— Скорее любопытная загадка, которая может Вас заинтересовать, — отозвался ведущий её под локоток Малес, едва заметно улыбнувшись краешками губ. — Вы же сами пожелали, чтобы мы делились всеми любопытными находками. Вот, сейчас я хотел бы представить Вам одну из них.
Наги лишь вежливо улыбался, рассматривая представленную даму, пока дракон тихо рассказывал краткую суть предстоящей головоломки. Хлоя же, и так чувствующая себя крайне непривычно в длинном тёмно-синем платье и с уложенными в высокую прическу волосами, как всегда потупила взгляд, краснея от подбородка до бровей. Ей было тяжело находиться в столь изысканном обществе, хотя многие присутствующие вампиры и бросали на неё задумчивые, многозначительные взгляды. Несмотря на свое низкое происхождение, она и правда была восхитительно красива и непорочна, что было сразу заметно даже тем, кто просто смотрел на неё со стороны. Естественно, немало молодых аристократов заинтересовались невиданной диковинкой, но, пока рядом стоял недвусмысленно обнимающий её за талию невзрачный парнишка, подходить опасались. На лбу раса не написана, а невысокий, но сегодня тоже крайне представительно выглядящий мальчишка, не способствовал попыткам более тесного знакомства.
— Это и правда любопытно, вы меня заинтересовали, — выслушав историю смущенной зомби, степенно кивнула пожилая дриада. — Малес прав, без дополнительных обследований выявить всю фармакодинамику этих лекарств не представляется возможным. Для полной картины мне придётся обследовать еще и пациентку, дабы выяснить, как препараты влияют конкретно на её организм. Это займет определенное время, но, если молодые люди готовы…
— Я напишу директору сегодня же, — поспешно выпалил Наги, желая как можно скорее всё выяснить и, наконец, успокоить свою душу. — Я знаю учебную программу на пару месяцев вперед и, если понадобится, буду обучать Хлою во время нашего отсутствия. А если понадобится, то и больше.
— Какой горячий молодой человек, — усмехнулась женщина, поправляя спадающий с плеч шелковый платок. — Успокойтесь, юноша, я сама всё улажу. Директор Фредерик мой давний знакомый, тем более, если я правильно понимаю, к конкретной девушке он испытывает крайне тёплые чувства. Я ведь верно понимаю, милая, твою прабабушку зовут Джулия?
— Верно, — Хлоя даже забыла о смущении, удивленно подняв свои огромные голубые глаза. — Откуда Вы знаете?
— Я много чего знаю. Но сейчас неподходящий момент для объяснений, нашего хитрого женишка скоро хватятся, так что лучше обсудим это потом, — едва заметно улыбнулась дриада. — Завтра с утра я отбываю домой, так что будьте готовы к отправке часов в восемь. Мой экипаж заедет за вами примерно в это время, и мы отправимся в клинику решать вашу любопытнейшую загадку. А сейчас позвольте откланяться.
Одарив ребят вежливой улыбкой, выдающаяся женщина неторопливо направилась к увиденному в толпе ещё одному старому знакомому. Следом за ней поспешно смылся и Малес, заметив, как его новоиспеченная супруга гневно сверкает глазами с другого конца зала. На все вопросы озадаченной зомби Наги лишь виновато улыбался и обещал потом всё рассказать, втайне радуясь, что его девушка обладает мягким характером и воистину ангельским терпением. Будь на её месте любознательная Кэй, то из него бы уже всю душу вытрясли вместе с интересующими ответами, а Хлоя лишь грустно вздохнула и понимающе кивнула. Она почти никогда не спорила, приняв за аксиому, что окружающим виднее, что ей стоит знать, а что нет. Но всё равно каждый раз было чертовски обидно, что она, всю жизнь запертая в закрытом городе и ничего не знающая об окружающем мире, не может общаться с ними на равных.
Празднество шло своим чередом, гости веселились, и почти никто не заметил, как в один момент неподалеку от двери на просторный балкон, на который выходили желающие подышать свежим воздухом, атмосфера неуловимо изменилась. Лишь почувствовавший что-то шестым чувством Ингольф невольно вздрогнул и, привыкнув доверять чутью, сместился поближе, даже не сразу осознав, что его напрягло. Стоящие неподалёку мисс Лерэйя со своим секретарём непринуждённо болтали, делая вид, что больше увлечены беседой и закусками, нежели разгорающимся неподалёку семейным скандалом. Однако они тоже невольно напряглись, моментально догадавшись, что, возможно, миром этот диалог не закончится.
— Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? — сквозь клыки процедил отец Рэя, не оставляя ни у кого сомнений в том, где его сыночек научился так злобно шипеть. Тактично оставленный в стороне заботливым любовником Шиба изо всех сил напрягал слух, опасаясь пропустить хоть что-то из разговора с потенциальными родственниками. — Ты опозорил не только себя, но и весь наш род. Заявиться в приличное общество с этим… Отбросом?! Разве этому я тебя учил? Ты мой сын, мой наследник. И я просто запрещаю тебе…
— Я уже не в том возрасте, чтобы мне что-то запрещать, отец, — на удивление спокойно прервал гневную речь разозленного родителя непослушный отпрыск. — Я прекрасно осознаю, что ты вправе отречься от меня, лишить наследства, но ты не можешь приказать мне, кого любить. Я осознаю все последствия своего выбора, поверь, он не был сделан на эмоциях. Так что не трать время на попытки меня переубедить или пристыдить. Я принял решение и не отступлюсь от него, что бы ты ни сказал.
— Что за чушь! На кону стоит честь семьи, кого волнуют твои чувства? За одну мысль о том, чтобы притащить сюда эту шавку-переростка, тебя бы следовало выпороть как в детстве, а ты еще и смеешь упорствовать в своих намерениях? Мало нам было позорища с Кэй, так ты тоже решил от неё не отставать? Это она тебя надоумила устроить весь этот цирк с влюбленностью?!
— Это не цирк, я действительно его люблю, и Кэй тут ни при чем, — поморщился Рэй, который хоть и готовился к этому разговору, теперь начинал понимать, почему его сестра так не любила пересекаться со своими родственничками. — Ты можешь сколько угодно винить меня, её, кого угодно, но этим ты всё равно ничего не изменишь. Может, для тебя и является позором не бояться осуждения других, но мне совершенно безразлично, что обо мне подумают. Я вампир, второй в ранге тьмы. Так что я считаю своим правом любить того, кого захочу, а не того, кого сочтет приемлемым наше высшее общество.
— Что ж, очевидно, ты забыл, что бывает, когда ты осмеливаешься мне перечить. Придётся тебе напомнить, — с угрозой рыкнул мужчина, резко разворачиваясь и направляясь к стоящему неподалёку Шибе.
Рэй с тревогой посмотрел на мать, весь их диалог молча простоявшую с непроницаемым лицом рядом с мужем. Она ничего не говорила, с немым укором смотря на своё непослушное чадо, но не желая встревать в разговор отца и сына. Молодой вампир вдруг почувствовал жгучую обиду, причем именно на неё. Она никогда не вмешивалась. Никогда не защищала его и сестру перед отцом, даже если понимала, что тот был не прав. Всегда лишь молча смотрела и утешала потом, вместо того, чтобы действовать именно сейчас. И именно за это он сейчас её практически ненавидел.
Он даже не заметил, как подошедший к его парню отец что-то коротко и зло сказал тому на ухо и, сделав еще пару шагов остановился, оборачиваясь и смотря с презрительной улыбкой на то, как слегка остекленели затуманенные животным страхом золотистые глаза с вертикальными зрачками, как побоявшийся накануне подходить к русалкам оборотень на негнущихся ногах направился к двери на балкон с твёрдым намерением выполнить Приказ и сброситься оттуда вниз головой, что даже при его феноменальной регенерации означало бы верную смерть. Рэй ничего этого не увидел, зато увидели другие. Даже не увидевший, а скорее догадавшийся о том, что произошло, Ингольф, уже какое-то время за ними наблюдающий, рванулся к своему младшему собрату, расталкивая гостей и успев перехватить безвольного Шибу уже за дверным проемом. Тот вяло сопротивлялся, как будто в трансе перебирая ногами и стремясь к вожделенному балкону. Заметивший его манёвр блондин не сразу сообразил, что происходит, пока его не вывел из оцепенения злой низкий голос.
