— Вы все сговорились что ли? — слегка обиженно посмотрел на девушку Алекс, поправляя очки. — Во-первых, это пока что просто теория. Во-вторых, перед тем, как даже опробовать, я обязательно проконсультируюсь с Делорой, Вальтцем и леди Парфе. А в-третьих, я уже посмотрел по расчётам, максимум, что может случиться, это огромное ничего. Это ж щит, а не боевое заклинание.

— Ну, тогда ладно, — вздохнувшая девушка проследила, как фей удаляется вслед за окрыленной новой идеей принцессой, и покачала головой, тихо обращаясь к Роду. — Знаешь, иногда я скучаю по тишине дворца. Там, конечно, тоже кипела жизнь, но не настолько бурно…

— Не переживай, скоро мы туда вернемся, — тихо рассмеялся принц, придвигаясь ближе к возлюбленной и обнимая за плечи, мягко коснулся губами её макушки, тихо шепнув: — навсегда…

***

Чем ближе Мэй подходила к комнате Кармы, тем меньше ей хотелось к нему заходить. Как бы она ни хорохорилась перед друзьями, говоря, что в их отношениях с наставником ничего не поменялось, она сама прекрасно понимала, насколько это глупая и детская ложь. С того самого вечера, как прозвучали самые страшные (по её мнению) для любой девушки слова, между ними не то чтобы кошка пробежала, а как будто стадо бегемотов прошлось. Ни снявший свое проклятие наставник, ни она сама так и не смогли набраться духу и поговорить о случившемся, просто начав старательно избегать друг друга, ограничиваясь нейтральным «доброе утро» и «спокойной ночи». Но, черт побери, как же ей не хватало их совместных дурачеств. В заветный ящичек, где лежали шесть из семи необходимых букв, Мэй уже давно боялась заглядывать. В последний раз, когда она его открывала, буквы выглядели так, будто готовы рассыпаться от любого неосторожного движения, так что, не желая себя лишний раз расстраивать, девушка упрямо отказывалась проверять их состояние, дабы не думать постоянно о скорой кончине.

— Клод, это я, можно войти? — наконец, набравшись смелости, постучалась Мэй в комнату наставника. Раньше, не услышав ответа, она бы сама вломилась в комнату вопреки желанию хозяина, как делала не раз, но при их нынешних отношениях это впервые показалось девушке глупым и неуместным. Подождав ответа пару минут, но так ничего и не дождавшись, непутевая ученица вздохнула. — Ладно, можешь меня не пускать, просто поторопись, пожалуйста, Делора просила как можно быстрее доложить ей, что ты узнал в городе. Внешний вид твой её не волнует.

Уже было развернувшись чтобы уйти, Мэй услышала размашистые шаги в комнате и, обернувшись на раздавшийся грохот, с удивлением обнаружила своего наставника, мрачно сверлившего её взглядом. Судя по его виду, переоделся он уже давно и просто не хотел спускаться.

— И всё? — сквозь зубы спросил хозяин комнаты, в чьих изумрудных глазах полыхали обида и злость. — Серьезно? Всё, что ты мне можешь сказать с того момента, как высмеяла мое предложение, это идиотская просьба Делоры?

— Во-первых, не высмеяла, а всего лишь сказала, что оно было неуместно в тот момент, — проворчала девушка, виновато отводя взгляд, — а во-вторых, что я еще должна была сказать человеку, который бежит от меня, едва завидев? Судя по твоему поведению, ты не намерен со мной дальше общаться, так что навязываться с моей стороны было бы глупо.

— Знаешь, я бы принял любой ответ, — холодно поджав губы, Карма сверлил взглядом свою ученицу, скрестив руки на груди и подперев плечом косяк, — если бы согласилась, если бы попросила время на подумать, даже если бы просто отказала. Я не считаю брак обязательным атрибутом счастливых отношений, так что спрашивал скорее ради снятия твоего проклятия, нежели и правда желая затащить тебя под венец. Но ты как обычно превзошла все мои ожидания, сначала рассмеявшись, а потом разозлившись. Не хочешь объясниться?

— Ну… Я просто, — Мэй неловко потерла переносицу, невольно сжавшись под суровым взглядом непривычно холодного наставника. — Слушай, ну ты сам понимаешь, был тяжелый день, ты чуть не погиб, плюс возвращение Хильдир и вообще там было много народу, все обсуждали другие вещи…

— Вот как? — скептично вскинул бровь Клод, с легкой издевкой в голосе уточнив: — то есть такую реакцию вызвали именно эти причины? Что ж, ладно, сейчас мы одни, день был вполне обычным, так не можешь ли наконец ответить на этот простой, но очень важный вопрос? Обещаю, независимо от твоего ответа, все вернется на круги своя.

— Эээ… Нууу… — растерявшаяся от такого поворота девушка слегка попятилась, втягивая голову в плечи и борясь с необъяснимым желанием развернуться и убежать.

— Не можешь? — безжалостно продолжил беглый принц, так и не дождавшись ответа. — Знаешь, сначала я просто подумал, что ты меня не любишь. Но потом я вспомнил о твоем проклятии и словах леди Парфе. Мэй, как я могу быть уверенным в твоих чувствах, если ты сама в них сомневаешься? Как я могу быть с человеком, который вместо того, чтобы просто ответить на крайне важный вопрос, хочет сбежать и не отвечать на него? И не надо краснеть, я тебя слишком хорошо знаю, — прикрыв глаза, Карма устало выдохнул и, взъерошив собственную челку, покачал головой. — Я не телепат и не знаю, что творится в твоей голове. Если даже после всего пережитого ты не можешь мне доверять, значит, наверное, мы и правда не сможем быть вместе.

— Клод, стой, — уже было развернувшийся юноша обернулся, вопросительно вскинув бровь. Немного помедлив, Мэй шумно выдохнула и, подойдя почти вплотную к наставнику, задрала голову, вглядываясь в изумрудные глаза, тихо выговорив: — да, я боюсь. Я боюсь свадьбы и ответственности. Я боюсь, что после свадьбы мы наскучим друг другу. Что ты будешь везде разбрасывать свои королевские трусы и портянки, заставишь меня забросить меч в угол и постоянно рожать детей, а потом еще и ухаживать за ними. Что со временем я тебя возненавижу и буду постоянно пилить, а ты пожалеешь о том, что вообще предложил мне выйти за тебя. Но больше всего я боюсь того, что я готова рискнуть и согласиться на это мероприятие, даже зная, насколько печальным может быть финал. Такой уровень откровенности показывает моё к тебе доверие?

— Вполне, — спокойно ответил Карма и, еще минуту поиграв в гляделки, все-таки не выдержал, откинув голову и всё-таки расхохотавшись. — Господи, лучше бы ты боялась мышей или тараканов, ей-богу.

— Рада, что повеселила тебя, — кисло скривилась девушка. Не дав ей уйти, Клод схватил ученицу за руку и, втащив в комнату, плотно прикрыл дверь.

— Извини, просто я даже понятия не имел, насколько далеко ты убежала в своих мыслях, — взяв в ладони мрачную мордашку Мэй, её наставник невольно улыбнулся. — Пожалуйста, прекрати себя накручивать. Тем более что все описанные тобой проблемы вполне решаемы, а половины даже не возникнет, потому что я всё-таки принц и для борьбы с нашествием грязных портянок у меня есть куча слуг. Вдобавок, в связи с тем, что ты тоже воин, уверен, что твои будут ничуть не чище. Единственная реальная проблема, которая может возникнуть, это то, что мы будем скрывать наше недовольство друг другом и не будем пытаться вместе справляться с встречающимися на пути трудностями.

— Да знаю я, — вздохнула девушка, обнимая наставника за пояс и пряча смущенное лицо у него на груди. — Просто сам же понимаешь, всегда сложно первому открываться.

— Конечно, понимаю, поэтому и вынудил тебя сделать это первой. Надо же было как-то подтолкнуть тебя к этой чудной исповеди, — хитро покосившись на возмущенную ученицу, Карма тихо рассмеялся и торопливо отпрыгнул, уворачиваясь от тычка под ребра. — Ладно-ладно, прости. Взамен обещаю не торопить тебя с принятием решения.

— Вот гад, — насупилась попавшаяся на нехитрую манипуляцию девушка, пытаясь отогнать кровожадные мысли, — то есть ты не обиделся и просто хотел, чтобы я сама во всем призналась?!

— Естественно. Нет, если бы ты так и не решилась, то все закончилось бы куда печальнее, но зачем об этом думать? И вообще, — подойдя ко все еще слегка дующейся ученице, Карма подхватил её на руки и, не обращая внимания на протестующий писк, осторожно перенес её на кровать, лукаво мурлыкнув, — я слишком по тебе соскучился за эти дни, так что предлагаю продолжить с того момента, на котором нас прервали…