Цель исследования – показать историю АОДРС сразу в нескольких контекстах, которые неразрывно связаны друг с другом. Активная деятельность Общества протекала на фоне трёх важных для его существования факторов: подъём социального реформизма и прогрессизма в США в конце XIX – начале XX в., нарастание противоречий и разногласий между Российской империей и США, а также оформление центров российской политической эмиграции в Западной Европе и США в 1880–1890-е гг. Общим знаменателем для американских друзей русской свободы и эсеров было негативное отношение к российскому самодержавию. Начало русской революции 1917 г. совпало с закатом прогрессивного движения в США, которое сопровождалось поворотом к изоляционизму во внешней политике. В итоге после захвата власти большевиками прежние факторы перестали поддерживать Общество, а новая политическая обстановка как в России, так и в США привела к утрате эсерами своего влияния, что, в свою очередь, привело к скорому прекращению деятельности американских друзей русской свободы.

Изучение российско-американских отношений конца XIX – начала ХХ в. долгое время интересовало историков меньше, чем другие периоды истории взаимоотношений двух держав. Так, в отечественной историографии это время был наименее исследованным вплоть до 1980-х гг. Кроме того, различные стороны взаимоотношений двух держав на протяжении прошлого столетия были изучены неодинаково. Главное внимание в своих работах историки уделяли изучению проблем внешнеполитического соперничества3. Большой интерес исследователи проявили и к экономическим взаимоотношениям США с Российской империей4.

С середины XX в. постепенно возрастал интерес исследователей к истории культурных связей между Россией и США5. Уже в первых работах в центре внимания историков оказался сюжет о том, как некоторые американские общественные деятели пытались организовать агитацию в поддержку русской оппозиции, боровшейся с самодержавием. Как правило, исследователи вскользь касались истории АОДРС в связи с постепенно набиравшим силу процессом ухудшения российско-американских отношений. Начиная с 1980-х гг. историки рассматривали историю АОДРС в контексте движения за освобождение России от самодержавия. Так, крупнейший специалист по российско-американским отношениям Н. Сол помещает деятельность членов Общества в 1890-е гг. в рамки «движения за свободную Россию» («Free Russia Movement»)6. Другой авторитетный исследователь из США, Д. Фоглесонг, предложил понятие «крестового похода за свободную Россию» («The Crusade for a Free Russia»)7. Несмотря на разницу в терминах, авторы имели в виду примерно одно и то же. В обеих работах речь идёт о немногочисленном движении в конце XIX – начале XX в., сторонники которого энергично выступали за преобразование России по американскому образцу. Состав его участников менялся в зависимости от внутриполитической ситуации в стране, однако главной движущей силой неизменно были городские социальные реформаторы и в т. ч. бывшие аболиционисты и их дети.

В последнее время, когда движение за свободную Россию стало активно изучаться американскими и российскими исследователями, история американского Общества друзей русской свободы получила более подробное освещение, прежде всего, в фундаментальной монографии В. И. Журавлёвой8. Однако вопросы, связанные с социальным составом организации, установлением периодизации истории АОДРС, роли ПСР в организации агитации американских друзей русской свободы ещё не получили должного освещения в историографии. Самое главное – до сих пор не была изучена полностью история АОДРС с момента возникновения организации до прекращения её деятельности в первой половине 1920-х гг.

Осмысление результатов деятельности американского Общества друзей русской свободы началось ещё во время его существования. В публицистических работах некоторых участников организации были сделаны первые выводы о причинах возникновения Общества и его скромных успехах. Э. С. Блэквелл одна из первых обратила внимание на малочисленность Общества друзей русской свободы, созданного в Бостоне в 1891 г. Она отмечала, что вся агитация велась узким кругом лиц, которым было не под силу привлечь симпатии американцев к борьбе русской оппозиции9. Л. Уаймен, размышляя об обстоятельствах возникновения бостонского Общества, обращала внимание на схожесть мировоззрений американских аболиционистов и русского революционера С. М. Степняка-Кравчинского. Бывшие сторонники отмены рабства, по мнению Уаймен, увидели в нём близкого им по духу человека, который, как и они, был готов посвятить жизнь борьбе за свои убеждения10.

Первые упоминания и исследования по истории АОДРС в научной литературе появились только в эпоху холодной войны. Примечательно, что это были обобщающие работы по американо-российским отношениям, в истории которых американские исследователи пытались увидеть истоки современного им противостояния двух сверхдержав – СССР и США. Так, в работах американских историков Т. Бейли и У. Уильямса возникновение и деятельность АОДРС рассматривались как одно из свидетельств ухудшения американо-российских отношений в 1880–1890-е гг. При этом детальная история малочисленной организации мало интересовала этих американских историков. Это неизбежно приводило к неточным утверждениям. Так, Бейли и Уильямс ошибочно полагали, что Дж. Кеннан принял самое активное участие в создании АОДРС11.

В монографии М. Лазерсона впервые в историографии был подробно исследован сюжет о влиянии агитации Кеннана на американо-русские отношения. Американский историк чуть более подробно остановился на истории Общества, но и он не смог избежать как фактических ошибок, так и поверхностных обобщений. Журнал «Free Russia», издававшийся в 1891–1894 гг., был неверно назван Лазерсоном печатным органом «Общества за отмену русского экстрадиционного договора» (The Society for the Abrogation of the Russian Extradition Treaty). Не проработав тщательно материалы «Free Russia», историк соединил в одну организацию два совершенно разных американских общества. Что ещё важнее, Лазерсон своим исследованием заложил основы либерального подхода к изучению как агитации Кеннана, так и деятельности американского Общества. Согласно этому подходу, Кеннан являлся искренним и бескорыстным противником русского самодержавия, помогавшим пером и деньгами русским социалистам и либералам в их борьбе за демократическую Россию12. Этот тезис впоследствии получил широкое хождение не только в американской, но и в советской литературе.

Более критично историю возникновения АОДРС рассмотрел американский историк Л. Бадд. Он был первым среди исследователей, кто внимательно и подробно изучил вопрос о создании американского Общества. Бадд убедительно показал, что Бостон с его аболиционистскими традициями был наиболее подходящим местом для основания организации. По его мнению, бывшие борцы с рабством и местные общественные деятели с энтузиазмом откликнулись на призыв Степняка-Кравчинского поддержать его заграничную агитацию. Бадд на примере взаимоотношений писателей М. Твена и У. Д. Хоуэллса с Обществом обратил внимание, что американцы, поддерживая русского революционера, исходили из собственных представлений о «свободной России»13.