Небрежно кивнув, Вайши неторопливо поднялась и покинула столовую, провожаемая нестройными пожеланиями теплой ночи. Однако после её ухода уставшие гости вовсе не намеревались разбредаться. Им и правда было что обсудить и чем поделиться, ведь даже за столь недолгий срок разлуки событий была масса, причем таких, что в пару предложений ни одно не укладывалось. Обмен новостями затянулся почти до самого рассвета и прервался лишь тогда, когда кто-то заметил, что тихая милашка зомби, не проронившая за весь разговор ни слова, уже давно спит, неудобно свернувшись в одном из кресел. После этого вымотавшаяся за ночь компания быстренько пришла к мысли, что в ближайшие сутки стоит выбрать добровольцев, которые отправятся обратно в Зеленые просторы, а остальным остаться и попытаться что-то разузнать в городе. Но и этим планам, увы, не суждено было сбыться.
Ближе к обеду заспанных и совершенно невыспавшихся ребят разбудил пронзительный торжествующий вопль, донесшийся из кабинета хозяйки поместья. Памятуя о некоторых особенностях банши, мгновенно избавившиеся от сонливости и насмерть перепуганные заговорщики в рекордные сроки собрались в одном коридоре, всей гурьбой ввалившись в комнату к редакторше.
— Что случилось? — повысив голос, поинтересовался Малес, проталкиваясь сквозь толпу друзей и не замечая облегчения в их взглядах. Ведь каждый из них подумал об одном и том же.
Вайши сидела за огромным столом, буквально заваленная коробками и восторженно взирающая на какие-то мелко исписанные листы, явно выуженные вот только что. Её тонкие костлявые пальцы, унизанные перстнями-амулетами, аж дрожали от возбуждения и неподдельной радости. Дракончику пришлось повторить свой вопрос раза три, прежде чем она наконец соизволила обратить на него внимание.
— Это… Малес, ты не поверишь, — с придыханием произнесла она, с трудом отрывая взгляд от своего «сокровища». — Это же те самые документы, которые ты обещал мне прислать! Это просто невероятно!
— Что? Откуда?! — севшим голосом выдохнул он, пошатнувшись от накатившего головокружения. Неужели Сагара был здесь, но даже не удосужился снизойти до коротенького разговора?
— Не знаю, Салли сказал, что рано утром несколько странных типов в костюмах и очках принесли эти коробки к особняку и просили передать мне и моим гостям, что в ближайшие пару дней нам крайне нежелательно появляться в столице. Да черт бы с ними, с таким материалом я из-за машинки только через месяц вылезу!
— Так, ясно, — Малес медленно обернулся к озадаченным друзьям и, сжав руки в кулаки, отрывисто произнес: — Планы меняются. Вы немедленно отправляетесь в Элтерно.
— А как же ты? — растерянно моргнул Ален, беспомощно оглядываясь на брата в поисках поддержки. — Алек, скажи ему…
— У меня есть еще минимум неделя, а то и больше, я переживу, — обессиленный дракон обеспокоенно посмотрел за окно и печально качнул головой. — Боюсь, что у жителей Элтерно нет даже этого.
========== Часть 49. На шаг позади. ==========
То, что в Элтерно творится что-то неладное, стало ясно задолго до того, как путники вышли из леса. Привыкнув избегать больших дорог, ребята, отправившиеся на разведку всего спустя пару часов после полученного сообщения, поначалу пробирались крайне осторожно, но чем ближе становилась столица, тем сложнее стало избегать широких трактов, по которым обычно катались различные повозки, начиная от изящных туристических экипажей и заканчивая гружеными торговыми подводами. В этот же день вымощенные бежевым камнем пути, расползающиеся от столицы вглубь континента, словно вымерли, изрядно озадачив сим фактом пеструю компанию. Не меньше этого настораживал едва различимый дым, серыми струйками устремляющийся в небо с той стороны, куда они и направлялись. Однако картина, открывшаяся их взорам, как только лес остался позади, вызывала не столько изумление, сколько противный липкий страх, отозвавшийся в каждом.
Первым, что ребята увидели, выйдя на свободное от деревьев пространство, были легендарные ворота, стоявшие едва ли не с самого разделения миров и являющиеся признанным всеми историками шедевром архитектуры. Вернее, увидели они вовсе не их, а громадную груду обломков витиевато изрезанного камня, ныне закрывающего единственный сухопутный выход из города. Из-за стен, не менее чем в двадцати местах, поднимался густой дым от непонятно откуда взявшихся пожаров. Вдобавок даже с такого расстояния можно было расслышать крики и звуки битвы, эхом отдающиеся по улочкам некогда прекраснейшего города обоих континентов. Самым ужасным было осознание, что в большинстве своем за этими стенами пострадали ни в чем не повинные мирные жители. Не правящие русалки, а обычные вампиры, мумии, демоны, суккубы. Торговцы и туристы, всего лишь оказавшиеся не в тот день не в том месте. Но больше всего поражало не это, а то, что всё это произошло не раньше сегодняшнего утра, ведь всего лишь вчера вечером Вайши вернулась из главного здания редакции, расположенного внутри этих стен. Вряд ли она бы забыла упомянуть о такой мелочи.
— У кого-нибудь есть какие-либо… эм. Идеи? — неуверенно поинтересовался Ингольф, первым обретший дар речи после увиденного. — Я, конечно, не трус, но что-то нет у меня безудержного желания пробираться внутрь. Там сейчас, похоже, жарковато, не находите?
— Надо, — немного помедлив, ответил Алек, слегка покачнувшись и принимая мучительное решение. — Попробуем пробраться внутрь, а там разберемся по ситуации.
С одной стороны, он был абсолютно согласен с фенриром, но с другой… Оставшийся в особняке брат, которого и так с трудом отговорили идти вместе с ними, настаивал на том, чтобы друзья во что бы то ни стало попытались остановить Сагару. А в том, что это был именно он, уже почти никто не сомневался. Хоть в документах, переданных Вайши, и не было сведений об артефакте, дракончику, ничего не знающему об их приключениях в лесах, довольно подробно рассказали и принцип действия этого легендарного источника приказов и полезные комментарии пожилой Дриады, на которые она не скупилась за время их сборов. И вот тогда-то старший близнец и выдвинул теорию, согласно которой вставший на путь мести арахн не просто попытается уничтожить всех русалок, а захочет добраться до источника Приказов и с его помощью переделать классовую систему с учетом собственных пожеланий. Причем в то, какими они будут, никто не сомневался. Получится ли у него это, был другой вопрос, но в том, что он попытается, сомнений не возникло ни у кого.
— Поверить не могу, — ворчливо произнес Инги, даже на бегу не сбивая дыхания. — Мы шли спасать мир от русалок, а теперь, получается, идем спасать русалок от своры обезумевших арахнов. Хоть кто-нибудь задался вопросом: а оно нам надо? Может, и не стоит им мешать, лучше просто отойти в сторонку и позволить самим разобраться?
— Ага, отличный план, — хмыкнул Алек, переходя на шаг и задумчиво оглядывая виднеющиеся в паре километров впереди остатки ворот. — Вот только лично я что-то не уверен, что смена одного тирана на другого чем-то поможет этому миру. Тем более, русалки хотя бы изображали справедливость и заботу о народе, а зная арахнов, боюсь, об этом придется забыть. Тут надо менять систему в целом, а не перебирать желающими править миром в надежде, что среди них найдется хоть кто-то приличный.
— Знаешь, снежок, — Ингольф, подошедший вплотную к наваленным камням, многозначительно цокнул языком и глубокомысленно изрек: — Ты вот вроде и всё правильно говоришь, а только желания лезть внутрь у меня почему-то всё равно не прибавилось.
— Не переживай, здесь его ни у кого не наблюдается, так что ты в этом не одинок, — тяжело вздохнула валькирия и решительно поставила ногу на первый выступ. — Ладно, надо значит надо. Главное друг за другом не лезьте, чтобы, если кто-то сорвется, не устраивать снежный ком.
Достигнув самой вершины этой импровизированной насыпи, компания слегка подзадержалась, дабы чуть более подробно осмотреть местность и хоть немного оценить ситуацию. Результаты этого беглого осмотра, мягко говоря, удручали. Даже самые стойкие из ребят, видавшие картины и похуже, слегка сбледнули, рассмотрев брошенные экипажи и тела, которые виднелись по всей площади и на прилегающих к ней улочках. Большая часть погибла мгновенно, судя по всему от мощного взрыва, разворотившего четверть открытого пространства и оставившего внушительную воронку, куда большую, чем создала малышка Ири во время памятной битвы в Олдерике. Еще часть погибла под разлетающимися обломками, но многим повезло гораздо меньше. Тем, кто не умер сразу, а пытался сбежать, истекая кровью от полученных травм или сгорая от внезапно появившегося пламени. Жители и гости города и не стараясь понять, что происходит, ведь такое случалось впервые на памяти всех ныне живущих. Они просто бежали, гонимые страхом за собственную жизнь и пытающиеся хоть как-то спрятаться. Но вряд ли кому-то удалось.
