«УНОСИ НОГИ, ЭЛЕН!»
Ступни ранило о сухоцвет и острые камни, замедляя душителя, в отличие от них, тех, кто, не чувствуя боли, преследовал в затуманенной серости лабиринта деревьев, сквозь какую еле пробивалось слабое рассветное солнце. Я, не раздумывая, сиганула в пологий овраг перед собой, ведущий по направлению к городу, представляющий из себя подобие дола меча, срываясь на скользких опавших листьях, скатываясь вниз, натыкаясь на твердые выступы грунта, отбивающие конечности, на которые не было роскоши обратить заботу, облегчая боль. Я через силу и стоны заставила себя на локтях подняться, хромая, выдвигаясь далее по глубокой тропе, пока существа разделялись, обступая параллельно по двум сторонам углубления ландшафта, мчались как гончие псы, переговариваясь рыками будто звери, к моему несчастью много быстрее меня, с отсутствующей усталостью обгоняя.
Раздался свист воздуха. Я увидела, как один из них, справа, что ускорился, получив сигнал, тут же повалился оземь со стрелой в горле, мгновенно развеявшись по ветру. Вскинув голову, я заметила эльфийку в кроне дерева неподалеку – Патриция, в черном доспехе, дала мне отмашку взбираться в ее сторону по удобному склону, после чего стала целиться в существо, спрыгнувшее в овраг за мной вслед. Податливая мягкая почва не пускала меня, проваливаясь. Свист рядом с головой, почти ранящий ухо, и я моментально развернулась на хлюпающий звук остановившегося, дабы сгинуть предо мной, еле дышащей, не могущей поверить своим глазам. Сестра слезла с ветки, подавая руку – она только что помогла мне выжить и подняться.
- Не могу поверить! Это либо профессионализм, либо безумие! – Патриция встретила меня с неприкрытым восхищением. – Я еле успела вас нагнать!
- Спасибо, – вращала я головой, ступив на ровную землю и не успев закрыть рот. – А где третий? Был еще третий! Где он? Нужно скорее уходить отсюда.
- Ха? – Удивилась она, увлекая вглубь чащи, ставшей белой из-за испарений и солнца. – Третий кто?
- Я… не знаю. Я убила одного в лагере. Их всего было четверо. Я никогда не видела таких существ, – помотала я головой с отдышкой. Мы направлялись явно не в Чейдинхол, и я позволяла себе с оглядкой верить уверенному направлению сестры, что на этот раз встретила меня с оружием в руках. «Так она стрелок», подметила я. – Но что ты здесь делаешь? И ты в доспехах. Что происходит в городе?
Патриция, крепясь, сомкнула в неприятном ощущении губы.
- Цивелло нашёл мой тайник. С тех пор как ты исчезла, он весь замок на дыбы поднял. Были взломаны все комнаты, проверена каждая кладовая. Не удивлюсь, если такими темпами он пройдется по домам горожан. Гассилдор решил остаться в графской резиденции за городом на неопределенное время.
- Неужели Иллана позволила ему подобное?
- Она считает, что тебя похитили, – улыбнулась сестра, еле скрывая смех. – Думает, он поможет вернуть тебя.
- Забавно, – хмыкнула я. – И кто же помог это сделать, по их мнению?
- Кто-кто… Я, – прыснула она, не сдержавшись. – Раз уж тайник найден, надо было соответствовать. И потом, нужно было помочь посторожить приманку… И вот я здесь. Думала, Вы знаете.
«ПРИМАНКУ?!» У меня внутри просыпался зверь не хуже тех, что я видела ранее. «Правильно. Зачем будить душителя? Посвящать в неожиданный поворот событий? В план? Что вы. Пусть поспит. Бежать быстрее будет» Я закрыла глаза, досчитав до пяти и вытянув руку, но успокоение мне не потребовалась.
- Стой, – встрепенулась я, остановившись и вслушавшись в шорохи пролеска. – Что это?
Патриция вздернула нервно плечи. Птица слетела с ветви на ветвь в вершинах сосен, уходящих ввысь. Было что-то странное в этом лесу сегодня, и обычно чутье помогало мне в случае опасности, но отчего-то не в этот раз.
- Тшшш, – остановила я еле слышно ее поток речи, пытаясь услышать саму себя. – Прошу, подскажи мне. Я знаю, ты следишь за мной из пустоты…
- Так Мать Ночи и правда говорит с Вами?!
Темная сестра осталась в изумлении стоять на месте, в то время как я крадущейся медленной поступью двинулась в обратном направлении. Толстые стволы, казалось, скрывали за собой нечто, расступались в движении, открывая мне что-то, что должны были показать. Я подозвала молча Патрицию. «Он там, в обнаружении жизни, но…» И будто из-за громадин показалось плечо. И, о Ситис, не одно – зайдя под углом, мы замерли точно так же, как эти Тени, ужасающие своей неподвижностью и организованностью. Смотрели на нас статуями музея диковинок.
- Воу… Так… так-так-так-так, – данмерка быстро пятилась вместе со мной на каждый такт, готовая удариться в панику. – Сколько их здесь? Десять? Двадцать?
- Семь, – сглотнула я, и голова одного из них двинулась на мои теплые жилы.
- Воу-воу! Мне хватит! Хватит!
Она подпрыгнула, давая мне импульс с низкого старта, чтобы вновь бежать. И мы бежали, теряя на прямом плато остаток духа, потому что толпа теней ринулась за нами, как только мы пресекли то самое дерево, где недавно отстреливалась Патриция. Пользуясь увиденными навыками от Телиндрил, мне удавалось сокращать расстояние быстрее, и все же недостаточно. Вдалеке показался Фаррагут, видимо, именно туда мы и направлялись, и всё же чудовищ это ни капли не смутило – им не нужно было отталкиваться от деревьев, чтобы придать себе скорости, им вообще не нужно было ускоряться, чтобы нагнать уставших темных сестер, где Трици бежала гораздо динамичнее в легких сапогах, чем босая я, видевшая её в небольшом отдалении от себя, таком же небольшом, как почти уже почти настигнувшие существа.
- Они нагоняют! Нагоняют нас! Уходи!
- Что ты делаешь?! – Обернулась на бегу сестра.
Я развернулась навстречу бегущей толпе, подняв сухую ветвь и выбив искру из пальцев, мгновенно родившей в ней огонь, и как только первая Тень была готова подобраться близко, размножила магическое пламя в сухой траве, очерчивая нас от них, не обремененных инстинктом сохранения. Благо магия разгорается быстрее. И существо остановилось. Оно смотрело на меня алыми всполохами, принюхиваясь и улыбаясь. Я дышала прямо перед его оскалом, и между нами была лишь тонкая стена дыма, сквозь которую тот протянул свои руки, как бы пытаясь раздвинуть его, пробуя жар на прочность, а потом… он засмеялся. И я поняла, что они не лишены сознания, и в тот момент чуть не потеряла своё. «Неужели это… вампиры?!», дрогнуло во мне, пока сила руки Патриции тянула меня назад, и существа перешагнули сквозь завесу.
- Не отставай! – Кричала она мне.
- Сколько до Фаррагута?!
- Много! Слишком далеко! Почему они замедлились?!
- Они изматывают нас!
Из-за тумана я не могла понять расстояния до спасительного форта вдалеке на скале. Тени сначала следовали за нами не отставая, неторопливо, пока главный не щелкнул пальцами, и те, что сзади не кинулись вперед. Обернувшись, я увидела ту же улыбку на его лице, и безумные зубастые пасти. «Это конец», подумала я – они стали окружать темных сестер по сторонам.
Если бы туман впереди не расступился перед фигурой в черной робе в момент, когда одно из существ повалило меня плашмя лицом вниз, заламывая руки и пуская слюну у шеи. Я увидела его, вскинув на секунду голову, прежде чем попытаться провернуться на спину, отпихивая от себя безумное нечто. Люсьен замахнулся, как перед броском, и искаженная победным оскалом, главная Тень, отдававшая приказы, пошатнулась, ухватившись за кинжал, торчащий из лба. Вампир с силой выдернул его, и, издав вздох, исчез. А следом за ним, я почувствовала освобождение от кусающейся туши, обратившейся в пепел. Перевернулась, чтобы узнать, как там Патриция. Благо, судя по всему, отделалась она легким шоком, присев и вскочив на ноги, быстро отбивая кожу от серой пыли, будто на нее с дерева просыпался рой пауков.
Я стояла возле горки праха и кинжала, лежащего в нем, пока уведомитель не добрался до нас. Обернулась, подняв клинок, когда темная сестра приветственно склонилась.
- Ух ты, – выдохнула Трици, испытав истерику. – Я точно буду рассказывать об этом своим детям! Ну… хорошо, может не своим. Но каким-то детям точно буду!
