– Ну да, – пробормотала я, – мы пробовали…

– Попробуйте еще раз, – предложил Кай. – А может, ты хочешь пойти на свидание со мной? Я преподал бы Аарону урок, что делать в таких ситуациях.

Мое сердце на мгновение замерло. Я удивленно выпучила глаза, пытаясь понять, шутит он или нет.

Кай взял три стакана.

– Когда появится свободная минутка, приходи к нам.

– Ладно…

Он ушел, а я покачала головой. Разумеется, он шутил. Как же иначе. У Кая не было отбоя от женщин, желавших сходить с ним на свидание, и за те два месяца, что мы знали друг друга, он ни разу не предпринимал попыток флиртовать со мной. Еще сильнее я удивилась бы, если бы меня позвал на свидание Эзра. Я уставилась в спину Кая. Как же он любил подначивать своих друзей!

Но затем мой взгляд смягчился, а на губах появилась легкая улыбка. Напевая себе под нос, я продолжила смахивать с барной стойки капли и крошки.

Когда час спустя я вышла из кухни, то заметила, что Аарон, Кай и Эзра переместились на свое обычное место у бара. Я налила в бокал шампанского, добавила апельсинового сока и протянула коктейль «Мимоза» Алисе. Затем, заткнув за пояс полотенце, подошла к ребятам, от которых меня отделяла только барная стойка.

– Ну наконец-то, – добродушным тоном пожаловался Аарон. – Есть немного свободного времени?

Я думала, что Кай приглашал меня присоединиться к их компании, чтобы я отвлекла Аарона и они с Эзрой могли бы заняться работой, но оказывается, все было не так просто. С любопытством я подвинула стул и расположилась напротив них.

– В чем дело?

Троица магов обменялась мрачными взглядами, словно решая, кому из них говорить первым, и на смену моему любопытству пришла тревога.

– Видишь ли, – Аарон откашлялся, – мы хотим взяться за одну работу, но… нам нужна твоя помощь.

От удивления я даже рот открыла.

– Моя? Моя помощь?

– Да, твоя.

– Если вы еще не забыли, то я бармен, а не участница гильдии. К тому же я обычный человек. Во мне нет ни капли магической крови, и еще пару месяцев назад я даже не знала о существовании магов.

Кай улыбнулся, но выражение его лица оставалось холодным.

– Вот именно.

Я прищурилась.

– И что это за работа?

Аарон положил локти на стойку и сказал:

– Сначала нам нужно выпить. Сделай и себе что-нибудь.

Я налила им еще рома с колой – по крайней мере, они были непривередливыми клиентами, – а потом задумалась, что бы я хотела выпить сама. После минутных размышлений положила в шейкер лед, добавила светлого рома, сока лайма и моего любимого сладкого сиропа, а затем хорошенько смешала. Перелив все в широкий бокал, я украсила коктейль кусочком лайма и вернулась на свое место.

– Дайкири? Отличный выбор. – Аарон развернул ко мне ноутбук. – Идеальный напиток, чтобы поболтать о темных искусствах.

На светящемся экране ноутбука появилась фотография девушки: мышиного цвета волосы, остриженные под мальчика, бледная кожа, ввалившиеся щеки, огромные голубые глаза, безучастно уставившиеся в камеру.

Мое сердце сжалось. Я видела это фото лишь однажды, но хорошо запомнила лицо. Четыре или пять недель назад Аарон показывал мне архивы ОМП – электронную базу данных, в которой содержалась вся информация, связанная с обладателями дара: от сведений о различных гильдиях до рабочих вакансий и информации о наградах за поимку отступников. Он тогда открыл материал об одной пропавшей девушке – этой самой девушке.

Я оторвала взгляд от экрана и попыталась осмыслить то, что он мне сказал.

– Погоди, темные искусства?

– Ага.

– Наконец-то хоть что-то понятное. Я ведь прочитала все книжки о Гарри Поттере.

Эзра усмехнулся, в его разноцветных глазах: одном – карем, а другом – светлом, как льдинка, – заиграли веселые огоньки.

– Возможно, я тебя разочарую, но Защита от темных искусств тебе вряд ли поможет.

– Вот черт!

– Настоящие темные искусства не такие крутые, как в «Гарри Поттере», – объяснил Кай. – Но они намного страшнее.

Я снова посмотрела на фотографию девушки.

– Я даже боюсь спрашивать, как ваши страшные темные искусства связаны с ней. Она все еще числится пропавшей?

Лицо Аарона помрачнело, он кивнул.

– Когда мы в прошлый раз проверяли информацию о ней, ее только занесли в список пропавших людей, которые так или иначе были связаны с обладателями дара. Как я уже говорил прежде, мы не занимаемся поисками пропавших людей, это работа другой гильдии.

– Выходит, другие гильдии не взялись за это дело?

– На тот момент никакого дела еще не существовало. Просто частное объявление в списке подозрительных происшествий, за расследование которых мог взяться любой в надежде получить потом за это премию. В данном случае несколько обладателей дара пытались разобраться в этой истории, однако результаты оказались неутешительными.

Кай вытащил телефон, постучал пальцами по экрану, а затем передал его мне. Там была еще одна фотография девушки. На этот раз по обе стороны от нее стояли двое пожилых людей, они улыбались и обнимали ее. У мужчины были узкие плечи и толстый живот, одной рукой он держал за талию жену – худощавую леди с морщинками под глазами. Милое семейное фото. Возможно, мне просто показалось, но улыбка девушки выглядела пустой, а взгляд голубых глаз – таким же отсутствующим, как и на предыдущей фотографии.

– Ее зовут Надин Ривер, – сказал Кай. – Это ее родители. На прошлой неделе они связались с гильдией.

– Но… разве они не обычные люди? – спросила я в замешательстве.

Как правило, люди и маги не общались друг с другом, если не принимать во внимание, конечно, меня, но я-то появилась здесь по чистой случайности.

Кай убрал телефон обратно в карман.

– Да, так и есть, но они постоянно расспрашивали о своей пропавшей дочери разных людей и не успокоились до тех пор, пока кто-то, наконец, не дал им наши контакты. И мы представились им как частные детективы.

– Поэтому нам пришлось снова изучить все сведения о пропавшей девушке, – сказал Аарон, подвигая ко мне ноутбук. – Взгляни на эти заметки.

Под фотографией Надин и коротким объявлением об ее исчезновении располагались заметки с датами, когда они были сделаны. Один из обладателей дара прикрепил копию заявления об исчезновении, полученную в полиции. Через несколько дней кто-то еще запостил информацию о том, что дом пропавшей обследовали на предмет магической активности. Экстрасенс осмотрел дом и высказал предположение, что, возможно, там произошла какая-то личная трагедия. Еще один маг поделился информацией о школе, где училась девушка. Ничего подозрительного там не обнаружили.

Были и другие записи, они появлялись с периодичностью раз в несколько дней: разные обладатели дара проводили свои расследования и делились полученными сведениями со всеми, кто хотел вернуть эту совершенно не знакомую им девушку домой целой и невредимой. Я проглотила комок в горле и пролистала страницу полностью: до отчетов магов о том, что Надин убежала из дома, обратилась в приют для бездомных, а затем… исчезла. Последнее сообщение было сделано три недели назад.

– «По подтвержденным данным, – прочитала я вслух, – последним, с кем общалась Надин, был Призрак. Прекращаю расследование». Что еще за Призрак?

Аарон протянул руку к ноутбуку и открыл другую вкладку. На экране появилась еще одна веб-страница ОМП – с белым фоном и ужасно устаревшим дизайном. Прямоугольник для фотографии оказался пустым, но текста было очень много, и в нем перечислялись многочисленные преступления и содержалась информация об уголовном преследовании и подозрении в незаконной деятельности. Вместо имени было написано: «Голодный призрак».

Кай в задумчивости посмотрел на экран.

– Его назвали так в честь персонажа китайских мифов о мертвых душах, повинных в грехе алчности и осужденных страдать от вечного голода, который они пытались утолить, без устали поглощая другие заблудшие души. Мы знаем только, что этот отступник «коллекционирует» беспомощных и уязвимых обладателей дара. Тех, кто исчезал после встречи с ним, так никогда больше и не видели.