Тем временем Изабель (хотя она ли это?) вздрагивает всем телом и резко открывает глаза. Но это не её глаза, чёрт возьми! Такие антрацитовые бездны вместо глаз могут быть только у одного человека — у Генерала.

— Какая приятная встреча, вам не кажется? — мерзкий голос пробирает до костей. Он вылетает изо рта Изабель и от этого ещё страшнее.

— Твою мать, — говорит Роланд, еле сдерживая себя, чтобы не сорваться с катушек. — Айс, что делать планируешь? Ты же такой умный, всё поискать тут что-то собирался. Уничтожим, мол, его. Ну, как? Поискал? Потому что, как мне кажется, сейчас самое время начинать его уничтожать.

— Роланд, если ты от меня сейчас не отстанешь, то…

— Опять драчки-ругачки устраиваете? — шиплю я. — Нас сейчас грохнут, а вам лишь бы в глотки друг другу вгрызаться!

— Что это вы там шепчетесь, дети мои? — спрашивает Генерал. Вернее его голос, потому что перед нами стоит вроде как Изабель, но, если честно, в таком виде она не кажется уж такой милой и симпатичной.

— Изабель, — вскрикивает Ланс и кидается на это странное существо, в которое трансформируется его любимая. Пёс, отчаянно визжа, пытается укусить "Изабель" за ногу. Но куда им тягаться с Генералом? Секунда и они падают без чувств на пол.

— Какой смелый дурачок, — смеётся этот непонятный отвратительный гибрид. — Не мог человек просто радоваться тому, что выжил. Нет, нужно геройствовать. Пусть, значит, раз такой смелый, пока отдохнёт немножко, а то прыткий очень — отвлекает. И собака ещё эта противная, зачем она мне вообще нужна была? Надо было Изабель хомячка послать или енота.

Пока он это говорит, всё больше становится похожим на себя прежнего — исполинский рост, широкие плечи, длинные руки. Изабель же сломанной куклой, пустой оболочкой лежит у его ног.

— Он её убил, что ли? — шепчет мне на ухо Джонни.

— Пойди, проверь. Мне откуда знать? — шепчу в ответ, не поворачивая головы. — Но, скорее всего, да.

— Нет, он просто выпил её душу, — шипит Айс. — Она очнётся — без души тоже можно жить. Он использовал её, как проводника, потому что она точно знала, куда мы направляемся.

— Ну, что, ягнята, всё шепчетесь? План мести обговариваете? — Он смеётся так громко, что с потолка осыпается какая-то ржавая стружка. — Ну и как? Нашли способ от меня избавиться?

Мы молчим, чётко понимая, что это действительно конец. У нас нет плана, мы слабые и больные, а Генерал, по всему видно, снова силён, весел и доволен.

— Как ты тут оказался? И что тебе сделала плохого Изабель? Она тут вообще ни при чем! Зачем ты выпил её душу? — спрашивает Айс, выступив вперёд. Не знаю, чего он добивается, но пусть тянет время, может, что в голову придёт.

— О, дорогой мой мальчик, моя надежда и опора! Решил поговорить? — ухмыляется Генерал и щёлкает длинными пальцами. И вот появился небольшой стол и два стула, на один из которых уродец присаживается, кивком головы предлагая Айсу сделать то же самое. Айс некоторое время колеблется, но предложение принимает. Нам не видно его лица, он садится к нам спиной, но смею надеяться, на этот раз в глазах Айса не будет извечного обожания. — Рассказывай, как жили это время? Как спалось? Что елось?

— Он издевается? — яростно шепчет Роланд, темнее глазами.

— Тихо, не шуми, дай послушать. — Джонни машет на Роланда рукой и напрягается, пытаясь уловить всё, о чем говорят Айс и это чудовище.

— Я тебя, кажется, спросил, что плохого тебе сделала Изабель? — голос Айса на удивление спокоен. Наверное, впервые можно порадоваться, что он у нас бездушный.

— Она мне не сделала ровным счётом ничего. — Снова ухмылка. — Но у нее такая светлая и чистая душа, что с её помощью я очень даже неплохо восстановил свои силы. Думал, одной души мало будет, но нет, смотри, я снова тот, кого ты так обожествлял. Ты рад меня видеть?

Айс передёргивает плечами. Да, не хотела бы оказаться на его месте.

— Вижу, что не рад, но мне это и неважно. Всё равно вы скоро все умрёте. Только я ещё не решил, каким образом вас прикончить.

От этих слов становится дурно — слишком хорошо знаю, насколько Генерал жесток.

— Но ты же понимаешь, что убив нас всех, ты лишишься единственно нужного тебе источника питания. Неужели готов тоже сдохнуть? — Молодец Айс, хорошо держится.

— Знаешь, дорогой мой, я давно уже готов к этому. Тебе не понять меня, но поверь на слово — смерти совсем не боюсь. Лучше ответь мне, милый мой Айс, ты помнишь, о чём мы с тобой мечтали? Помнишь? Отвечай, маленький засранец!

Айс молчит, наклонив голову. Вижу, как тяжело он дышит и как вжимает голову в плечи.

— Мне это надоело! — орёт Роланд и бросается вперёд. — Что ты, мерзавец, хочешь от нас?

— О, мой нервный друг! — улыбается почти ласково Генерал. — Не надоело лезть, куда тебя не просят? Я, знаете ли, не люблю, когда мешают. А вы, дорогие ребята, будете знать, по чьей вине мы с Айсом сейчас уединимся и будем шептаться в недоступном для ваших ушей и глаз месте. Вам же придётся сидеть тут и гадать, о чём это мы разговаривать собираемся. До скорых встреч!

Он притворно вздыхает и щёлкает пальцами. Всполох, хлопок и они с Айсом исчезают, будто и не сидели здесь только что. Но я увидела взгляд Айса в этот момент — такого животного ужаса в синих глазах ранее замечать не приходилось.

— Эм, а куда они? Что произошло вообще? — Джонни стоит с открытым от удивления ртом и оглядывается по сторонам.

— Он забрал Айса, — шепчет шокированная Марта.

Роланд, зарывшись руками в волосы, как он делает всегда, когда волнуется, садится на пол.

— Вы, правда, считаете меня виновным? — спрашивает хриплым голосом.

— Роланд, нет, даже не думай так, не смей, — говорю я, подойдя к парню. — Он урод и это главное. Ты ни в чём не виноват — это их с Айсом тёрки, мы просто расходный материал, мусор.

— Спасибо тебе, — шепчет Роланд и поднимает на меня свои глазищи цвета первой зелени. Сглатываю комок в горле, потому что никогда не думала, что Роланд умеет испытывать благодарность. Как всё-таки сильно каждый из нас изменился за это время. С нас сняли шелуху, а с некоторых и кожу.

— Брось, не стоит благодарности — я совсем ничего не сделала, — произнеся это, слегка сжимаю его плечо.

— Ты меня поддержала, а этого я никогда не забуду, — улыбается Роланд.

— Так, ребята, а что нам дальше делать? — Марта подходит к Роланду и садится рядом с ним на пол, кладя голову ему на грудь. У них такая разница в габаритах, что создается впечатление, будто ребенок сидит на коленях у Санта Клауса.

— Знать бы ответ на этот вопрос — жизнь бы заиграла новыми красками, — говорю и тоже сажусь рядом с ними на пол. Странное дело, раньше мы в той или иной степени избегали друг друга, а сейчас настолько сблизились — удивительно.

— Знаете, я кое-что вспомнил, — говорит Джонни, подходя к нам. В ту сторону, где кулями лежат Ланс, Изабель и лохматая собачка мы стараемся не смотреть — слишком это тяжелое зрелище. Айс пообещал, что они очнутся, значит очнутся. Наверное, внутри меня что-то умерло, раз я не кидаюсь их спасать, откачивать и лечить. Хватит! Любому человеку нужен отдых, а я не железная. Я очень устала.

— Что ты вспомнил? — Марта, пригревшись в объятиях Роланда, почти заснула.

— Айс говорил, что в этом подвале может быть скрыт секрет, как Генерала победить.

— Так это и мы помним, — ухмыляется Роланд, крепче обнимая спящую Марту, — только что из этого? Посмотри кругом — здесь нет ничего, что помогло бы хоть немного приблизить к решению проблемы. Здесь только пыль, грязь и ржавчина. А ещё и Айс пропал, так что нам теперь только ждать неизвестно чего и остаётся.

— Нет, Роланд, думай, что хочешь, но я считаю, что Айс мог быть прав, — Джонни присаживается рядом со мной, и я чувствую тепло, исходящее от него. Мне хочется прижаться к сказочнику, хоть на секунду забыть, что наше время истекло. Мне хочется, чтобы меня утешили, обняли, но Джонни вряд ли обрадуется, если я начну льнуть к нему.