Но Арес не улыбнулся ему в ответ. И это не укрылось от Александра. Он с самого начала чувствовал какое-то напряжение в общении с давним другом, но списывал это все на долгое замкнутое существование Ареса. Теперь же в мозгу ясно всплыли слова хозяина льдов о его желании править этим миром. Возможно, единолично.

Арес всегда любил власть, умело манипулировал людьми и всегда добивался желаемой им цели. И хотя он не был знатного рода, на Дее ему удалось занять очень высокое положение. Он общался с представителями знати и дружил с наследниками трона.

Снова Александр вспомнил возвращение Ареса из далекого космоса со злополучным кинжалом. Кинжал действительно был прекрасен: резной, усыпанный драгоценными камнями, он привлек внимание всех друзей. Арес демонстрировал свою находку и с упоением рассказывал, как ему удалось хитростью увести кинжал из под носа местных. Он даже не сразу улетел с планеты, а ещё какое-то время наблюдал за их паникой и метаниями. Это промедление дало возможность хозяевам клинка вычислить его и сопроводить до самой Деи.

А потом наступил судный день. Планета горела огнем, а её обитатели гибли сотнями, так и не поняв, что произошло. В первые часы катастрофы жителей охватила паника. Они давно не воевали, не знали, как защититься. Поэтому они просто бежали, пытались спрятаться, улететь. Многие корабли были уничтожены ещё на земле, но некоторым удалось взлететь. Александр надеялся, что кто-то мог успеть улететь в открытый космос, так же как и они, совершив пространственный скачок.

А вот Арес был спокоен. Вначале он немного волновался, чувствовал ответственность за случившееся. Но чем хуже становилась ситуация, чем больше была паника, тем увереннее становился Арес. Он как будто заряжался энергией в этой суматохе и неразберихе. Когда вокруг все горело и рушилось, он был в своей стихии. Он четко спланировал отход избранной группы к кораблю и отлет под прикрытием отвлекающего маневра.

– Я понимаю твое стремление вернуться, – прервал поток его воспоминаний великан, – хочешь узнать судьбу планеты, страны, своей семьи.

Но я тебе и так скажу – никто не уцелел, все разрушено, все погибли. Иначе они уже связались бы с нами. Мы живем на этой планете около восьми тысяч лет, и ни разу за все это время никто не вышел на связь.

– Возможно, они так же считают нас погибшими, – тихо ответил на это Александр.

– Что ж. Значит, все решено. После того, как мы сразимся с даургами, ты вернешься домой.

– Хорошо. А остальных ты собираешься привлекать к этому делу? Или хотя бы оповестить о прилете гостей?

– Я думал об этом. Боюсь, если я расскажу всем, то начнется паника. Или кто-нибудь из наших соплеменников нажмет на красную кнопку, и мир погибнет раньше, чем прилетят враги.

– Арес, надеюсь, это не гордыня? Потому что мне не хотелось бы повторения нашей истории.

– Повторения не будет! – Арес нахмурился, – Я все продумал. Да и ты очень вовремя объявился. Вместе у нас все получится, я в этом полностью уверен.

– Если честно, – хозяин льдов пристально посмотрел на своего гостя и продолжил, – я очень долго ждал, когда кто-нибудь из вас явится сюда. Очень скучно жить среди льдов одному.

Несколько первых сотен лет я упивался самобичеванием, казнил себя за прошлое. Потом стал жалеть себя. А затем занялся обустройством территории по своему вкусу. Приручил аборигенов. Это было не просто!

Чтобы стать их правителем, мне пришлось драться! Это не то, что ваши марионеточные игры! Здесь очень суровая природа и местные племена такие же. Никакие ментальные воздействия не помогли. И тогда я бросил вызов главарю этой своры. И в честном бою победил. Теперь глава я. Хотя, минимум раз в год появляется какой-нибудь горемыка, желающий оспорить мои права быть властелином этих мест. Право Сильнейшего! И каждый раз я показываю им, что Сильнейший здесь – я!

Это немного развлекает меня. И все же мне не хватало вашего общества. Я ждал, что кто-нибудь придет. Больше всего я, конечно, хотел, чтобы этим кем-то оказался ты. Много раз представлял нашу встречу. Я жаждал уйти из этих льдов, вернуться к нормальной жизни.

Хочу признаться, несколько раз я осторожно пробирался по Коридорам Власти и наблюдал за вашими шахматными баталиями. Вначале это было просто любопытство от скуки. А затем вошло в привычку.

– Признаюсь тебе ещё в одном, – великан расправил плечи и стал вдруг сразу намного выше ростом, во взгляде появилась искра азарта и лукавства, – я наблюдал за вами совершенно незамеченный. Вы так увлеклись своими марионетками, что совершенно ослепли! И тогда я построил новые Коридоры, много новых Коридоров, которые позволяли мне в считанные минуты пересечь планету с юга на север и в любом нужном мне направлении.

Я стал понемногу вмешиваться в ваши игры, чего вы так и не заметили! Я – серый кардинал вашего мира, та неизвестная, которую вы изначально сбросили со счетов!

– Никто тебя не сбрасывал со счетов, – не согласился Ал, – ты сам не захотел уходить отсюда. Еще и пригрозил расправой тому, кто захочет к тебе прийти.

– Ладно, это я уже слышал! Но! Если бы вы не развлекались, как впрочем, и прежде, на родной планете, то не проморгали бы приближение вражеского корабля!

Как только я понял, что вам нет никакого дела до того, что твориться в космосе, что вы настолько поглощены своей игрой, что даже камни с неба не смогут вас отвлечь, я начал операцию по подъему нашего корабля.

Я понял, что должен, могу и хочу спасти эту планету от судьбы нашей родины. Могу сделать это сам, один, при помощи моей армии аборигенов.

– Но!– Арес загадочно улыбнулся, – с тобою мне будет гораздо приятнее и веселее спасать этот мир.

– Что ж, – Александр пожал плечами, – это радует. Если честно, в первую минуту нашей встречи, я решил, что ты хочешь меня убить.

– Ха! Так и было! – великан непринужденно пожал плечами, – но в последний момент я передумал. Я вспомнил, что когда-то мы были с тобою друзьями, очень близко общались. Ты пару раз даже спасал мне жизнь в каньонах нашей планеты, где мы развлекались гонками. Твои родители принимали меня как твоего товарища, наравне с высокородными. И к тому же, ты замечательно вписываешься в мой план.

– Что?! – возмутился Ал, – и ты вот так спокойно мне в этом признаешься?! И после этого ты ещё хочешь, что бы я помогал тебе?

– А что тут такого? Я честен с тобою, цени это. Я просто сказал тебе правду, раскрываю перед тобою свои карты. И, думаю, что ты не откажешься мне помогать. Не сможешь.

– Почему это?– не понял Александр.

– Тебе нужен корабль? Нужен. Он у меня есть. Я могу и хочу отдать тебе его. Но! Только после того, как мы решим вопрос с даургами. И даже больше! Я буду рад и счастлив твоему отлету.

– Я не понимаю тебя, Арес. Если ты так меня не выносишь, зачем помог когда-то моему брату забрать меня с гибнущей планеты? Было бы намного проще бросить меня там.

– Ну, знаешь, если бы ты остался на планете, и, вдруг, я не уверен, но допускаю! Вдруг на планете удалось бы кому-то выжить в этой нечеловеческой бойне. Ведь ты бы тут же возглавил бы миссию спасения! И я уверен, спас бы всех выживших. С нашими технологиями ты очень быстро сумел бы восстановить порушенные города и ринулся бы искать уцелевших. И…тут открылся бы мой маленький секрет. Все улетевшие с планеты корабли, за исключением нашего, погибли. Они взорвались, так и не добравшись до спасительных миров. Уцелели только мы.

– С чего ты так решил? – с сомнением спросил Ал, – отсутствие сигнала ни о чем не говорит. Они могли просто улететь очень далеко, корабли могут быть повреждены.

– Конечно! Почему же они тогда не выходят на связь? Почему не разыскивают спасшихся при помощи ментального зова? Сколько тысяч лет прошло с тех пор, как мы приземлились на этой планете? Вам просто удобно не думать над тем, что мы остались последними выжившими. А знаешь почему? Я и на этот вопрос могу дать тебе ответ!