Совет дня: не теряйте рассудок. В жизни, правда, существуют вещи, способные перевернуть ваше мировоззрение. То, что нереально, становится реальным, а реальное – пропорциональной противоположностью настоящему.

Я жил в доме, который достался мне в наследство от моего отца. Это был небольшой двухэтажный домик с окнами, которые выходили на крышу. В детстве это была моя комната, я любил там проводить время, лёжа и смотря на небо. По соседству со мной жил мой друг Стив Беркинс, его семья была со средним достатком, поэтому в школе его часто обидно дразнили из-за его внешнего вида.

Его отец Боб был сержантом армии США, но из-за травмы, полученной от осколочного ранения, командование признало его не годным к продолжению службы, после чего его отправили домой. Он не смог жить с мыслью, что его страна больше не нуждается в нём, поэтому стал искать утешения в стакане. Со временем Боб стал пропивать все деньги, которые зарабатывала его жена Маргарет. Она работала посудомойкой в забегаловке под названием «Мун Волк». Заработок её составлял около трёхсот долларов в неделю, поэтому Маргарет одевала семью в то, на что ей хватало денег, какие-то вещи им отдали мои родители, какие-то им доставались от соседей.

Мы со Стивом учились в одной школе, сидели постоянно за одной партой на всех предметах и лабораторных. После летних каникул моя семья переехала в Техас, отец купил дом в пригороде, и мне пришлось заново привыкать к новой обстановке. Мама устроилась преподавателем истории в старших классах. Не могу сказать, что я был примерным и послушным сыном. Поэтому под контролем матери я был даже в школе, что весьма меня напрягало.

Прошли годы, и вот сегодня, зайдя в мою старую комнату, я нашёл школьный альбом с надписью: «Старшая школа Бредбери, выпуск 1996 года». Пролистав его, я на мгновение вернулся в прошлое, во времена моей первой любви и беззаботного детства. Я улыбнулся, взял альбом со стола и поставил его на полку среди книг Жюля Верна. В детстве мне очень нравились произведения о фантастике и неизведанном. Много вечеров я провел за чтением любимой литературы, ведь было интересно узнать, что же случится с экипажем «Наутилуса» и какие приключения ждут капитана Немо.

Приехав домой с работы на рассвете, я первым делом направился в душ. Я работал экспедитором в логистическом отделе доставки корпорации «Кондор Граунд Деливери». Работёнка та ещё, скажу я вам, днём наберёшь заказов и носишься до утра, доставляя всякую херню: то посылки, то технику, то разные бумажки. Платили там исправно, но в душе я всегда желал другого – мне хотелось путешествовать, смотреть и изучать разные культуры народов мира. Я хотел побывать на Тибете, увидеть Антарктику, пройтись по Красной площади в Москве. Не верится, что у русских на улице пляшут медведи под звуки балалайки, так, по крайней мере, втирали нам в школе. Вся эта лабуда мне долго не давала покоя, и вот настал этот долгожданный и судьбоносный момент. Мне поручили выполнить доставку особо важного груза в Сибирь: это транспортный контейнер, которые перевозят морские суда.

Настал долгожданный четверг, утром я приехал в контору и сразу же направился к диспетчеру за документами. Мэри вручила мне запечатанный пакет с бумагами. На вопрос, что находится внутри, она ответила, что это что-то важное, и посоветовала мне унять свой интерес. Я спустился в подвал, чтобы взглянуть на груз. На его правой стенке виднелся номер G-066682 под штампом министерства обороны, а на левой стороне красовалась эмблема Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства. С виду он выглядел внушающе: электронный кодовый замок, массивные петли – всё как в фильмах о пришельцах, подумал я. Сейчас вдруг внезапно откроется дверца, и оттуда вырвется на свободу кровожадный пришелец с Марса, который тотчас сожрёт меня за долю секунды. Я ловил себя на мысли, что это, возможно, просто образцы лунной породы или кусочки метеорита в дар русским по космической программе станции «Мир».

Мне стало жутко интересно, что же там внутри, я было попытался прислонить ухо к холодной стенке контейнера, прислушиваясь, как из-за моей спины раздался хриплый голос:

– Сынок, если тебе дорога твоя жизнь, то советую не лезть в это дело. То, что внутри, способно уничтожить и тебя, и всё человечество.

Обернувшись на голос, я, нахмурив брови, переспросил:

– О чём вы? Как этот кусок жестяного дерьма способен причинить мне вред? Что за хрень там внутри? Это очередная чушь в стиле «инопланетное существо» или «сверхмощное космическое оружие»?

Незнакомец молча направился к двери и, перед тем как окончательно покинуть помещение, произнёс:

– Поверь мне, парень, эта штука способна на многое… Она уже показала себя в 1947-м. Её сила безгранична…

Далее незнакомец закашлял и закрыл за собой дверь. Наступила тишина, в голове пронеслась тысяча мыслей. Я думал о том, что мне сказал незнакомец, его слова не давали мне покоя. Я чувствовал себя ребёнком, которому положили под ёлку подарок на Рождество. Интерес переполнял меня всё больше и больше, я стал осматривать этот контейнер со всех сторон. Я остановил свой взгляд на цифровом электронном замке, он не был похож на тот, из повседневной жизни, которым я пользовался для входа и выхода из складского помещения нашего офиса. На нём был дисплей с клавиатурой и отверстие для магнитной карты. Всё бы ничего, но странным мне показалось лишь то, что на клавиатуре были не буквы и не цифры, а какие-то символы.

Я нажал на одну клавишу… Раздался громкий писк, система оповестила меня о неверной комбинации кода, через несколько секунд звук исчез, и дисплей с красного цвета поменялся на бесцветный, и вновь наступила тишина. Через пару секунд скрипнула дверь, и на склад вошёл бригадир грузчиков Джейк Адамс. Не успев закрыть за собой дверь, он с порога крикнул мне:

– Дэвид, ну что, загружаем эту хреновину в грузовик? Он, право, внушает мне опасение, чёрт бы побрал это правительство… Вдруг он радиоактивный или там бомба? Лучше бы он был забит ящиками с пивом или ещё чем-нибудь. Не нравится мне всё это…

Я усмехнулся и скомандовал:

– Джейк, хорош болтать, бери своих парней, грузите. Все необходимые документы я уже взял, да и Мэри дала уже своё добро на отгрузку. Кстати, Джейк, тут сейчас ко мне подходил человек и стал нести какую-то херь в отношении меня и этого ящика.

– Какой ещё человек? Сюда кроме тебя и моих парней больше попасть никто не может, это исключено.

– Как же так? Это было буквально пять минут назад, я его видел так же, как и тебя сейчас.

– Пять минут? По словам Мэри, ты спустился сюда часов пять назад. Давай мы сейчас загрузим его, а ты поезжай-ка домой и хорошенько отдохни, я знаю, как ты работаешь, и, признаться, это ужасно.

– Хорошо.

Прошла пара минут, и контейнер уже был на грузовике. Его повезли в аэропорт, где нас уже ждал грузовой самолёт. Я проследил за его погрузкой и, подписав все необходимые бумаги, поехал домой. Мне нужно было хорошо выспаться и подготовиться, ведь утром предстоит долгий перелёт.

В эту ночь я без конца ворочался и не мог уснуть, всё размышлял о предстоящем рейсе. Меня тревожило, как всё пройдет и как я перенесу полёт. Под утро раздался телефонный звонок; это звонил капитан Эндрю Дженкинс.

– Мистер Барелл?

– Эмм… Да…

– Доброе утро, это капитан Дженкинс.

– Слушаю вас, сэр.

– Дэвид, я боюсь, вас немного огорчит моя новость, но вылет придётся отложить до вечера. Гроза, чёрт бы её побрал… Мы просто не сможем оторваться от взлётной полосы. Я уже переговорил с вашим координатором. Как её там, Джерри?.. Терри?..