Идущий следом и замыкающий цепь Роланд смотрел на эту тяжелую косу, словно она была маятником метронома, что отсчитывал оставшееся им время. Роланд впервые за долгое время ощущал страх. Он не любил неизвестность, не умел бояться, поэтому сейчас ему было особенно плохо и тоскливо. Он никогда не верил Айсу, а после изложенного плана утратил последние крупицы доверия.

Они шли нога в ногу, не издавая лишнего шума — в сущности, крались. Их ближайшей целью был Лес, где в одном только им известном месте есть вход в катакомбы — подземные ходы, соединяющиеся между собой, причудливо переплетающиеся, способные привести к цели. По этим подземным артериям они планировали прийти в подвалы Высотки — дома, откуда начался их побег; места, где они надеялись найти ответы на многие свои вопросы.

— В бункеры заходить не будем? — тихо спросил Джонни.

— Зачем нам туда идти? — не поворачивая головы, спросил Айс.

— Ну, вдруг мы тогда не все забрали? Может, там есть что-то ценное, что пригодится в итоге.

— Не говори ерунды, — попросил Айс. — Нечего там делать. Я последним выходил и, поверь, было бы, что ценное — забрал.

— Ну, как хочешь, — равнодушным, каким-то даже бесцветным голосом сказал Джонни.

Напряжение, овладевшее каждым в этом маленьком отряде, витало в воздухе, будто сотня искрящихся разрядов — кажется ещё немного, и электричества накопится столько, что начнётся гроза.

— Долго ещё идти? — слегка повернув голову, от чего её роскошная коса резко дернулась, шёпотом спросила Изабель сзади идущего. Она вообще старалась меньше шуметь, чтобы ни в коем случае не вызвать чей-нибудь гнев или недовольство. Ещё она боялась хоть кому-то признаться, что без потерянных очков очень плохо видит и вряд ли будет хоть чем-то полезной. А ещё она переживала за Барнаби, который бежал впереди всех и мог пострадать.

— Не волнуйся, красавица, — ухмыльнулся Роланд. — Осталось совсем немного — километров триста.

«Триста километров? Серьёзно?»

Изабель поняла, что, если Роланд не шутит, то ей лучше остаться тут и не путаться у этих выносливых и сильных ребят под ногами — такое расстояние ей точно не одолеть. Но тут девушка услышала сдавленные смешки и откровенный хохот Роланда за спиной.

— Роланд, зараза, — сказала Ингрид, давясь от приступов смеха, — не пугай девушку! Она же совсем этих мест не знает. Ещё поверит твоим россказням, всё бросит и в ужасе сбежит. Сам будешь потом по Лесу бегать и искать её.

— Ладно, подруга, не обращай на меня внимания, — Изабель почувствовала его дыхание над ухом. От этого ей стало не по себе, и она сильнее сжала пальцами ладонь Ланса.

— Почти пришли, — проговорил Айс и остановился. Изабель, задумавшись, влетела в спину Ланса, ударившись носом, и услышала за спиной хриплый смех Роланда. — Сейчас мы перекусим…

— И выпьем, — с усмешкой сказал Роланд. — Ты, как хочешь, а я туда на трезвую голову не полезу.

— Алкаш! — сказала со смехом Марта и подошла к Роланду. — Не можешь, чтобы Айса не перебить и свои пять копеек не вставить?

Роланд самодовольно улыбнулся и притянул её к себе.

— Не люблю, когда он командует.

Айс тем временем продолжал:

— Перекусим и, кому уж так неймётся, выпьем. Ну, а потом снова построимся и в катакомбы.

Все кивнули, молча, и расселись на обгоревшую землю вокруг мешка с провизией.

— Как это всё ужасно, — нарушила тишину Марта. — Помните, каким этот Лес был красивым? Столько зелени, трава, цветы. А сейчас? Посмотрите, что стало сейчас. Это невыносимо.

— Не расстраивайся, — Джонни обнял сидящую рядом Марту за плечи. — Огонь — жесток, но, если судьбе будет угодно, мы увидим, как здесь зарождается новая жизнь.

— Ты — оптимист, — ухмыльнулся Айс. — Мы столько не проживём.

— Вот после твоих слов так хорошо на душе стало, — скептически посмотрела на Айса Ингрид. — Прямо ромашки на сердце зацвели.

— Ингрид, я — реалист, — отпивая из горла коньяк, вымолвил Айс. — Сколько мы сможем прожить без еды и воды? Рано или поздно провизия в этом мешке закончится и что тогда? Да она уже заканчивается, сами знаете. Мы обчистили в этом Городе всё, что ещё можно было. А дальше? Как думаете, сколько времени пройдет, пока земля затянет свои раны и на месте шрамов прорастет хоть одно зёрнышко?

— Так, хватит! — крикнула Марта. — Я запрещаю думать о подобной ерунде, ясно? Что будет, то будет! Мы и раньше не слишком надеялись выжить, но мы тут, живы и относительно здоровы, едим и пьём. Мы вместе, а это главное. Это ли уже не победа? Не знаю, как повернётся судьба каждого из нас в дальнейшем, не знаю, что будет через пять минут. Но сейчас мы живы и давайте радоваться хотя бы этому.

— Моя ты золотая девочка, — засмеялся Роланд и отсалютовал девушке полупустой бутылкой виски.

— Вот кого нужно было лидером делать, — ухмыльнулась Ингрид.

Марта фыркнула и отвернулась.

— Вы, наверное, считаете нас полными придурками? — спросил Роланд, переводя взгляд с Ланса на Изабель.

— Видел я в своей жизни дураков и похлеще, — сказал Ланс, обнимая Изабель.

— Ну, вот и замечательно, а то я испугался, — все ещё ухмыляясь, сказал Роланд.

— Ладно, ребята, пойдемте уже, — вставая на ноги, сказала Ингрид. — Перед смертью не надышишься.

Барнаби, до этого мирно грызший куриную косточку, встрепенулся и начал бегать, мотая от только ему ведомой радости хвостом. Он жаждал приключений, и впереди их должно было быть достаточно.

— Это всё-таки самый энергичный и беззаботный член нашего коллектива, — засмеялся Айс. — Вот, берите пример с собачки.

— Идём? — спросила Марта, поднимаясь. — И так кучу времени потеряли.

Снова построились и подошли к одному из поваленных обожжённых деревьев. С виду дерево не отличалось от сотни точно таких же, но Айс присел рядом, напряженно вглядываясь под его кривой ствол.

— Роланд, Ланс, Джонни, помогите, — прохрипел златоглавый, пытаясь в одиночку поднять дерево.

— Тонкожилый ты, приятель, — усмехнулся Роланд и подошёл к красному от злости и напряжения Айсу. — Ладно, не кипятись, сейчас поможем.

Вчетвером без особых усилий подняли толстый ствол и откинули в сторону. Под ним, в земле, обнаружилась ручка, бывшая некогда яркой и блестящей, а сейчас позеленевшая от времени и покрытая копотью.

— Приготовились, — выдохнул Айс и потянул за ручку.

Железная дверь открылась с противным скрипом, выпустив на волю пыльное облако.

— Как же там воняет, — прошептала Изабель.

— Да уж, не розовый сад, — хмыкнула Ингрид, — но других вариантов нет, поэтому зажали носы и вперёд!

Первым, как и раньше, шёл Айс. Сорок ступенек вниз, и вот уже вокруг сгустилась плотная тьма, а воздух настолько тяжелый и смрадный, что невозможно дышать. Ребята взялись за руки, чтобы во тьме не наступать друг на друга.

— Разве тут и раньше так плохо пахло? — тяжело дыша, спросила Марта. — Да и светлее, кажется, было.

— «Раньше» не существует, пора бы это запомнить, — тихо проговорил Джонни.

— Не знаю, как вы, а я задницей всегда чувствовала, что ничем хорошим наша затея в конечном итоге не закончится, — сказала Ингрид.

— Опять ты за своё, оптимистка наша, — Роланд, замыкающий цепь, сощурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть впереди себя. Он знал, что впереди идёт Изабель, чувствовал, какая холодная и потная, видимо, от страха, её ладонь, но рассмотреть во тьме ничего не получалось.

— Только не нужно паниковать, — сказал Айс, и голос его заметно дрожал. — Если я всё правильно помню, скоро мы выйдем к развилке.

— Ну, будем надеяться на твою память, — сказал Ланс, и Изабель поняла, что её друг точно ничего не боится.

— У тебя стальные нервы, я тебе говорила уже об этом? — чуть наклонившись, шепнула она ему на ухо.

— Не выдумывай — моим нервам даже до латунных далеко, — засмеялся Ланс. — Просто я умею брать себя в руки, когда это необходимо. Сейчас, сам не знаю, почему я спокоен, хотя на корабле, ты же помнишь, был сам не свой от страха.