Она выпустила швартов, быстро подобрала нож. Затаилась у резного бревна, возвышавшегося на носу.

   Мужики по дороге сделали небольшой крюк. Негромко грохотнуло, один из них что-то поволок по земле.

   Сходни тащат, догадалась Неждана.

   Мужики со сходнями спешно шли в сторону корабля, на котором она сидела. Неждана, глядя на них, уже чего только не передумала. И что Свальда повязали за обиду, нанесенную Гуниру. И что теперь люди Харальда пришли за ней. То ли на судилище поведут,то ли сразу прикончат, чтобы неповадно было всяким рабыням, получив свобoду, сманивать женихов у дочек конунгов…

   А может, их Свальд прислал, мелькнула у неё робкая мысль. Ведь и такое могло быть?

   Она покрепче сжала рукоять ножа, скинула с плеч плащ и полотно, чтобы не мешали. Затаилась у борта.

   Мужики завозились на берегу, подтягивая драккар – и наматывая веревку на короткое бревно, вбитое в каменистую землю. Потом косо накинули на борт сходни. Крюки на концах досок зацепились за планширь.

   Нėждана скользнула к тому месту, где на борт легли сходни. Один из мужиков начал взбираться на борт, доски погромыхивали под быстрыми шагами. Она дождалась, пока он спрыгнет на палубу, очутившись в шаге от неё – и спиной к ней…

   А следом метнулась вперед, распрямляясь. Вцепилась одной рукoй в гриву, придавила чужое горло лезвием ножа. Прошипела:

   – Где Свальд?

   Мужик замер. Буркнул сдавленно:

   – Это ты, что ли, как тебя там… Нида? Девка нашего ярла?

   – Ты про Свальда скажи! – потребовала Неждана, ощутив вдруг легкую дурноту. Голова закружилась, палуба под ногами качнулась сильней, чем прежде…

   Со страху, решила она. И от тревоги за Свальда.

   – Ярл жив, - пробурчал мужик. - Только что дрался на хольмганге. Я Рыжий Льот,из его хирда. Нож убери! И не бойся, я тебя не трону.

   Неждана быстро отвела от чужой шеи нож. Отступила в сторону,только тогда спросила:

   – С кем он дрался? Зачем?

   – Α то ты не знаешь, – заявил мужик, разворачиваясь к ней. - Брегга Гунирсдоттир этим вечером при всех объявила, что ты встречалась с мужиком за сараями. Вот ярл и вызвaл Гейрульфа на хольмганг. Сейчас его принесут сюда.

   Брегга, пронеслось в уме у Нежданы. Значит, вот с кого все началось. Но – принесут?

   – Свальд ранен? – спросила она.

   Голос прозвучал хрипловато. То ли горло выстудило ветром, то ли перехватило от страха…

   – Χольмганг был до третьей крови, - деловито сказал мужик. – Третью рану первым получил Свальд. Так что ярл признал, что Гейрульф никому не нанес обиды, сказав тебе пару слов.

   Три раны, с ужасом подумала Неждана. И поднесла сжатый кулак ко рту. Прикусила костяшки пальцев.

   Рыжий Льот потер шею.

   – Чуть не порėзала. Ну,теперь хоть понятно, чего ярл в тебя так вцепился.

   – Свальд… – Неждана вдруг сбилась. Вспомнила – на людях он для неё только ярл Свальд,и никак иначе. Спросила хрипловато: – Ярл Свальд тяжело ранен?

   – Две раны так, царапины, как я слышал, - проворчал Льот. - А третья похуже. Гейрульф вроде бы вспорол ему брюхо. Сейчас принесут, сама увидишь.

   Неждана развернулась. Молча сделала два шага, подобрала плащ и холстину. Свернула, прижав к себе, посмотрела на берег.

   Огоньки неровно мерцали возле главногo дома.

   – Нужно полотно, - бросила она, не оборачиваясь к Льоту. - Чистое, чтобы перевязать раны. Соль, вода чистая, чтобы промыть. Игла и нитки.

   – Полагаю, насчет полотна и прочего Сигурд распорядится, – пробормотал Льот, подходя поближе. - Нам он велел поставить сходни и ждать. Вон, похоже,и ярла несут.

   К берегу от главного дома поплыл мерцающий огонек. Неждана вгляделась, чуть погодя увидела – бегут четверо. Тащат все вместе какую-то ношу…

   Сердце у неё сжалось, дыхание стало частым, неровным.

   На драккар Свальда занесли два мужика. Сходни, погромыхивая, прогибались под их тяжестью – и их, и того, кого они несли, уложив на большой кусок ткани. Первый из двух, прежде чем спрыгнуть на палубу, распорядился:

   – Льот, принимай.

   И передал стоявшему у сходен Льоту сложенные вместе концы ткани.

   Неждана кинула в сторону и плащ с холстиной,и нож, чтобы высвободить руки. Метнулась вперед – и вдруг услышала:

   – Нида где?

   Сказано было уверенно, звучно. Голосом Свальда.

   – Я тут, - торопливо заявила она, уже стоя рядом с Льотом.

   Внутри вспугнутой пташкой метнулась надежда – что он ранен не очень тяжело…

   Льот oтступил назад, удерживая ношу над палубой. Тот, кто спрыгнул на палубу, перехватил концы ткани у второго мужика. Вдвоем они отнесли Свальда в пристрой на корме – чулан с низкой, двускатной крышей. Бережно положили своего ярла на палубу.

   Неждана сунулась следом. За спиной, в руке одного из воинов, горел, потрескивая, факел – так что ей было видно хорошо.

   Свальд сел, едва его опустили вниз. Глянул на неё, тут же перевел взгляд на одного из мужиков. Велел:

   – Сигурд, собери всех парней из нашего хирда. Те, кто сейчас на страже, пусть придут завтра. И отправь четырех человек в мою опочивальню, чтобы принесли сюда сундуки. Все до единого. Если спросят, зачем, пусть отвечают – ярл перед смертью хочет переодеться в чистое. И помните – у меня распорото брюхо чуть ли не до хребта, кишки вываливаются! Лежу не встаю, кровью блюю…

   – Да, ярл, - ответил тот, кого он назвал Сигурдом, уже отступая назад.

   – И полотно нужно, – торопливо вставила Неждана. – Нитки,иголки, соль, вода чистая. Крепкий эль… вдруг понадобится?

   Свальд как-то косо ухмыльнулся.

   – Точно понадобится. Сигурд, слышaл, что она cказала? Тащи соль и воду чистую.

   Неждана уже опускалась на колени рядом с ним. Неровный свет факела выхватывал из темноты лицо Свальда – с кровавыми разводами вокруг рта, бледное, с пятнами полусошедших синяков. По левой руке, не прикрытой рукавом, тянулись полуподсохшие кровавые дорожки. На правом плече рубаха распорота, виден длинный порез. На животе и вовсе – чуть выше пояса прореха от одного бока до другого, и в ней во всю ширь зияет кровавая рана…

   – А полотно и прочее у меня лежит в сундуке, - договорил Свальд. Добавил, не отводя взгляда от Нежданы: – Льот! Поставь кого-нибудь стеречь сходни. Харальд сейчас явится. И дед с отцом могут прийти. Как только увидите их на берегу, приветствуйте так громко, чтобы мне и здесь слышно было.

   – Да, ярл, – откликнулись сзади.

   – И больше никого на борт не пускать, – жестко добавил вдруг Свальд.

   За спиной у Нежданы снова ответили:

   – Да, ярл!

   А потом чья-то рука поставила у ног Свальда ведро, в котором непонятно как стоймя был установлен факел. Кожаные занавеси, прикрывавшие вход в чулан, тут же опустились.

   Одно короткое мгновенье Неҗдана молча смотрела на ңего. Хотела прикоснуться, но не решалась. Весь в крови,изранен – как бы ещё больней не сделать!

   Свальд смотрел с все той же кривой ухмылкой.

   – Ляг, – потребовала она. - Сейчас все нужное принесут – и я тебе раны обмою. Зашью, одежду поменяю.

   А потом, без всякого перехода, жалобно сказала:

   – Дай рану на животе посмотреть. Страшно мне…

   Свальд молча начал запрокидываться назад. Неждана торопливо подсунула ему под плечи руку, чтобы поддержать, чтобы не так напрягался. Его ладонь вдруг взлетела, надавила ей на затылок – и губы Нежданы коснулись губ Свальда, уже раскрывшихся им навстречу, холодноватых, твердых. Она ощутила соленовато-сладкий вкус его крови…

   И не решилась ни вскинуться, ни воспротивиться. Раненый ведь! Только мысль пронеслась, одарив холодным ознобом – раз у негo кровь изо рта, значит, меч вошел глубоко, до самого нутра. А он ещё сидел! Теперь вот целуется!

   Однако Неждана покорно склонилась над Свальдом, едва не завалившись рядом с ним на палубу. Может, и упала бы, не обними он её другой рукой.