истветских ведьм и сладкого вампира Бреда Питта, выплывшего со страниц книги Эн Райс.

— Нина, вы прекрасны — сказал лорд, взяв меня за руки.

— Вы тоже, милорд — неожиданно для самой себя, засмущавшись, выдала я.

Лорд тягуче и медленно заправил мне выбившеюся прядь волос за ушко, от его прикосновения у меня пошла гулять дрожь по всему телу. Организм мой, что за тактильный колапс тебя в последнее время посещает?

— Нина, опять вы заплели волосы — с упреком сказал лорд Эта фраза меня отрезвила, и я сбросила его руки.

— Так мы идем и не на свидание милорд, а в бой, а там локоны неуместны — с горечью сказала я. Не забывайся, Нина, здесь у тебя намечается не мелодрама, а ужастик.

— Нина, я же говорил, тебе ничего не угрожает — с нажимом сказал лорд — ты просто потанцуешь, развлечешься, а все остальное сделаю я сам.

Я молчала, и упорно смотрела в пол. Ага, все твое смогу, мы в лесу уже проходили. Я не хочу туда идти Тсай, а ты меня заставляешь, ведь знаешь, что я не в том положении, чтоб отказывать маг контролю. У меня дурное предчувствие.

— Нина, а почему вы меня все время называете милорд? Что это означает? — решил отвлечь меня лорд.

— А — очнулась от грустных мыслей я — это выражение из моего мира, вежливое обращение к аристократам, дословно обозначает мой владыка

— А как обращались к женщинам?

— Миледи.

— Ну, что ж моя владычица, идемте, и ничего не бойтесь.

Угум, владычица, всего лишь на один вечер, и мы оба об этом знаем, Тсай. Я посмотрела на нас в зеркало, а красивая бы вышла пара. Нина, не депрессируй. Почему вышла бы? Выйдет, но, правда, не сразу. Быстро только котята рождаются.

Я с трудом заставила себя войти за лордом в портал, вот сама не пойму от чего так паникую, может потому, что лопес моя сжималась слишком интенсивно, вот чует беду и все тут.

Дворец тети кронпринца был построен в готическом стиле. Бело-розовый, мраморный. Его воздушные галереи и колонны выглядели такими хрупкими, что казалось, будто они могут рухнуть под тяжестью третьего этажа. Стены прорезаны редко расставленными окнами, а мраморная ажурная аркада состояла из двух ярусов. Над входом помещена скульптурная группа: перед крылатой гарпией с мечом стоит первый айве. Над тремя массивными колоннами, символизирующими опоры государства, высятся фигуры первых правителей Рихара. Выше — лоджия, по углам которой размещены символичные фигуры, по-видимому, олицетворяющие так любимые рихарцами статусы: аристократию, торговцев и низших. В бальный зал вела гигантская лестница, украшенная по бокам статуями львов в различных позах, сам бальный зал, представлял собой огромное помещение, потолок которого не поддерживается ни единой опорой. У меня кружилась голова от обилия запахов, людей, высоких потолков, и не менее высоких лордов.

Так, где тут у нас столы со жратвой. А что? Я всегда в стрессе ем, как оголодавший хомяк, все подряд, главное в пылу не начать грызть обои. Наблюдать за гостями, я смогу отлично из-за фуршетного стола, жуя при этом креветки, и запихиваясь нежнейшим гусиным паштетом. А вот и он, ну здравствуйте закусочки. Я стала планомерно набивать рот, не глядя на табели о рангах, кстати, эти ранги посматривали на меня с большим интересом, но Тсай пыхтящий у меня за спиной похоже отгонял всех кавалеров. Вот же собака на сене: и сам не гам, и другим недам.

Вечер тем временем набирал обороты, начались танцы, а я смотрела и ела, и упорно игнорировала лорда. Чего он стоит надо мной как соляной столб, толку то, иди вон с дебютантками потанцуй.

— Нина вы наелись? Может, окажите мне честь и потанцуете со мной? — протянул мне руку айве.