– Милая, – произнесла Джеки, похлопав по свободному стулу рядом с собой. Кэлли подошла и села рядом с матерью, и они заговорили про ее выпускное платье.

Винтер переминалась с ноги на ногу. Я мог бы занять место рядом с Тони, чтобы она села ближе к Кэлли. Ради нее я бы пошел на это. Но прежде чем я успел опуститься на стул, она села рядом с отцом. Облегчения в его глазах было достаточно, чтобы я немного оттаял к нему. Я ненавидел его за то, что он со мной сделал – что сделал с моей милой Винтер – но Тони все еще оставался ее отцом. И выражение его лица мне хорошо знакомо. Он любил Винтер сильнее, чем мог выразить словами.

Я сел рядом с ней, положил ладонь ей на бедро под столом и склонился ближе.

– Ты отлично справляешься, красавица.

Она повернула ко мне голову и благодарно улыбнулась. Джеки буравила нас взглядом, как бы Кэлли ни пыталась ее отвлечь. Глаза Тони были прикованы к его дочери. Наконец, мой бывший друг попытался завязать с ней беседу.

– Ты выглядишь потрясающе, – сказал он Винтер. – Я так горд за тебя.

Она напряглась и изобразила натянутую улыбку.

– Спасибо, – ее голос стал хриплым, словно она вот-вот заплачет. Я вдруг испытал желание забрать ее отсюда и утащить в свой безопасный дом.

Тони нахмурился, посмотрев на дочь. Я и забыл, что он тоже хорошо знал ее. Протянув руку, Тони обхватил ее ладонь.

– Винтер, мне очень жаль.

– Тони, – огрызнулась Джеки. – Мы же говорили об этом.

Кэлли сжала ее руку.

– Мам, – предупреждающе окликнула она Джеки.

Тони проигнорировал свою жену, сосредоточившись на Винтер.

– Пожалуйста, прости меня, – прохрипел он. – Я был не прав.

Винтер склонила голову и смахнула слезу тыльной стороной ладони.

– П-пап, – ее голос сорвался, и я сжал бедро Винтер, давая понять, что я все еще рядом.

Каким-то образом Тони удалось притянуть ее к себе и обнять. К моему удивлению, Винтер ему это позволила. Я знал, что ссора с отцом разъедала ее изнутри все эти месяцы. «Если помириться с ним для нее важно, я поддержу ее».

– Нет, – взвизгнула Джеки. – Я ведь говорила тебе, что не прощу ее за те слова, которые она мне высказала!

– Хватит, – оборвал я ее.

Джеки усмехнулась.

– Слава Господи, я не обязана тебя слушать. А вот Тони, – огрызнулась она, – обязан слушать меня, потому что он – мой муж!

– Послушай себя, Джеки, – одернул я. – Ты устраиваешь сцену и ставишь нашу дочь в неловкое положение.

Проигнорировав меня, она гневно набросилась на Тони.

– Ты не можешь получить нас обеих. Только не тогда, когда твоя дочь – шлюха и...

– Джеки! – воскликнули мы с Тони одновременно.

– Но так и есть, – закричала она. – Винтер хотела трахнуть моего мужа еще с тех пор, как была мелкой девчонкой!

Тони отпустил Винтер, чтобы обернуться к Джеки. От ярости у него на шее запульсировала жилка.

– Достаточно.

– Я этого не потерплю, – рявкнула Джеки. – Как я уже говорила: либо я, либо...

– Она, – прорычал Тони. – Я выбираю ее. Пусть раньше я и позволял тебе морочить мне голову, но теперь просто устал, Джеки. Я устал от тебя. Ты энергетический вампир, и мне надоело, что ты постоянно от меня подпитываешься.

Мы с Кэлли переглянулись. Джеки, совершенно не обращая внимания, что едва ли не весь городок сейчас наблюдал за развернувшимся за нашим столиком сражением, вытаращилась на Тони.

– Наверное, сейчас не лучшее время, чтобы сообщить, что я трахалась с твоим боссом, – выплюнула она, а потом вскочила и зашагала к выходу.

Кэлли в нерешительности посмотрела на меня, и я ей кивнул. Все же Джеки – ее мать, и я знал, что она хотела пойти за ней. Кэлли тоже поднялась и бросилась вслед за Джеки.

– Оу, – протянула Винтер. – Она трахалась с твоим боссом? Гордоном?

Тони фыркнул и сделал большой глоток из стоявшей перед ним бутылки пива.

– Теперь это его проблемы.

Я рассмеялся, потому что решил точно также, когда Тони стал встречаться с Джеки. Ну, вернее после того, как справился с первоначальным шоком из-за их обмана. Джеки – огромная проблема, и я готов был поклясться, что Тони сейчас испытывал облегчение, черт возьми.

– Ты действительно имел в виду сказанное? – спросила Винтер.

Тони кивнул.

– Наш брак трещал по швам, и я попытался его спасти. Когда она лгала мне, я верил. Когда заставила выбрать сторону, я попался в ловушку, пытаясь исправить нашу семейную жизнь... – и он пожертвовал своей дочерью. – Я ошибся. Очень сильно. И теперь готов на все, лишь бы ты вернулась в мою жизнь.

Она снова обняла его, и Тони, казалось, был готов пустить слезу. Наконец, Винтер отстранилась и выпрямилась.

– Пап, я сейчас встречаюсь с Августом.

– Она не шлюха, я люблю ее, черт побери, – прорычал я. – У тебя с этим проблемы?

Он скрипнул зубами, но покачал головой.

– Нет, пока она счастлива и любима. Это все, на что я мог надеяться.

– А еще я научилась готовить, – так сладко прощебетала Винтер, что я почти поверил.

– Впечатляет, – отозвался Тони. – Может, ты как-нибудь приготовишь что-то и для меня.

Винтер выглядела такой гордой, что я фыркнул, за что получил локтем в живот. Тони стал переводить взгляд своих карих, совсем как у Винтер, глаз с меня на дочь.

– Она все еще сжигает макароны с сыром? – усмехнувшись, спросил он.

– Она сжигает даже хлопья, – поделился я.

– Придурки. Вы оба придурки, – рассмеялась она. – Терпеть не могу вас обоих.

Кэлли подошла к нам, но уже без матери.

– Что я пропустила?

– Винтер решила солгать своему отцу, сказав, что теперь едва ли не звездный повар, – поддразнил я ее.

Кэлли рассмеялась, и Винтер показала ей язык.

– Мне было плохо после приготовленных ею спагетти на прошлой неделе, – сказала Кэлли, обратившись к Тони. – Можно ли получить отравление от чеснока?

– Мой секретный ингредиент – мышьяк, – невозмутимо отозвалась Винтер.

Когда девочки стали игриво парировать словами, я не мог не почувствовать некоторое облегчение. Джеки и ее внутренняя сука отправились куда-то подальше. Винтер теперь, вероятно, восстановит отношения с отцом. И мы сможем поесть прекрасное мясо, которое не готовила моя девушка. Слава Господи.

Вскоре появился Лэндон и стал рассказывать веселые футбольные истории, которые, казалось, очень увлекли Тони. Воспользовавшись моментом, я обнял Винтер и поцеловал в щеку.

– Ты моя навсегда.

– Боже, Август, – поддразнила она меня. – Ты быстро двигаешься. Думаю, я читала про такое лишь в романах с пометкой «любовь с первого взгляда». В реальном мире ты прослывешь жутким сталкером.

– Не заставляй меня тебя шлепать.

Я поймал ее взгляд, глаза Винтер хитро блеснули.

– Не угрожай мне хорошим времяпрепровождением.

Я заправил прядь волос ей за ухо, залюбовавшись тем, как она была красива. Винтер смотрела на меня невероятно нежным и любящим взглядом. Такая милая, чистая душой и моя.

– К твоему сведению, я обожаю романы про любовь с первого взгляда, а еще жутких сталкеров и хорошую порку, – произнесла она, склонив голову и подставляя мне свои губы.

Я нежно поцеловал ее.

– А к твоему сведению, я обожаю тебя. 

Винтер

Семь лет спустя...

«О Боже».

Конверт в моих руках казался тяжелым. В конце концов, там было мое будущее. Мне просто необходимо было вскрыть его и узнать, в чем дело. Я усердно трудилась, учась в колледже, а потом и в юридической школе. Я была готова к экзамену. В глубине души я знала, что сдала его.

Верно?

Но что если нет?

«Август постарается поднять мне настроение, а потом натаскает, чтобы я попробовала снова».

Живот скрутило, и я почувствовала тошноту. Из-за напряжения я не могла есть. Не могла уснуть. Я была будто одержима. А все прошлые месяцы я только и делала, что училась. И это сказывалось на моем здоровье. Пока я с головой погрузилась в учебу, Август только и делал, что кормил и поил меня. Этим летом я даже болела три раза подряд.