Во все рекламные брошюры университет вставлял не меньше двадцати фотографий студентов, обучающихся под открытым небом на лужайке Солдат и Моряков или перебрасывающихся фрисби в парке студенческого клуба. Они совершенно «случайно» не упоминали, что эти места можно было использовать всего два месяца в году, потому что Питтсбург был вторым городом после Сиэтла по пасмурной погоде.

Наблюдая за ребенком, перебегающим улицу с шариком в руках, я почувствовала, как в моем кармане завибрировал телефон. Звонила моя лучшая подруга Надира.

– Алло? – шепотом ответила я.

– Привет! Ты где?

– Я в колледже Хонорс у своего куратора. Давай я тебе перезвоню.

– Да я на секундочку, – сказала она. – Я просто хотела убедиться, что ты идешь сегодня на вечеринку с мороженым [2].

– Я не смогу. Мы же сегодня вечером организовываем приветственную вечеринку для нашего общежития, ты разве забыла?

– Нет, нет, нет. Ничего мы сегодня не организовываем. Мы расставим закуски, а потом пойдем на вечеринку с мороженым, потому что на общежитские вечеринки, которые спонсирует университет, никто не приходит. Ты же это знаешь, Шарлотта.

– Люди придут, потому что я ее провожу, – сказала я. – Я своими руками сделала приглашения и даже нарисовала новую растяжку.

– О боже, – простонала она. – Послушай. Я – твоя лучшая подруга и заведую вместе с тобой хозяйством в общежитии, но даже я не иду. Я тебе говорила об этом на прошлой неделе.

– Ты мне говорила, что это из-за свидания.

– Я соврала, – рассмеялась она. – И ответ «нет» я не принимаю. Это твой выпускной курс, и напоследок надо хоть немного проникнуться студенческой жизнью. Будешь тусоваться каждые выходные, сходишь со мной хотя бы на четыре футбольных матча и вдобавок ко всей той беспорядочной и безрассудной фигне, которую ты уже никогда не повторишь, заглянешь сегодня на вечеринку с мороженым.

– Единственный смысл идти на вечеринку с мороженым – это поглазеть, как футболисты снимают свои футболки и бегают по лужайке.

– Ну и отлично. Увидимся там.

Она положила трубку, и я отправила ей сообщение.

Я: Я пойду, но только на полчаса. (Мы и правда вот так начинаем наш выпускной год? O_o)

НАДИРА: Ты останешься до конца. (Что может быть лучше, чем начать год, глазея на Грейсона Коннорса со снятой футболкой?:-)) #ВпередПантерыВПЕРЕД

На это я предпочла не отвечать.

– Можешь заходить, Шарлотта! – позвал меня мистер Хендерсон через несколько минут, и я вернулась в его кабинет. Прежде чем сесть, я передала ему кофе.

– Я сделал пару звонков, и, кажется, тебе повезло. – Он подвинул ко мне лист бумаги. – Декан разрешит тебе заработать эти единицы в течение следующих двух семестров по программе взаимного обучения.

– То есть это что-то вроде дополнительной работы?

– Очень легкой работы, – произнес он. – Тебе всего лишь нужно раз в неделю обучать кого-либо. Ты будешь делать это по своему собственному графику – и получишь за это зачетные единицы. Лично я считаю, что это довольно приятная альтернатива двум курсам этики. Кофе, кстати, крепковат. Сделаешь мне другую чашечку, когда будешь уходить?

Пожалуйста, пусть для него будет отдельное место в аду.

– Репетиторство было бы «довольно приятным» вариантом, если бы мне не приходилось волноваться из-за хороших результатов по вступительному тесту в юридический колледж.

– Ты шутишь? – рассмеялся он. – Ты с первой попытки показала практически идеальный результат. Оттого, что ты получишь несколько дополнительных баллов, ничего не изменится – ты все равно сможешь пойти в любой юридический колледж, какой захочешь. – Он откинулся в кресле. – Кроме того, как только декан понял, что речь именно о тебе, он настоял, чтобы мы предложили тебе что-нибудь попроще, чтобы ты смогла насладиться своим выпускным годом. Все у тебя получится.

Ну-ну…

– Хорошо, и какой предмет я буду преподавать?

– Английскую литературу, – проговорил он, передавая мне второй лист. – Я еще раз созвонюсь с деканом, чтобы убедиться, что ничего не пропустил, но позже на этой неделе я направлю тебе больше информации, и ты уже сможешь подготовиться и согласовать время с другим студентом.

– Спасибо, мистер Хендерсон.

– Пожалуйста. Еще чем-то могу тебе помочь?

– Нет.

Я поднялась.

– Отлично! И если ты не против, прежде, чем уйдешь, приготовь мне кофе…

Я вышла из кабинета раньше, чем он закончил предложение, направившись прямо к лифтам. Двери разъехались в стороны – я тут же вошла и ударила по кнопке нижнего этажа.

Единственное, что мне сегодня еще нужно было сделать, – это купить комплект малярных кистей и попытаться провести день так, чтобы не слышать на каждом углу: «Вперед, Пантеры! Вперед!»

На втором этаже лифт остановился, и внутрь завалилась группа девушек с сине-золотыми воздушными шарами.

– Приветик! – Одна из них протянула мне шар. – Вперед, Пантеры! Вперед!

Я вздохнула.

– Спасибо.

– Нет, нет, нет! – улыбнулась она. – Ты должна мне в ответ сказать: «Вперед, Пантеры! Вперед!»

Я моргнула.

– Вперед, Пантеры! Вперед! – повторила она, словно могла тем самым заставить меня произнести это. – Вперед, Пантеры! Вперед!

А затем, будто заразившись командным духом, остальные девушки в лифте принялись скандировать эти слова все громче и громче.

Двери лифта распахнулись на этаже вестибюля, и, торопливо выйдя из него, я мгновенно окунулась в сверкающее море сине-золотых декораций. Все колонны, стойки и стены были украшены в цвета эмблемы Питта и к самому главному событию, волновавшему всех в это время года, – к футболу.

Игры проходили по субботам, а остальные дни были просто разминкой перед игровыми днями. Такой ажиотаж начался прямо перед моим первым курсом, когда они заполучили самоуверенное молодое дарование по имени Грейсон Коннорс. Молодое дарование, которое принесло им три национальных титула подряд и сделало так, что в этом городе все говорили только о футбольной команде.

Ну, точнее, все, кроме меня. Хоть я и любила футбол сам по себе, я шарахалась от игр, как от чумы, вместо этого отдавая свои сезонные абонементы со скидкой маме и папе. Я никогда не ходила на их невероятные вечеринки и как могла старалась не вестись на их громкую рекламу. Субботние дни я оставляла для творчества, кофе и бесконечных повторов «Друзей».

И, несмотря на то, что сказала Надира, я собиралась проводить большую часть своих суббот в этом году точно так же.

Позже тем же вечером я не спеша двинулась к студенческому клубу на вечеринку с мороженым. Уже на первом курсе я поняла, что это было основное место, где старшекурсники охотились на первокурсниц, а на втором – что сюда нужно было забегать по пути – схватила мороженое, поздоровалась со знакомыми, ушла. А так как я уходила раньше, чем появлялись футболисты, снимали свои футболки и начинали состязаться друг с другом в поедании оставшихся чанов с мороженым, я была в безопасности.

– Шарлотта! – помахала мне Надира из очереди. – Сюда!

Я вклинилась перед несколькими людьми, не обращая внимания на их ворчание, и она протянула мне чашку с вишневым мороженым.

– Ты сегодня потрясающе выглядишь. – Она улыбнулась и подергала мое ярко-голубое летнее платье. – Я тебе это раньше говорила, но скажу еще раз. Ты недостойна своего чувства стиля. Это нечестно.

– Спасибо, – засмеялась я. – Я сверяла окончательные цифры по общежитию и выяснила, что в этом году на нашем этаже будет еще двадцать первокурсников. Это же хорошо, правда?

– Это ужасно, – ответила она. – Это означает, что придется проверять больше комнат на предмет случайных нарушений в состоянии опьянения, и больше парней будут проникать на наш этаж после закрытия. Зато комната возле нас остается пустой, и если я вдруг захочу заняться с кем-нибудь сексом, то с удовольствием воспользуюсь ею, вместо того, чтобы просить тебя выйти погулять.